Hong Yuan répondit sur un ton retentissant en déposant la lourde hache géante de son épaule. Elle empoigna le manche en prise inversée et s'engagea au tout premier rang du groupe, pressée d'en finir avec ce trajet de retour plongé dans la pénombre.
Elle tourna la tête vers ses compagnons, quelques pas derrière, sa voix forte résonnant dans le couloir : « Quand on sera de retour, je me ferai un festin pantagruélique, et aucun d'entre vous n'essaiera de m'en empêcher. »
« D'accord, c'est moi qui paie quand on rentre. »
La voix douce de Su Yuehe dériva le long du passage. Les muscles tendus de son visage se relâchèrent enfin lentement, dévoilant de légères fossettes sur ses joues.
« Tant que tout le monde rentre sain et sauf, tu pourras manger tout ce que tu voudras. »
Le regard de la jeune fille se porta alors sur Chen Guan. Bien que l'inquiétude lourde dans ses yeux se fûtmostly dissipée, une trace de peur persistante subsistait entre ses sourcils.
« Chen Guan, tu vas vraiment bien ? »
Su Yuehe baissa délibérément la voix, son ton portant une hésitation sondée.
La sensation précédente de son âme submergée par une tristesse sans fin avait été trop réelle. Elle ne pouvait tout simplement pas imaginer quelle pression Chen Guan avait endurée en affrontant la source, seul.
« Je vais bien. »
Chen Guan croisa le regard inquiet de la jeune fille et répondit d'une voix stable.
Chen Guan se sentit impuissant, intérieurement. C'était la troisième fois ; on dirait que Su Yuehe s'inquiétait vraiment pour lui.
Une émotion inexplicable montait en lui.
Il savait que si l'explication qu'il avait donnée omettait délibérément beaucoup de détails, le récit global ne s'écartait pas de la vérité.
C'était juste que la version cachée derrière cette affaire, la vérité sur le Seigneur du Néant guidant le monde vers l'extinction, était tout simplement trop bizarre. En fait, Chen Guan n'osait pas non plus être certain que ce que Baal lui avait dit était absolument exact.
Cependant, même si Baal avait fabriqué certains passages, tout ne pouvait pas être du nonsense ; il devait y avoir une part de crédibilité.
Mais ce que savait Baal était-il forcément la vérité ?
Quand Il était né, le Seigneur du Néant était déjà mort avec la vraie vérité.
Sous la conduite de Hong Yuan, le groupe commença à rebrousser chemin le long du passage par lequel ils étaient venus.
Les bruits de pas chaotiques résonnaient d'un bout à l'autre du corridor de pierre vide, diluant une grande partie de l'atmosphère solennelle qui les entourait.
Long Ao gardait le silence, marchant sur la droite de Chen Guan. Il ne posait pas une seule question, se contentant d'exprimer sa confiance par cet acte de marcher côte à côte.
An Changqing restait à l'arrière du groupe pour assurer la retraite. Il surveillait constamment le moindre mouvement sur les parois rocheuses environnantes tout en communiquant avec ceux de devant sur un ton doux.
« Les résultats de cette exploration ont effectivement dépassé nos attentes initiales, mais cela s'est accompagné de risques considérables. »
« Yuehe, les données dont tu as besoin devraient toutes avoir été collectées. On pourra les synthétiser et les organiser tranquillement une fois de retour. »
« Mhm. »
Su Yuehe acquiesça doucement en réponse. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit son terminal portable, baissant les yeux pour confirmer les données qui défilaient sur l'écran.
« J'ai entièrement enregistré les caractéristiques de cette civilisation antique. C'est absolument une découverte majeure capable de changer notre compréhension actuelle. »
À ce stade, la jeune fille ne put s'empêcher de lever les yeux vers Chen Guan qui marchait devant, des émotions complexes bouillonnant dans son regard clair.
La condition pour obtenir cette découverte majeure était Chen Guan, cette clé unique.
Le long passage prit enfin fin. Lorsqu'une lueur qui n'appartenait pas à l'intérieur des ruines perça par l'ouverture devant eux, tout le monde sentit son moral remonter.
Hong Yuan fut la première à jaillir de l'entrée de la caverne. Elle écarta les bras, rejeta la tête en arrière et inspira à pleins poumons l'air vif chargé des senteurs de glace et de neige.
« Ah ! L'air dehors sent tellement meilleur ! »
Elle cria de bon cœur, comme pour évacuer toute la morosité refoulée dans sa poitrine.
Puis, elle frissonna soudain, se recula derrière Yin Chen et se blottit discrètement contre le bouclier de ce dernier.
Elle n'y pouvait rien ; il faisait trop froid dehors pour qu'elle continue de faire la maline.
Les autres sortirent à leur tour de l'entrée de la caverne, retrouvant le monde de glace et de neige à l'extérieur.
La lumière vive causa une gêne momentanée à leurs yeux, mais le sentiment rassurant de revoir le jour fit que tout le monde se détendit.
Yin Chen leva la main pour bloquer l'éblouissement. Il promena son regard autour de lui, ignorant magnifiquement une certaine rousse qui grelottait.
Laisse faire. De toute façon, il ne pouvait pas vraiment abandonner Hong Yuan pour qu'elle gèle à mort dans la neige.
Après avoir grosso modo déterminé la direction, Yin Chen dit : « Allons-y, tant qu'il est encore tôt. »
Au moment de partir, les pas de Chen Guan s'arrêtèrent. Il se retourna, son regard balayant ses compagnons pour se poser sur cette borne frontalière battue par les intempéries.
Il ne fit que l'observer quelques instants, mémorisant les gravures anciennes floues qui la couvraient.
Cette voix n'avait pas été entièrement sans influence sur lui.
Pourquoi cette voix était-elle si certaine qu'il reviendrait ?
Rassemblant ses pensées, Chen Guan avança d'un pas décidé, sans jamais se retourner.
...
« On dirait que notre pilote est fiable. Le vaisseau est garé là, sain et sauf. »
À la vue du vaisseau, la pierre lourde qui pesait sur le cœur de Yin Chen tomba.
S'ils ne l'avaient pas retrouvé, lui et Hong Yuan auraient tous deux dû grelotter dans la neige. Avoir froid était un détail, mais perdre la face était un gros problème.
Sur la neige, non loin, le petit vaisseau était garé tranquillement, sa écoutille hermétiquement close, identique à quand ils l'avaient quitté.
Comme s'il avait senti son regard, une silhouette déboula du vaisseau, trébuchant et rampant, progressant inégalement dans la neige épaisse, tout en hurlant.
« Mon dieu ! Dieu, Bouddha, Taishang Laojun, vous êtes enfin sortis ! » Le pilote chargé de conduire le vaisseau accourut en joggant, le visage marqué par une anxiété sans fard.
« Je croyais... je croyais qu'il vous était arrivé quelque chose ! »
An Changqing s'avança à sa rencontre et parla doucement : « Désolé de vous avoir inquiété. Le vaisseau est réparé ? »
« C'est bon. C'était un petit souci de moteur, je l'ai réglé en une journée. »
Le pilote haletait fort, les mains sur les genoux. « Mais vous savez combien de temps vous êtes restés là-dedans ? »
Hong Yuan répondit négligemment : « Pas longtemps, non ? On a eu l'impression de quelques heures ? Une demi-journée, grand maximum. »
« Quelques heures ? » La voix du pilote monta d'un ton. Il brandit trois doigts et les agita sous le nez de tout le monde. « Trois jours pleins ! Trois jours et trois nuits ! Mon dieu, vous savez comment j'ai passé ces trois jours ? Je n'arrivais pas à vous joindre sur les comms, et j'ai juste attendu ici, anxieux, chaque jour ! »
Il s'agitait de plus en plus en parlant : « Si je n'arrivais toujours pas à vous contacter, j'allais suivre le protocole d'urgence maximal et contacter la Grande Muraille ! »
« Trois jours ? » Les yeux de Hong Yuan s'écarquillèrent soudain. Elle regarda ses compagnons à côté d'elle et y lut la même stupeur. Sa confiance revint illico. « Comment c'est possible ? On a eu l'impression que seulement quelques heures s'étaient écoulées à l'intérieur ! »
« Le temps s'écoule différemment à l'intérieur et à l'extérieur des ruines. » Su Yuehe se calma vite et posa l'analyse la plus rationnelle. « Ce phénomène est très courant dans certaines ruines antiques. On a l'air d'être vraiment tombés sur quelque chose d'énorme cette fois. »
Être sans nouvelles pendant trois jours, sa mère devait être malade d'inquiétude. Ce fut seulement alors que Su Yuehe songea, sur le tard, à comment elle allait s'expliquer.