« Bon, je vous ai donné tout ce que je devais vous donner. »
L'instructeur Jing bâilla, n'ayant absolument aucune intention de révéler ses petits arrangements ingénieux. Pour une fois, il prévoyait d'être un héros méconnu.
Il se dirigea vers l'escalier. « Rentrez. J'ai vu votre performance sur cette mission, et vous avez tous obtenu des notes parfaites. Faites vos bagages et retournez à l'académie dormir. »
— Et toi ? demanda Yin Chen.
— Moi ? J'ai encore des missions à accomplir, bien sûr. L'instructeur Jing avait l'air complètement détaché. « Si tu veux m'aider, attends d'atteindre le neuvième niveau. »
Il ne mentait pas. Après avoir réglé les affaires de ces gamins, il allait s'enfoncer au cœur du territoire de la race démoniaque.
S'il y larguait ces gamins en plus, ils ne sauraient même pas comment ils étaient morts. Fort qu'il était, il n'était pas arrogant à ce point.
Ce qu'il devait faire maintenant, c'était attendre. Attendre que cette jeune génération arrive à pleine maturité.
Tout comme il l'avait fait il y a de nombreuses années.
Les projecteurs de l'abri anti-aérien clignotèrent quelques fois avant de s'éteindre complètement.
Bâillant, l'instructeur Jing embarqua les trois gamins — ainsi que leurs trois bêtes — dans un avion de transport militaire.
Pendant le vol de deux heures, l'ambiance dans la cabine était indescriptiblement bizarre.
Yin Chen était assis près du hublot, jambes jointes et dos droit, conservant la dignité d'un jeune maître noble.
Mais à ses pieds, le husky sibérien — transformé à partir d'un loup Givre-Os de huitième niveau — haletait, la langue rose pendante. Des éclats de glace coulaient avec sa bave, gelant en une couche de glace cristalline sur le sol.
Hong Yuan était assise en tailleur par terre, berçant la Tortue d'Insight Profond dans ses bras.
La tortue dormait profondément ; quoi qu'en fasse Hong Yuan, elle restait immuable comme une montagne.
Quant à Chen Guan, il se tenait tranquillement adossé à son cercueil noir.
Le guépard Éclair de cinquième niveau était roulé en boule, servant de repose-pieds charnu sous lui. Il maintenait sa respiration au plus bas, terrifié à l'idée d'attirer l'attention du « husky » à côté.
Car, selon ses instincts animaux, l'aura d'un monstre de huitième niveau suffisait à réduire ses os et ses muscles en gelée.
Les commentaires défilants avaient disparu à nouveau, comme s'ils n'étaient venus que pour assister à la scène où les trois choisissaient leurs bêtes.
Après un moment en l'air, l'avion atterrit sur le tarmac de l'académie Huaqing.
L'instructeur Jing n'eut même pas la peine de les raccompagner jusqu'à leurs dortoirs. Il fit simplement un signe de la main, monta dans l'avion en tongs et repartit directement.
Deux jours passèrent en un clin d'œil.
Au cours de ces quarante-huit heures, les nouveaux élèves ayant participé à l'examen pratique revinrent à l'académie les uns après les autres.
Un grand nombre d'étudiants qui venaient de descendre de leurs véhicules se rassemblèrent sur la place centrale de l'académie.
Les uniformes de combat de la plupart étaient en lambeaux, couverts de sang séché et de boue.
Certains s'entraidaient, d'autres s'affalaient simplement au bord du bassin de la fontaine, le regard vide. La cruauté du Champ de bataille n°3 avait largement dépassé leur imagination. Même dans les zones périphériques, les attaques surprises des monstres suffisaient à faire souffrir terriblement ces génies choyés de la tour d'ivoire.
En revanche, l'allure de Chen Guan et de ses deux compagnons semblait totalement déplacée.
Yin Chen avait enfilé un uniforme scolaire flambant neuf, gris argent sur mesure, avec un nœud Windsor au col. À ses côtés, le husky plein d'entrain.
Hong Yuan portait sa hache géante sur l'épaule. La Tortue d'Insight Profond pendait dans un filet au dos de son sac à dos, ressemblant à un porte-clés bizarrement formé.
Chen Guan se tenait près d'eux, son long manteau noir sans le moindre pli. Le guépard Éclair massif le suivait ; le monstre de cinquième niveau originellement intimidant était maintenant aussi docile et soumis qu'un gros chat de maison.
Un tumulte éclata à l'autre bout de la place.
An Changqing sauta d'un transporteur blindé. Son uniforme était un peu sale, mais dans l'ensemble encore relativement propre.
Son visage doux et ensoleillé portait une fatigue impossible à cacher, pourtant ses yeux restaient brillants.
Su Yuehe le suivait de près. Son état semblait même meilleur. Fermait la marche Long Ao, qui conservait encore une légère arrogance.
La première chose que fit Long Ao fut de balayer du regard toute la place.
An Changqing et Su Yuehe suivirent sa ligne de mire.
Au bord du bassin de la fontaine, sur le pourtour de la place, se tenaient trois personnes et trois créatures vivantes.
L'état de ces trois ne ressemblait pas du tout à celui de gens qui venaient d'échapper de justesse à la mort sur un site d'examen périlleux ; on aurait dit qu'ils venaient de faire un tour dans un marché aux bestioles de banlieue.
Les nouveaux élèves qui se rassemblaient progressivement sur la place, pour la plupart couverts de boue et épuisés, regardèrent le groupe de Chen Guan en chuchotant entre eux, le visage plein de doutes existentiels.
Attendez, on est vraiment allés au même endroit ?
An Changqing s'approcha. « Camarade Yin, vu ton état, il semble que l'examen pratique ces derniers jours ait été très facile pour toi. »
Yin Chen ajusta son nœud de cravate d'une main, mouvements posés. « Ça s'est bien passé. Je me suis juste changé, c'est tout. Je ne peux pas laisser la crasse trop longtemps. »
Il ne mentionnerait absolument jamais le fait qu'il a failli être gelé en statue de glace par le loup Givre-Os.
Parce que la personne en face de lui était An Changqing — « l'enfant du voisin » auquel son père le comparait constamment.
Su Yuehe se tenait légèrement en retrait derrière An Changqing, son regard balayant la tortue sur la jambe de Hong Yuan avant de se poser enfin sur le guépard.
Son intuition lui disait qu'il y avait quelque chose qui clochait avec ce léopard, mais il n'émettait la moindre fluctuation d'énergie de monstre, comme s'il avait été complètement domestiqué.
Long Ao contourna la foule et alla droit sur Chen Guan.
Ce n'est que lorsqu'il fut près que Long Ao remarqua tardivement l'anomalie du guépard.
« D'où ça sort ? »
Il fit claquer sa langue, émerveillé, et demanda sans détour.
L'expression de Chen Guan était placide tandis qu'il mentait sans rougir ni battre des paupières : « Il a insisté pour me suivre. »
L'œil de Long Ao tressaillit. Tu y crois toi-même ?
Le guépard affichait aussi une mine rancunière : Oui, oui, j'ai suivi de mon plein gré. C'est juste que je n'aime pas la nature.
Avant qu'il ne puisse insister, un sifflement strident de micro résonna depuis l'estrade au fond de la place.
L'instructeur Corbeau Noir se tenait devant le micro, tenant une épaisse liasse de feuilles imprimées.
Avec le grésillement du micro, la place bruyante se tut rapidement.
« Disons-le d'emblée : le fait que vous soyez encore debout ici prouve que vous n'êtes pas complètement des ordures inutiles. » La première phrase de Corbeau Noir fut directe.
Corbeau Noir feuilleta les pages en main.
« Assez de bavardages. J'annonce le classement de cet examen pratique. Vous connaissez les règles — c'est basé sur les points. »
« Première place. » Corbeau Noir toussa, sa voix se propageant sur toute la place par les haut-parleurs. « L'équipe de Yin Chen, Hong Yuan et Chen Guan. »
Pas de cris de surprise dans la foule.
Yin Chen était un génie de haut niveau à la fois de la glace et du vent, la hache géante de Hong Yuan avait un pouvoir destructeur stupéfiant, et bien que Chen Guan soit discret, sa force n'était pas à négliger.
Beaucoup étaient mentalement préparés à les voir prendre la première place ; après tout, ils étaient toujours premiers.
An Changqing regarda Yin Chen et dit : « Félicitations. Il semble que vous ayez trouvé de bonnes proies. Je me demande de combien de points vous nous avez devancés ? »
Selon les tendances passées, l'écart de points entre la première et la deuxième place était généralement de quelques centaines de points.
Les comparaisons allaient dans les deux sens. À son arrivée, ses scores étaient légèrement inférieurs à ceux de Yin Chen, et son père l'avait déjà interrogé là-dessus.
Qui pouvait les blâmer quand leurs pères s'étaient aussi affrontés toute leur vie ?
Corbeau Noir accéléra son débit et balança les chiffres directement : « Total des points... »
« Neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. »
« C'est la limite maximale de notre système de suivi, pas leur score final réel. »