Le sentier dans les bois n'était évidemment pas aussi plat que la route du dehors : il était couvert de lianes, de racines et de gravier.
Chen Guan dut ralentir et avancer en trébuchant. Le cercueil heurtait de temps à autre les arbres alentour, produisant des chocs sourds et des cliquetis qui faisaient sursauter les oiseaux au repos et quelques petites bêtes mutantes de la forêt.
« À trente mètres, sur l'avant gauche, faible réaction d'énergie spirituelle. Contournement recommandé. »
Le système l'avait averti au bon moment ; ce petit truc était finalement assez utile.
Chen Guan avait toujours su écouter un bon conseil : il changea aussitôt de direction.
Peu après, son pied s'enfonça d'un coup. Une plaque de mousse d'apparence solide s'effondra, révélant une fosse peu profonde où plusieurs serpents venimeux aux couleurs vives se lovaient en sifflant, la langue frémissante.
Chen Guan sursauta et recula vivement, le bord du cercueil arrachant au passage un large morceau d'écorce.
« Hôte, attention. Un Blaireau Cuirassé approche par l'arrière droit. Il ne peut certes pas percer la défense du cercueil de fer profond, mais recevoir sa charge fera tout de même très mal. »
Chen Guan se précipita derrière un gros arbre. Dans un fracas, une créature couverte d'une carapace dure gris-noir, semblable à un blaireau surdimensionné, percuta violemment le tronc et y laissa de profondes marques de griffes. Puis elle secoua la tête, considéra d'un air perplexe Chen Guan et cet étrange gros bloc de fer, et repartit, déçue.
Trébuchant et sur le qui-vive tout du long, Chen Guan vit son endurance chuter à toute vitesse, et la sueur trempa ses vêtements.
Le système avait beau avoir ramené le poids du cercueil de fer profond à zéro, son encombrement restait un handicap considérable sur un terrain aussi accidenté.
Alors que ses jambes lui semblaient de plomb et que ses poumons brûlaient, dans un état pire encore qu'après ses anciens tests de condition physique, le chemin s'ouvrit enfin devant lui.
Une large voie pavée de dalles lisses en pierre bleue apparut à sa vue. De hauts Érables Spirituels la bordaient des deux côtés, leurs feuilles nimbées d'un léger halo sous le soleil.
De temps à autre, des étudiants en uniforme de l'académie Huaqing passaient par deux ou trois. Leur pas tranquille contrastait violemment avec l'état pitoyable de Chen Guan.
« Hôte, nous sommes arrivés. Voici l'allée de Lingyun. D'après mes calculs, An Changqing et Su Yuehe atteindront votre position actuelle dans deux minutes environ. »
La voix excitée de Sys sonna comme une musique céleste aux oreilles de Chen Guan, qui faillit s'effondrer sur place.
Il se força à marcher jusqu'à un Érable Spirituel au bord de la voie, appuya doucement le cercueil contre ses racines et se laissa glisser au sol, épuisé. Adossé au cercueil froid, il reprenait son souffle à grands traits.
Dans l'état où il était, non seulement il ne ferait aucune bonne impression lors d'une rencontre fortuite avec le protagoniste, mais il aurait de la chance de ne pas le faire fuir. Il se trouvait lui-même l'air d'un dément.
Et même si le protagoniste ne le prenait pas pour un fou, qu'en serait-il du public ?
Il fallait trouver le moyen de renverser la situation... il lui fallait au moins un prétexte crédible pour entrer en contact.
Son regard balaya les environs et tomba sur un panneau élégant planté au bord de la voie. Il affichait un plan des environs, avec la zone des dortoirs, la zone d'enseignement, les terrains d'entraînement, et ainsi de suite.
Sous le plan figurait une petite ligne de texte.
Bureau d'accueil des nouveaux : à cinquante mètres, Pavillon de l'Érable Spirituel.
Voilà !
Chen Guan se remit péniblement debout, défroissa ses vêtements couverts de brins d'herbe et de poussière, et s'essuya le visage.
Il hissa le cercueil sur son dos, fit quelques pas en direction du Pavillon de l'Érable Spirituel, puis s'arrêta. Un air perdu et inquiet apparut opportunément sur son visage tandis qu'il regardait autour de lui, comme s'il cherchait quelque chose.
Un bon figurant... non, un bon inséreur d'intrigue devait se fabriquer une identité et une logique de conduite plausibles.
Bientôt, deux silhouettes s'avancèrent côte à côte depuis l'autre bout de l'allée de Lingyun.
À gauche, un jeune homme grand et séduisant aux cheveux gris, vêtu d'une simple tenue blanche décontractée. Ses yeux d'azur, bleus comme le ciel, respiraient une pureté limpide, et un sourire doux flottait sur ses lèvres tandis qu'il tournait la tête pour écouter la jeune fille à ses côtés.
Ce n'était autre que l'Enfant du Destin de ce monde, la future légende du monde du surnaturel : An Changqing.
À droite, une jeune fille charmante aux cheveux noués en queue-de-cheval. Les joues rosies, elle battait rapidement de ses grands yeux violets en regardant partout avec curiosité et excitation. C'était l'amie d'enfance d'An Changqing, Su Yuehe.
« Changqing, Huaqing est immense ! On dirait que c'est encore plus grand que lors de notre visite. Regarde le terrain d'entraînement, là-bas : on dirait que des aînés sont en train de s'exercer. Cette boule de feu est superbe ! »
Su Yuehe pépiait sans discontinuer. C'était une personne très vive, tout le contraire du tempérament plus renfermé d'An Changqing.
« Oui, il faudra travailler dur notre cultivation ici aussi. L'académie dispose de ressources que même nos familles ne peuvent pas fournir. »
An Changqing hocha la tête. Son père, An Changsong, était l'actuel président de l'Association des Superpouvoirs, et son portrait figurait encore sur le mur des anciens élèves d'exception.
Son identité était un secret de polichinelle : An Changqing devait donc peser chacun de ses mots et de ses gestes, de peur de nuire à son père.
En approchant, tous deux remarquèrent naturellement le cercueil de fer profond, on ne peut plus voyant, et son propriétaire, un Chen Guan passablement débraillé.
Su Yuehe se rapprocha instinctivement d'An Changqing et chuchota :
« Changqing, regarde ce type... et ce cercueil. C'est vraiment bizarre. »
An Changqing fronça légèrement les sourcils, le regard passant de Chen Guan au cercueil avec une pointe de méfiance.
Dans ce monde, tout ce qui sortait de l'ordinaire pouvait être lié au danger.
Chen Guan sentit ces regards et sut que son public était en place.
Il prit une profonde inspiration et se composa un sourire inoffensif, un peu gêné. Il fit un signe hésitant en direction d'An Changqing et de Su Yuehe, puis désigna au loin le panneau du Pavillon de l'Érable Spirituel. D'un ton incertain, à un volume juste assez fort pour qu'ils l'entendent, il prit la parole :
« Euh... excusez-moi, camarades. Je viens de m'inscrire en première année et je ne connais pas encore l'école... Pourriez-vous me dire si le bureau d'accueil des nouveaux se trouve bien devant ? Je voudrais me renseigner sur l'attribution des chambres et... sur l'endroit où entreposer ceci. »
Il désigna d'un geste emprunté le cercueil sanglé sur son dos, en jouant l'ignorance complète.
Son ton portait une pointe d'anxiété qui masquait à merveille son véritable objectif, la traversée du campus et l'incursion dans la Forêt d'Épreuve. Il tenait le rôle du nouveau en difficulté à la perfection.
An Changqing et Su Yuehe échangèrent un regard, et leur méfiance retomba un peu.
Ce n'était donc qu'un nouveau comme eux, et il semblait avoir eu des ennuis à cause de ce cercueil incongru.
An Changqing avait un caractère droit et se montrait toujours prêt à rendre service. Devant cette scène, il prit les devants :
« Oui, le Pavillon de l'Érable Spirituel, devant, sert de bureau d'accueil provisoire. Tu... tu viens de la Porte Nord ? »
Il avait remarqué la terre et les brins d'herbe sur Chen Guan, ainsi que son épuisement manifeste.
En temps normal, personne ne ressortait dans un tel état à l'intérieur de l'école, à moins que...
Son regard glissa vers la forêt dense, non loin de là.
« Oui », acquiesça Chen Guan avec un sourire amer, entrant dans le jeu. « Il y avait moins de monde à la Porte Nord. Une fois mes formalités terminées, j'ai entendu dire que les dortoirs étaient dans le District Est, alors j'ai voulu couper par la Forêt d'Épreuve. Mais... je me suis perdu et j'ai failli tomber sur une bête étrangère. J'ai eu du mal à retrouver la voie principale. »
« La Forêt d'Épreuve ? »
Su Yuehe écarquilla les yeux de surprise.
« Tu as porté ce... euh... ce bloc de fer, et tu as traversé la Forêt d'Épreuve ? C'est impressionnant. »
Son regard contenait à présent un peu plus de curiosité et un peu moins de crainte. Elle n'était pas du genre à avoir peur des cadavres, mais elle trouvait tout de même étrange de se promener avec un cercueil sur le dos, redoutant qu'il ne soit une sorte d'excentrique du campus.
An Changqing parut surpris lui aussi et considéra de nouveau Chen Guan, puis ce cercueil de fer profond qui semblait d'un poids invraisemblable.
Être capable de porter seul une telle chose à travers la Forêt d'Épreuve, même en n'en longeant que la lisière, montrait que sa condition physique était loin d'être ordinaire.