« Mon dieu. »
Hong Yuan arriva d'un pas décidé, sa hache géante calée sur l'épaule.
« Tu es enfin revenu d'un seul morceau ! »
Sa voix forte et bruyante brisa instantanément l'atmosphère un peu lourde qui régnait dans le passage.
« Je croyais que tu ne partirais pas avec nous ! »
Elle se plaignit à tue-tête en abattant sans cérémonie sa main libre sur l'épaule de Chen Guan, produisant un sourd fracas.
« C'est bien que tu sois de retour. »
Su Yuehe accourut à son tour.
« C'est bien que tu sois revenu sain et sauf. »
Elle porta le dos de la main à ses joues et essuya maladroitement l'humidité qui s'y trouvait. Un cercle de rougeur persistait encore au bord de ses yeux, mais sa voix était déjà emplie d'une joie sincère.
Cette émotion authentique, venue du cœur, exprimait bien mieux ce qu'elle ressentait à cet instant que n'importe quelle rhétorique fleurie.
Long Ao s'approcha aussi du côté de Chen Guan, son arme à la main. Il conservait cette allure de mec cool, peu enclin à parler, et se contenta d'un ferme hochement de menton en guise de salutation.
Mais le sens véhiculé par son regard était on ne peut plus clair.
C'était probablement la version de Long Ao pour manifester son inquiétude.
« Il semble qu'on n'ait pas vraiment besoin de préparer de plans de soutien psychologique à l'avance. »
Yin Chen arriva à son tour d'un pas lent, les bras croisés, retrouvant son ton habituellement taquin.
« Personnellement, je suis quand même assez curieux. »
Il inclina légèrement la tête, plantant son regard dans celui de Chen Guan.
« Qu'est-ce que tu es allé faire là-dedans, au juste ? »
Il marqua une pause de deux secondes avant d'enchaîner immédiatement sur la seconde partie de sa pensée.
« Je suis juste curieux de savoir ce que tu as fait pour que le ressentiment étouffant qui régnait dans ce trou à rats se dissipe aussi proprement. »
Il écarta les mains et haussa les épaules.
« Je parie que tu nous dois à tous une explication détaillée, là, tout de suite. »
Face au chœur de salutations inquiètes et de questions curieuses de ses compagnons, Chen Guan resta là, silencieux, à écouter.
Il pouvait sentir distinctement que lorsque sa main serra fermement celle d'An Changqing, lorsque la paume chaude de Hong Yuan claqua sur son épaule, et qu'il se retrouva à nouveau entouré de ces auras de vie familières et vibrantes, un sentiment de réalité tangible, perdu depuis longtemps, remonta lentement le long de ses veines jusqu'au plus profond de son cœur.
Il n'avait pas besoin d'être quelque dieu antique abandonné, ni quelque descendant maudit par sa lignée.
Il n'était que Chen Guan.
Le compagnon des gens qui se tenaient juste là, devant lui.
Chen Guan balaya du regard les visages de tous ceux qui étaient là, un par un, et finalement, il acquiesça légèrement.
« Je vous raconterai tout sur le chemin du retour. »
Il n'avait pas encore trouvé de bon mensonge pour certains détails trop invraisemblables.
Il lui fallait du temps pour l'inventer.
Mais une voix paresseuse, teintée d'une pointe de moquerie, résonna soudain au plus profond de son esprit, sans aucun avertissement.
« Hé, gamin, ça fait un bail. »
Chen Guan ne ralentit pas sa marche d'un iota, et les traits de son visage ne bougèrent pas d'un millimètre.
Mais la vitesse de traitement de son cerveau subit un arrêt momentané à cet instant.
Cette voix paresseuse qui résonnait dans son esprit appartenait à Baal.
Ça fait un bail, en effet.
« Dans quel coin paumé du monde t'es-tu fourré ? »
La voix de Baal portait un dégoût marqué.
« Pour employer des termes que tu comprendras, le signal est pourri par ici. Si ton signal n'avait pas disparu d'un coup, Seigneur Baal t'aurait presque oublié. Rétablir la liaison a coûté pas mal d'efforts à Seigneur Baal. »
Il marqua un temps.
« Hum, attends une minute. »
Son ton subit un changement subtil la seconde suivante, une pointe de surprise se glissant dans cette paresse.
« Cette odeur est un peu familière. »
Il étira ses mots dans l'esprit de Chen Guan.
« Dis-moi, t'es chanceux ou malchanceux, gamin ? Comment fais-tu pour tomber systématiquement pile sur les tombes de ce genre de trucs ? »
Sa voix devint de plus en plus curieuse.
« Voyons voir, quel dieu as-tu déniché cette fois-ci ? »
Chen Guan lui répondit silencieusement, en son for intérieur.
'Un pauvre type malchanceux, trahi par ses croyants et rongé par un regret éternel depuis dix mille ans.'
Avoir Baal qui se livrait lui-même ne semblait pas si mal. S'il devait trouver un vieux de la vieille assez âgé sur le champ, ce serait sûrement ce Monsieur Dieu Démon qui vivait depuis un nombre d'années inconnu.
Vivre assez longtemps et avoir un statut assez élevé signifiait connaître une quantité abondante de secrets juteux.
« Un pauvre type malchanceux ? »
Baal laissa échapper un rire grave au fond de la conscience de Chen Guan, comme s'il venait d'entendre une blague extrêmement absurde.
« Gamin, ta compréhension du mot "dieu" est encore bien trop superficielle. »
Il réprima son sourire. « Une entité qu'une civilisation ferait tout pour trahir et effacer n'est jamais exactement un saint. »
Voyant Baal faire mine de connaître les coulisses, Chen Guan dit honnêtement : « Cette volonté voulait que j'hérite de tout ce qu'il laissait derrière lui et que je m'assoie sur son trône divin. »
« Trône divin ? »
Le rire de Baal devint encore plus marqué.
« Ah, c'est donc ça. »
Il analysa la situation lentement et méthodiquement dans l'esprit de Chen Guan.
« Son vrai corps a dû périr complètement depuis belle lurette. Ce n'est probablement plus qu'une dernière pensée agitée cherchant un nouveau réceptacle pour assouvir sa vengeance. »
Son ton portait une once de certitude.
« Tu possèdes le genre de traits qu'il affectionne, c'est pour ça qu'il s'est donné tant de mal pour te trouver. »
« Tu connais la véritable identité de cette volonté ? »
Chen Guan saisit immédiatement l'information clé révélée par les paroles de l'autre.
« Bien sûr que je la connais. »
Le ton de Baal devint quelque peu subtil, comme celui de quelqu'un qui feuilletterait un vieux grimoire recouvert de poussière.
« Bien que je n'étais probablement pas encore né quand il a complètement péri, j'en ai tout de même entendu quelques rumeurs. »
« Dans ces archives plus vieilles que l'histoire elle-même, que vous les humains appelez l'Ère Perdue, il portait plusieurs titres différents. »
La voix de Baal se déploya lentement dans l'esprit de Chen Guan.
« Le Spectre des Anciens Jours. »
« Le Marcheur de l'Apocalypse. »
« Ou tu peux l'appeler par son titre honorifique le plus essentiel. »
« Le Seigneur du Néant. »
Ces mots lourds de sens s'abattirent violemment au plus profond de la conscience de Chen Guan.
Il avait toujours cru n'avoir affaire qu'à un dieu ordinaire, sinon il n'aurait pas été tué par des mortels.
Pourtant, il n'avait absolument pas imaginé que les titres liés à cet amas de volonté résiduelle aient un pedigree aussi stupéfiant.
Bien qu'il ne saisisse pas tout à fait les significations précises, rien qu'à voir cette liste de titres, il comprit que c'était loin d'être simple. De plus, d'après les paroles de Baal, il s'agissait d'une existence encore plus ancienne que Baal lui-même.
« Pourquoi ton expression faciale a l'air si bizarre ? »
Su Yuehe surprit l'étrange regard qui traversa brièvement le visage de Chen Guan.
« Y a-t-il encore des séquelles non résolues ? »
« Non. »
Chen Guan rassembla vite ses pensées égarées, regarda Su Yuehe et secoua la tête. Puis, il posa la question la plus cruciale à Baal, au fond de lui-même.
'Alors pourquoi a-t-il été trahi par ses croyants ?'
Les fresques qu'il avait vues au fond du passage et les émotions qu'il avait ressenties pointaient toutes vers une trahison tragique.
« Pourquoi ? »
Le ton de Baal prit une moquerie évidente.