Un soupir s'échappa — hum, c'est donc là le manoir du maître des lieux.
Riz, feignant d'être une mourante de faim, avait réussi à s'infiltrer dans le repaire, portée par un worg.
Toujours l'air évanouie, elle entrouvrit les yeux pour examiner les environs.
L'intérieur était un simple plancher, sans aucun meuble clinquant.
Elle s'attendait à voir une rangée de gardes à la mine patibulaire, mais l'absence de toute présence fut une surprise.
Cela dit, ce n'était que l'entrée. Probablement une porte quelque part menait à un espace souterrain où l'attendait un nombre impressionnant d'ennemis.
Jamais de relâche, en aucune circonstance. C'était sa règle.
« Bienvenue, ah, Ringa-san. »
Du fond arrivait en trottinant la fillette elfe qui balayait devant le manoir la veille au soir.
Une servante attachée au maître, sans doute.
Pas de gardes en vue, l'accueil confié à une simple servante inoffensive.
Le maître des lieux semblait être un homme excessivement prudent.
Riz sentit le regard de la fillette se poser sur elle.
« Euh… Ringa-san, c'est qui, cette personne ? »
« Ah, Ringa a ramassé une mourante de faim. Zenos-dono ? »
« Zenos est en tournée en ce moment. »
« Mm, c'est ça. »
— Une tournée… ?
En entendant l'échange entre Ringa et la fillette, Riz fronce les sourcils.
Qu'est-ce que ça voulait dire, une tournée ? Un mot de passe, peut-être ?
Alors qu'elle s'interrogeait intérieurement, Ringa dit avec embarras :
« Il revient quand ? »
« Hum, il a dit qu'il avait beaucoup de passages aujourd'hui, alors ce sera peut-être tard. »
« Mmm, c'est ça. Bon, tant pis. On va jeter la mourante. »
— Non mais, pourquoi ça en arrive là !!
Devant la réplique de Ringa, Riz faillit hurler.
La fillette intercéda :
« Pose-la déjà sur le lit. Ringa-san. »
« … Mm, c'est ça. Pas le choix. »
D'un air étrangement déçu, Ringa ordonna à ses subalternes de coucher Riz. On l'allongea sur le dos sur un lit près de la porte d'entrée.
« On surveille ici, et quand Zenos rentrera, il l'examinera. »
« C'est bon, je confie ça à Lili. »
Sur un soupir, Ringa quitta les lieux avec ses hommes.
Un silence soudain s'installa dans l'espace.
Riz garda les yeux fermés, anticipant la suite.
— Bon, maintenant on va m'emmener dans la chambre du maître.
Mais —
Rien ne bougeait. Aucun garde n'arrivait du fond.
— Qu'est-ce qui se passe… ?
Elle tenta d'entrouvrir les yeux —
— Oh, wa… !!
Elle faillit crier à nouveau et avala sa salive en catastrophe.
La fillette elfe la surplombait, juste au-dessus. Ses magnifiques yeux blonds brillants étaient grands ouverts, la tête penchée sur le côté, et elle murmura :
« Hum… belle personne… »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Riz. De cette mignonne petite fille émanait une pression glaciale terrifiante. Elle l'avait prise pour une simple servante esclave, mais cette pression n'avait rien d'ordinaire.
— Cette gamine ne serait-elle pas le bras droit du maître… sa pièce la plus forte ?
« Hum… les cils sont looongs… »
— … Hein ?
« La peau est blaaanche… »
— Non, enfin…
« La poitrine est grooosse… »
— Celui, attends un peu…
« Les jambes sont looongues… »
La fillette la détaillait en la léchant des yeux, marmonnant entre ses dents.
— C, c'est flippant…
L'instant où Riz pensa qu'elle allait se faire dévorer, la fillette laissa tomber les épaules, abattue.
« Haa… autour de Zenos, y a que des belles, Lili en perd son latin. »
Elle se mit à dire des choses bizarres.
— Quoi… qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ?
Riz tenta désespérément de mettre de l'ordre dans la situation et parvint à une conclusion.
— C, c'est ça ! Un examen… un examen, oui !
On vérifiait si elle était digne d'être offerte au maître.
C'est pour ça qu'on ne l'emmenait pas tout de suite au sous-sol, et qu'il y avait un lit près de l'entrée.
Évidemment, n'importe quelle femme ne ferait pas l'affaire ; seules les candidates retenues pouvaient approcher le maître. Cette fillette faisait probablement aussi office d'examinatrice.
C'est pour ça qu'elle l'observait si attentivement. Riz comprit.
— Quel soulagement, dites-le plus vite. Comme ça, pas de risque que moi je rate l'examen. Allez-y, examinez à fond.
Enfin rassurée, la fillette qui s'était appelée Lili prit à nouveau la parole.
« Ah, c'est pas bien. Faut pas rester à baver comme ça. Cette personne est peut-être malade. Faut que Lili fasse quelque chose. Pendant que Zenos est pas là, Lili garde la boutique… »
En marmonnant à voix basse, elle courut vers l'armoire. À travers ses cils, Riz la vit sortir ce qui ressemblait à un petit manteau noir fait main, l'enfiler en se dandinant. Lili regarda autour d'elle, monta sur une chaise, posa les mains sur les hanches et bombra le torse.
« Huhuhu… Je suis Lili, apprentie guérisseuse de l'ombre. Je vais soigner n'importe quelle maladie ou blessure en un clin d'œil ! »
— Quelque chose… je sais pas quoi, mais j'ai un mauvais pressentiment…
Quel genre d'examen l'attendait maintenant ?
Sur son lit, Riz garda les yeux fermés, une goutte de sueur perlait sur son front.
Une hallucination auditive, peut-être ? Elle crut entendre un rire contenu, *kusu kusu*, venir du deuxième étage.