« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
La réaction de Hong Yuan fut plus rapide que sa pensée, elle laissa échapper un cri perçant.
La hache géante déchira le vent et la neige, s'abattant sur la tête de la tortue avec la force d'un éclair.
Lorsque la hache se trouvait encore à plusieurs mètres de la carapace, les runes gravées dessus s'illuminèrent d'elles-mêmes.
Une force invisible jaillit vers le haut. Hong Yuan ne ressentit qu'une puissance titanesque heurter le fer de sa hache. Elle recula de plusieurs pas, les bras engourdis.
L'espace entre son pouce et son index, qui tenait le manche, faillit se fendre.
« Arrêtez ! »
Yin Chen fonça en avant, jetant son bras devant Hong Yuan.
Son visage était livide, les yeux fixés sur la tortue géante.
L'adversaire n'avait pas bougé d'un millimètre, et pourtant il avait totalement neutralisé l'attaque à pleine puissance de Hong Yuan. Ce n'était absolument pas quelque chose qu'ils — du moins lui et Hong Yuan — pouvaient affronter.
C'est à toi, Boss Chen !
Une voix magnétique résonna à travers le champ de glace.
Le volume n'était pas élevé, mais il couvrait le bruit du vent, perçant distinctement les oreilles des trois personnes.
« Je vous ai attendu longtemps. »
Le regard de la tortue géante balaya les visages de Hong Yuan, secouée, et de Yin Chen, sur ses gardes, l'un après l'autre.
Finalement, il se posa sur Chen Guan, qui était resté silencieux tout du long.
« Toi qui portes la Marque de Xuanwu, tu es enfin arrivé. »
Marque de Xuanwu ?
Ces mots firent manquer un souffle à Yin Chen, qui se tourna brutalement vers Chen Guan.
Donc Chen Guan cachait un secret qu'il n'avait jamais vu.
Il refoula de force ses pensées en ébullition, raffermit sa voix et demanda : « Qui êtes-vous, Votre Excellence ? Pourquoi attendez-vous ici ? »
La tortue géante fit la sourde oreille à la question de Yin Chen.
Ces yeux antiques ne se fixaient que sur Chen Guan, attendant sa réponse.
Sa voix retentit à nouveau, porteuse d'une indifférence qui avait traversé les ères.
« Je m'appelle Wu Xuan, le gardien de ce lieu. Voici le terrain d'épreuve de Xuanwu. Seuls ceux qui réussissent l'épreuve peuvent entrevoir les secrets de Xuanwu. »
Il parla lentement : « Je peux vous guider jusqu'à la Tour de Xuanwu, mais la tour regorge de dangers, et vous êtes responsables de votre propre vie et de votre propre mort. »
« Tour de Xuanwu... »
Yin Chen roula le nom dans sa bouche.
Son cœur battait dans sa poitrine comme un tambour.
Xuanwu, c'était une bête sacrée qui n'existait que dans les rouleaux mythiques.
Pour une raison inexplicable, il ressentit une vibration indéfinissable à ce nom, comme si cette tour avait un lien profond avec lui.
Le regard de Chen Guan quitta enfin la carapace couverte de runes antiques pour rencontrer les yeux de Wu Xuan.
Bien qu'il ne sût pas ce qu'était la Marque de Xuanwu dont parlait Wu Xuan, l'évocation des Quatre Bêtes Sacrées faisait inévitablement penser à d'autres choses.
Par conséquent, cette épreuve était quelque chose qu'il devait entreprendre.
Il regarda à nouveau Wu Xuan : « Je vous en prie, guidez-nous, senior. »
Une lueur faible s'alluma dans les yeux calmes et antiques de Wu Xuan.
Son corps massif commença à pivoter, finissant par tourner le dos aux trois personnes.
À sa suite, un rugissement assourdissant, ébranlant la terre, retentit depuis les montagnes enneigées lointaines.
Une faille apparut de nulle part au centre de la montagne, s'élargissant sans cesse des deux côtés.
Au fond de la faille, une tour géante d'un noir d'encre perça la croûte terrestre, s'élevant section par section.
La pointe de la tour transperça les nuages gris-plomb.
C'était la Tour de Xuanwu.
Chen Guan leva les yeux vers la tour géante.
Un sentiment de respect jaillit spontanément, et même le bout de ses doigts parut un peu brûlant.
Derrière lui, Yin Chen et Hong Yuan restaient stupéfaits.
Face à ce spectacle miraculeux, ils en avaient même oublié de respirer.
« Toi, reste ici. » La voix grave et résonnante de Wu Xuan désigna Yin Chen.
La silhouette de Yin Chen oscilla légèrement, ses cheveux d'argent battant dans le vent glacial mordant. Il voulait suivre Chen Guan, mais sentit une force invisible le retenir fermement.
Il leva les yeux vers le regard érodé par les intempéries de Wu Xuan, qui était calme et ne montrait aucune émotion.
« Toi aussi. » Le regard de Wu Xuan se porta sur Hong Yuan.
Hong Yuan serra sa hache géante, les sourcils pleins de refus. Elle hésita à parler, mais une force massive s'abattit sur elle de toutes parts, la clouant si étroitement qu'elle ne pouvait même pas bouger le bout d'un doigt.
« J'accorderai à chacun de vous sa propre fortune. » La voix de Wu Xuan vibra à travers le champ de glace, son autorité ne laissant place à aucune contestation.
« Ceci fait partie de l'Épreuve de Xuanwu. Seuls ceux qui la réussissent peuvent entrevoir une bribe des secrets du ciel. »
[Ça y est, ça y est, y a vraiment pas le petit An dans cet épisode ?]
[Un épisode d'écart et on a l'impression d'avoir attendu trois automnes, ça fait un bail qu'on a pas vu Chen Guan.]
[C'est quoi l'Épreuve de Xuanwu ? Le tigre travailleur vient pointer à nouveau ?]
[C'est sûr. Frère Tigre vient de rentrer de chez Long Ao et il revient embêter Chen Guan.]
Chen Guan ne se retourna pas. Regardant les commentaires défilants qu'il n'avait pas vus depuis longtemps, il fit demi-tour et franchit les portes de la tour. Wu Xuan ne le suivit pas, et les portes se refermèrent derrière lui.
À l'intérieur de la tour, la lumière devint instantanément sombre. Cet endroit était aux antipodes du ciel gris-plomb au-dessus du champ de glace.
Sous ses pieds n'était plus une couche de glace dure, mais des dalles de pierre froides et lisses. Comme les murmures d'une épopée de dix mille ans, les murs de pierre étaient sculptés de runes obscures, chaque trait et chaque ligne renfermant une puissance insondable.
Chen Guan n'agit pas à la hâte. Il s'arrêta et observa les lieux. L'espace à l'intérieur de la tour dépassait de loin ses attentes.
La voûte vertigineuse se perdait dans l'obscurité, sans fin en vue. Il sortit l'éclat que le Tigre Blanc lui avait donné de son anneau de stockage.
En touchant l'éclat, la sensation brûlante fit réaliser à Chen Guan que la chaleur qu'il avait ressentie au bout des doigts n'était pas une illusion ; c'était cet éclat qui s'agitait.
Il se mit à vibrer légèrement, émettant un bourdonnement faible. Ce son créa une résonance merveilleuse à l'intérieur de la tour.
Sur l'éclat, les motifs autrefois ternes brillaient maintenant d'une vie nouvelle, émettant une faible lueur étrange qui pointait vers l'avant.
Le regard de Chen Guan suivit la direction indiquée par l'éclat, se portant vers un couloir profond et sombre où les runes sur les murs de pierre devenaient de plus en plus denses.
Il n'hésita pas. Rangeant l'éclat, il avança le long du couloir, songeant en lui-même. Cet éclat était le communicateur du Tigre Blanc ; était-il vraiment connecté à la Tour de Xuanwu ?
Pourrait-ce être comme le disaient les commentaires, le travailleur... le Tigre Blanc arrivait ?
Au bout du couloir, une vaste chambre circulaire en pierre apparut devant ses yeux. Au centre de la chambre, la lumière était faible et trouble, et les runes sur les murs environnants clignotaient en même temps qu'elle, émettant une lueur éblouissante.
Chen Guan s'immobilisa. Une compréhension soudaine naquit en son cœur : c'était la première étape de l'épreuve.
La lumière se tordit de plus en plus violemment, finissant par se condenser en un no man's land vaste et sans limites.
Sur cette terre désolée, des vents furieux hurlaient, et le sable jaune emplissait le ciel.
Au loin, une étendue continue de cités antiques en ruines se devinait vaguement. Cet endroit différait radicalement du froid extrême du champ de glace ; l'air brûlant semblait pouvoir consumer toute vitalité.
[Une illusion ? C'est pas la spécialité de Frère Guan, ça ?]
[Qui est-ce que la personne au-dessus regarde de haut ? Depuis quand le Guan aux Mille Mains a-t-il une faiblesse ?]
[Cette illusion est un peu trop réaliste. Qui a activé mon partage sensoriel ? Non seulement il fait chaud, mais y a aussi une sensation d'étouffement. Ah, merde, j'ai mis mon pull à l'envers.]
Chen Guan ne bougea pas pour l'instant. Il observait son environnement tandis que le vent violent soulevait poussière et sable, obstruant sa vision.
Sa perception se déploya progressivement. Il remarqua que, quelle que soit la violence du vent et du sable, le sol sablonneux restait complètement inchangé, comme une texture statique.
Bien que les cités antiques au loin soient en ruines, le style architectural et le degré de dégradation de chacune étaient étonnamment identiques. Ce ne pouvait pas être une création naturelle.
Il marcha vers la cité antique en ruines la plus proche. Sur les remparts, des runes antiques apparaissaient et disparaissaient. Il ne pouvait pas comprendre ces choses ; sa compréhension du monde n'était pas encore assez profonde.
À un moment comme celui-ci, Chen Guan ne put s'empêcher de regretter Su Yuehe. Si elle avait été là, elle aurait probablement pu déchiffrer ces runes tortueuses.
Malheureusement, il n'était pas un invocateur et ne pouvait pas simplement appuyer sur un bouton pour appeler quelqu'un.
En s'approchant, Chen Guan tendit la main et la posa délicatement. C'était froid, mais pas comme de la roche solide. Il ferma les yeux, et sa puissance spirituelle s'infiltra lentement.
Il put sentir le flux au plus profond de l'illusion.
L'illusion tentait d'éroder son esprit, faisant défiler scène après scène dans sa tête : son corps d'origine, le Groupe du Retour à l'Origine, An Changqing, et même sa vie autrefois ordinaire sur Terre.
L'illusion cherchait à amplifier ses peurs, ses réticences et ses désirs.
L'expression de Chen Guan restait inchangée.
Au fond de lui, il nourrissait bien des inquiétudes pour son corps d'origine et une soif de puissance.
Mais il refusait d'être esclave de ses émotions. Ce que l'illusion présentait n'était rien d'autre que son passé, ses attachements et son présent.
Elle ne pouvait pas ébranler sa détermination.