L'orphelinat des bas-quartiers est connu pour son environnement déplorable.
Là-bas, les enfants sont une main-d'œuvre, des esclaves.
Aucun adulte ne s'occupe d'eux ; on leur donne une seule fois par jour une pitance digne des restes de table.
À chaque enfant on assigne un travail.
La corvée des repas ou la réparation de l'orphelinat sont encore les meilleures affectations ; la mendicité, le travail manuel saisonnier, la complicité de crimes — rien qui n'ait à voir avec une croissance saine d'enfant. Certains disparaissaient, vendus on ne sait où, et nul ne savait ce qu'ils étaient devenus.
C'est dans ce contexte que le rôle attribué à Zenos fut le vol sur les cadavres.
Dans les bas-quartiers, nombre de gens meurent dans la rue.
Il fallait les repérer au plus vite et leur dérober tout ce qui pouvait valoir de l'argent.
Mais il n'avait pas le cœur à l'ouvrage ; il enterrait toujours les corps qu'il trouvait, pour rentrer se faire battre.
La silhouette de ces mourants lui ressemblait, comme s'il se voyait lui le lendemain.
Au fond, c'était peut-être une forme de pitié au début.
Ils meurent dans la rue, alors on les dépouille.
Alors, pourquoi ne pas les ramener à la vie ?
Il observa d'innombrables mourants, des cadavres en décomposition, apprit la structure du corps de toutes les races. Il en imagina le fonctionnement. Il scruta jusqu'à les user les grimoires et les livres d'anatomie ramassés au bord de la route par quelqu'un de l'orphelinat, bien qu'il ne sût pas lire.
C'est ainsi qu'il tenta la résurrection.
Jour après jour, il lançait sa magie sur les mourants en priant pour qu'ils reviennent à la vie.
Il n'avait pas de connaissances, mais il avait une image : les vaisseaux où circule le sang, les fibres nerveuses comme des fils, les muscles, la peau. Toutes ces choses s'assemblant organiquement, se réparant, retrouvant leur fonction d'origine.
Peu à peu, une lumière blanche se mit à envelopper les cadavres.
Et vint un jour où il sentit que ça allait enfin marcher.
La lumière blanche éclata, vibra, et les doigts du cadavre parurent sur le point de bouger.
À cet instant, on lui asséna un violent coup sur la tête par derrière.
La lumière se dissipa, s'évanouit.
Il se retourna : un homme à l'allure sordide, barbe inculte, le fixait d'un air terrifiant.
L'homme dit :
« N'utilise jamais ce pouvoir sur les morts. Il doit servir les vivants. »
Ce fut sa rencontre avec son maître.
***
« Zenos ? »
Au son de son nom, il releva la tête. La fillette elfe — Lili — penchait la tête, intriguée. La lumière de l'après-midi traversant la fenêtre faisait briller ses cheveux blonds.
« Quoi, Lili ? »
« Non, tu avais l'air dans la lune, je me demandais ce qui t'arrivait. »
« J'avais l'air dans la lune ? »
Il répondit, l'air hébété, et Lili posa les yeux sur ses mains.
« Si, si. Tu regardes encore la lettre de M. Becker ? »
« Ah... enfin, oui. »
Ici, c'était un coin du quartier des ruines, une ville jadis décimée par une épidémie. Un guérisseur de génie, né dans les bas-quartiers et incapable d'obtenir une licence officielle, y avait ouvert secrètement un cabinet de soins clandestin.
Il comptait le faire tourner discrètement, mais le chef de la plus grande faction des bas-quartiers s'y était présenté, la division de la garde qui protège la capitale s'y était rendue, un golem vestige de la guerre homme-démon était apparu, et ses journées étaient bien plus agitées qu'il ne l'avait imaginé.
Et le mois dernier, l'un des sept guérisseurs de classe spéciale du royaume de Harzes était venu. Cet homme, qui se nommait Becker, avait chargé Zenos de rechercher des disparus à l'Hospice royal, en échange de quoi il fermait les yeux sur son cabinet clandestin. Après maints rebondissements, une affaire sans précédent de tentative d'empoisonnement de masse avait été résolue, et Zenos était revenu à son cabinet.
Avec la prime de coopération, Becker lui avait remis la lettre qu'il lisait à présent.
« Maître... »
Une lettre sur l'homme qu'il avait autrefois appelé ainsi.
Mais même Becker, qui devait être proche du maître, ne parviendrait plus à se rappeler ni son visage ni son nom.
Becker écrit que c'est probablement l'œuvre d'une malédiction.
Le prix à payer pour le maître, qui était apparemment l'un des guérisseurs de classe spéciale de l'époque, d'avoir touché à la magie de résurrection, un sort interdit.
'...'
Il revit le visage démoniaque de son maître quand il l'avait frappé pour l'empêcher de lancer un sort de résurrection sur un mourant.
Zenos, lui, se souvient encore de son maître.
Parce qu'au moment où la malédiction s'est déclenchée, il n'avait pas encore fait sa connaissance, peut-être ?
La lettre de Becker dit que s'il veut en savoir plus, il doit trouver les mémoires de son maître.
« Des notes, hein... »
En marmonnant, Zenos vit Lili pencher la tête pour lire par-dessus son épaule.
« Hmm, Zenos est ami avec M. Becker ? »
« Ah, c'est le cas ? »
« Regarde, c'est écrit ici. »
À la fin de la lettre de Becker, on lisait :
« Puisse le chemin du guérisseur Zenos être riche en bonheur.
En tant qu'ami — »
« C'est bien écrit. Donc c'est un ami, je vois... »
« "Je vois"... »
« Ça fait un bail que j'ai pas eu d'ami, alors je sais pas trop. »
Aston et les autres, qui étaient ses compagnons d'équipe, ne sont certainement pas des amis.
Les demi-humains des bas-quartiers, il s'entend bien avec eux, mais ce sont aussi des patients.
Le maître, c'est le maître. Et Umin et Cresson de l'Hospice royal non plus, ce n'est pas une relation d'amis.
« Kukuku... Quel homme triste, sans un seul ami. »
Leur colocataire, la Wraith vêtue de noir — Carmilla — apparut depuis l'étage avec un sourire insolent.
« Toi non plus, t'en as pas. »
« Hmph, naturellement. Nul n'égale la Reine des spectres que je suis. »
« Certes... Qui pourrait être à la hauteur d'un mort-vivant suprême qui existe depuis trois cents ans ? »
« Je règne sur un trône solitaire. Les amis sont superflus. Nul ne peut m'apprivoiser. »
« Ouais, ouais... »
En acquiesçant face à Carmilla qui bombait le torse fièrement, Lili dit comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, tiens. Je pensais faire un gâteau ce soir, tu seras là, Carmilla ? »
« Bien sûr. »
« Alors, viens à table dès que j'appelle, je veux que tu le manges tout chaud. »
« Kukuku... Évidemment. Rien ne vaut le frais sorti du four. J'accourrai à l'appel. »
« T'es pas complètement apprivoisée, toi ? »
Zenos lança la réplique sans réfléchir, puis posa le coude sur le bureau et y appuya la joue.
« Un ami, hein... J'en avais, avant, je crois... »
Le souvenir d'une pièce sombre, le ventre vide, à se serrer l'un contre l'autre.
Les camarades avec qui il avait passé son temps à l'orphelinat des bas-quartiers, c'étaient sûrement des amis.
Mais maintenant, il ne sait plus qui est où.
Tandis qu'il repensait vaguement au passé, Lili fixa son visage et dit :
« Dis, c'est quoi, Lili, pour Zenos ? »
« Hein ? Bah... »
Zenos croisa les bras et observa Lili.
« Lili... c'est comme de la famille, je dirais. »
« Eh ! »
« Enfin, j'ai jamais eu de famille non plus, alors je sais pas trop. »
Lili rougit et se pencha vers lui.
« F-famille, ça veut dire... femme, ça ? »
« Eh, c'est ça ? »
« Oui, c'est ça, Zenos. Lili est la femme de Zenos ! »
« Kukuku... Toujours des sauts logiques, Lili. »
Au mot de Carmilla, Lili grogna « Mmm » et ajouta soudain :
« Au fait, et Carmilla ? »
« Euh... Esprit gardien ? »
« I-i-imbécile ! Traiter cette Reine des spectres d'esprit gardien, quel culot ! »
« C'est une blague. Carmilla aussi, c'est comme de la famille. »
« N-n... b-b... »
Carmilla bredouilla, décontenancée, puis s'envola mollement vers l'étage.
« ... C'était quoi, elle ? »
« Elle est juste gênée, Carmilla. »
Tandis qu'ils se regardaient, la porte du cabinet s'ouvrit avec fracas.
« Quoi quoi, y a une conversation intéressante ? »
« Moi aussi, je veux participer. »
« Ne m'oubliez pas. »
« Non mais pourquoi vous arrivez tous ensemble ? »
La femme-lézard Zofia, la louve-garou Ringa, et l'orque Leve.
Les cheffes demi-humaines entrèrent dans le cabinet comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Après la fermeture temporaire due à l'infiltration de l'Hospice royal, le quotidien habituel revenait peu à peu au cabinet du quartier des ruines.