« À quoi bon tant de finesse face à ce morceau de fer ? »
Il s'approcha du couvercle de regard en métal, la poitrine haletante, les muscles de ses bras gonflant de nouveau de façon outrancière, les veines se croisant sous sa peau.
« Laissez-moi lui ouvrir une porte. »
Il se baissa, les deux mains agrippant l'espace à peine existant au bord du couvercle, concentrant toute sa force dans ses bras.
« Soulevez... maintenant ! »
D'un grognement sourd, les vaisseaux sanguins de ses bras bombèrent comme s'ils allaient éclater.
Un grincement strident de métal tordu retentit, suivi d'un craquement violent.
Cet immense couvercle de regard en alliage, pesant plusieurs tonnes et soudé sans joint au sol, fut arraché de la surface par la seule force brute et projeté loin, s'écrasant contre un mur avec un fracas assourdissant, y laissant une profonde bosse.
Un passage noir, sans fond, apparut à leurs pieds.
Une odeur froide, rance, de terre pourrie remonta du tunnel obscur.
Les quatre échangèrent un regard. An Changqing hocha le premier la tête, puis ils descendirent l'un après l'autre le long des marches de pierre à l'intérieur du passage.
L'escalier en spirale semblait ne pas avoir de fin. Nul ne sut combien de temps s'était écoulé avant que l'espace ne s'ouvre soudain devant eux.
Le spectacle qui s'offrait à eux les cloua sur place.
La zone souterraine sous l'abattoir avait été entièrement creusée, et ce qui gisait devant eux était un temple souterrain magnifique, à couper le souffle.
D'innombrables piliers de pierre massifs, sculptés de bas-reliefs étranges et inquiétants, soutenaient la voûte vertigineuse. Une aura ancienne et maléfique imprégnait tout l'espace.
« Quel chantier titanesque. »
Long Ao ne put s'empêcher d'admirer : « On n'imaginerait pas un lieu aussi glauque caché sous la Ville du Nord. »
« Cela ne ressemble pas à une excavation récente », dit Su Yuehe en scrutant les lieux, le front plissé. « Regardez le degré d'érosion de ces piliers et le style architectural. On dirait plutôt une ruine antique qui était déjà là, simplement découverte et exploitée par Yue Teng. »
Chen Guan ne dit rien. Son regard était rivé sur les immenses fresques qui couvraient les murs de part et d'autre du temple.
Au moment où il vit le style de ces fresques, ce frisson familier remonta dans le cœur de Chen Guan.
[Voilà, la galerie d'art exclusive du Seigneur du Néant.]
[Le style est tout en arabesques et flippant.]
[Frère Cercueil rentre encore à la maison.]
À cet instant, l'attention d'An Changqing fut happée par la plus grande fresque, juste devant eux.
Cette fresque représentait une bête recroquevillée, endormie. Son corps était également enroulé d'innombrables lignes noires inquiétantes.
Sous son regard, les paupières closes de la bête sur la fresque tressaillirent légèrement.
An Changqing s'immobilisa.
L'épée dans sa main trembla légèrement dans son fourreau.
« Avez-vous vu ça ? »
An Changqing tourna la tête pour interroger ses coéquipiers.
Long Ao inclina la tête et se pencha vers la fresque.
« Voir quoi ? »
« Ces peintures ont repris vie. »
Su Yuehe secoua la tête. « Non, c'est juste une sculpture sur pierre statique. »
An Changqing retira son regard. « Elle vient d'ouvrir les yeux. »
Son doigt pointa la zone de la pupille de la bête.
Les lignes y étaient en effet inhabituelles — ce qui n'était qu'une couture de paupière close présentait désormais une fine fissure.
Chen Guan se tenait tout au fond, observant la fresque. Les lignes noires se contractaient lentement.
Une peinture vivante ?
Ce n'était pas la première fois que Chen Guan en voyait une. Quelques mois plus tôt, quelqu'un lui en avait donné une.
Pourrait-il y avoir un lien avec elle ?
Chen Guan en fit une note mentale. Malheureusement, il n'avait pas les coordonnées de Santai, et son seul contact un peu proche dans l'organisation était ce supérieur encombrant, Tigre Blanc.
Ah, tant qu'à faire, il faudrait aussi compter Oiseau Vermillon, même si elle l'ignore elle-même.
Su Yuehe désigna la fresque géante, et An Changqing s'en approcha.
Il garda ses distances, ne tendant pas la main pour la toucher.
« Tout à l'heure dans le couloir, elle a bougé, c'est certain », confirma An Changqing. « Mais maintenant que je la regarde, elle est revenue à son état initial. »
Long Ao fixa la sculpture sur pierre. « Vous avez des hallucinations. »
Il pointa la surface rugueuse de la pierre. « C'est juste de la roche ordinaire. »
Sur ces mots, Long Ao lança un coup de poing sur la fresque. Le vent siffla quand son poing frappa le mur de pierre.
Mais contre toute attente, aucun bruit d'impact ne retentit.
Pas même un grain de poussière ne tomba.
Au moment où le poing de Long Ao entra en contact avec le mur de pierre, il fut absorbé par une force invisible.
Les lignes noires sculptées tressaillirent légèrement. Elles avaient bloqué l'attaque et en absorbé la force.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Long Ao retira la main, stupéfait. Il rassembla à nouveau son énergie spirituelle et frappa une seconde fois.
Avec encore plus de force cette fois.
Mais le résultat ne changea pas.
La peinture n'avait pas bougé d'un millimètre.
Le rire de Yue Teng résonna autour d'eux.
Le son était désagréable.
« Chers invités, ne vous fatiguez pas pour rien », la voix de Yue Teng réverbéra depuis le haut de l'édifice. « Ces œuvres ne peuvent être détruites à coups de poing. »
« Ce sont des cadeaux du grand Souverain. »
Long Ao hurla vers la source de la voix.
« Lâche planqué, arrête ton haut-parleur et montre-toi si t'as des couilles ! »
Yue Teng ne répondit pas à la provocation. Les piliers de pierre se mirent à grincer, des objets raclèrent le sol, et des tremblements secouèrent tout l'espace souterrain.
« Les piliers bougent », remarqua An Changqing. Il observa les motifs au sol. « Ils construisent un labyrinthe. »
Il dit aux gens derrière lui : « Tout le monde, restez groupés. »
Les piliers se déplaçaient à grande vitesse, tranchant au milieu d'eux. D'immenses ombres se projetèrent au-dessus de leurs têtes.
Le groupe fut séparé par les piliers. Long Ao regarda le pilier qui lui barrait la route ; au moment où il s'apprêtait à le percer d'un coup de poing, les lignes noires des fresques se détachèrent des murs. Une brume noire s'étendit vers l'extérieur.
Trois monstres de haute taille sortirent de la peinture. Ils dégageaient une puanteur putride. Les créatures levèrent leurs bras difformes et se jetèrent sur Long Ao.
Long Ao n'eut d'autre choix que de se retourner pour combattre. Il pulvérisa le torse d'un monstre d'un seul coup ; la brume noire se dispersa mais se reforma dans les airs.
« Des déchets indestructibles, encore », maugréa Long Ao. Pourtant, il devait continuer d'attaquer, car contrairement à Chen Guan, il ne pouvait pas trancher la brume noire qui contrôlait ces monstres.
An Changqing fut isolé dans un autre espace ouvert, avec Su Yuehe à ses côtés.
Devant eux apparurent plusieurs villageois. Leurs yeux étaient vides. Ils avançaient en titubant vers An Changqing, brandissant des outils rouillés.
An Changqing serra la garde de son épée mais ne dégaina pas.
Ces gens étaient des êtres vivants, pas comme les monstres de brume noire que Long Ao affrontait ; ils n'étaient essentiellement que de simples civils innocents.
« Ne les blessez pas », dit An Changqing à Su Yuehe. « Ils sont contrôlés. »
Su Yuehe acquiesça et tendit la main droite. « Je peux ralentir leurs mouvements. »
An Changqing esquiva les attaques des villageois, utilisant son fourreau pour dévier le bras de l'un d'eux.
« Il faut trouver la source du contrôle », dit An Changqing d'une voix basse. « La voix de Yue Teng venait d'au-dessus de nous tout à l'heure. »
« Cet espace souterrain est immense. Il nous faut percer ces défenses. »
Su Yuehe usa de son pouvoir d'ordre pour créer une zone de ralentissement. Les villageois contrôlés ralentirent, mais continuèrent d'avancer inexorablement.