Leur aventure terminée, le groupe apporta à la guilde des aventuriers de la ville le bloc de pierre de roi vert qu'ils avaient extrait.
Au passage, ils racontèrent comment ils avaient vaincu le ver infernal et, quand ils présentèrent comme preuve un morceau d'antenne carbonisée, l'employée de l'accueil écarquilla les yeux.
« Un ver infernal ? C'est incroyable. »
Elle dévisagea le groupe et laissa échapper :
« Un monstre pareil, dans cette grotte... Ce n'est pourtant pas le genre d'adversaire dont une rang Bronze et trois rangs Blancs peuvent venir à bout. »
« Hein ? Nous sous-estime pas. Entre les mains de la grande héroïne Garnet, c'est simple comme bonjour. Pas vrai, les sbires ? »
« ... Ah bon ? »
« La chef, elle était blessée. »
« La chef, elle était pitoyable. »
« Arrêtez ! Et mélangez pas des insultes bizarres là-dedans ! »
Paniquée, Garnet baissa la voix.
« Je vous en prie. On avait dit qu'en échange d'un partage équitable de la récompense, vous me laissiez jouer la chef, non ? »
« On a promis ça... ? »
Quoi qu'il en soit, vu sa position politique dans le royaume de Hazes, il valait mieux ne pas trop se faire remarquer, même dans un autre pays, et la renommée ne l'intéressait pas, alors peu lui importait.
Sur ce point, Pearl semblait du même avis.
Après s'être raclé la gorge de façon exagérée, Garnet posa les deux mains sur le comptoir de l'accueil et déclara :
« En tout cas, on a rapporté un sacré bloc de pierre de roi vert. J'espère que vous allez nous payer grassement. Ça devrait chiffrer, non ? »
« C'est vrai... Il est vraiment gros. »
L'employée hocha la tête en caressant la pierre posée sur le comptoir.
« Ça devrait valoir une jolie somme, hein ? »
« Sans doute. »
Après un nouveau hochement de tête, elle souleva la pierre et dit :
« Je vais d'abord la faire estimer. Pourriez-vous repasser demain ? »
***
« Buvez, buvez ! Ha, ha, ha ! »
Ce soir-là, les quatre compagnons se trouvaient dans une taverne de la ville.
Dans la salle bruyante et animée flottait l'odeur des épices propres à la cuisine de la région.
Le visage rouge, un verre d'alcool à la main, Garnet lança d'excellente humeur :
« Hé, la même chose ! Ce soir, c'est moi qui régale ! »
« Eh bien, on dirait que tu roules sur l'or, Garnet. »
La patronne de la taverne n'était autre que Yukina, la femme que avait aidée à déménager dans la journée.
Garnet inclina son verre d'un air triomphant.
« Ha ! On a bouclé un gros coup. Racontez-lui mes exploits, les sbires. »
À cette Garnet si sûre d'elle, ses compagnons répondirent d'un regard froid.
« Non, une fois le rapport fait à la guilde, tu n'as plus aucune raison de nous traiter de sbires. »
« aussi, elle trouve. »
« Il serait temps de tenir ta langue. »
« Qu'est-ce que vous êtes froids... »
Le regard de la patronne se posa sur , assis en face de Garnet.
« Tiens, mais tu es celui de cet après-midi. Tu es venu pour devenir mon mari ? »
« Ah, non, c'est elle qui m'a traîné ici, c'est tout. »
« Dommage. Amuse-toi bien, au moins. Je t'offre un verre, moi aussi. »
« Ah, merci. »
Après avoir vidé le verre qu'elle lui avait rempli d'un liquide mousseux, tourna les yeux vers Garnet, en face de lui.
« ... Alors, Garnet. Tu me veux quelque chose ? »
« Ah, euh, oui... »
À cette question, Garnet prit un air soucieux, comme si sa bonne humeur de tout à l'heure n'avait jamais existé.
Il pensait qu'après le rapport à la guilde, chacun repartirait de son côté, mais Garnet l'avait invité à manger.
Elle payait le repas, apparemment, et elle lui avait même donné de quoi régler l'auberge. La pierre de roi vert étant toujours en cours d'estimation à la guilde des aventuriers, il n'avait pas encore touché le moindre sou de la monnaie de ce pays. En un sens, la proposition tombait à pic.
avait voulu venir aussi, alors il l'avait emmenée, mais il ne s'attendait pas à voir Pearl.
« Pourquoi tu es venue, toi aussi, Pearl ? »
« J'avais faim. »
« Je vois... »
Une sacrée nature, celle-là.
Elle aspirait sa soupe à grand bruit, mais en avait éclaboussé son visage et ses vêtements, et l'essuyait.
À les voir, on ne savait plus laquelle était l'aînée.
Quand se tourna de nouveau vers elle, Garnet, assise en face, prit enfin la parole.
« Dis... Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop. En fait, j'ai un service sérieux à te demander. »
« Non. »
« Déjà ?! Tu refuses trop vite ! Écoute au moins de quoi il s'agit ! »
« Bof... »
« J'ai payé le repas et l'auberge, non ?! »
« Bon, d'accord. Mais je ne fais qu'écouter. »
« Ah, o-oui, merci. »
Une expression un peu soulagée passa sur son visage, puis Garnet reprit à mi-voix :
« Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop... Avec tes missions de rang Blanc, t'as fait le tour de la ville, non ? T'as rien remarqué de bizarre ? »
« De bizarre ? »
Au fait, jusqu'à quand allait-on l'appeler Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop ?
Sans se soucier de ce qu'il pensait, Garnet déclara, le visage parfaitement sérieux :
« Réfléchis bien. Il manque un truc qu'on trouve d'habitude dans une ville de cette taille. »
« ... »
Après un court silence, croisa les bras et répondit :
« Un cabinet de soins ? »
Il se souvint alors que, lors de son précédent passage dans cette ville, il avait remarqué que le cabinet de soins qui aurait dû se trouver sur la place centrale avait disparu.
C'était visiblement la bonne réponse : Garnet hocha gravement la tête.
« Exactement. Et pas seulement dans cette ville. Dans toute la région, il ne reste presque plus de cabinets de soins. »