Arrivée sur le continent du Sud, l'équipe du héros progressa dans l'épais miasme en évitant les monstres, jusqu'à atteindre la muraille extérieure du château du Roi démon. De près, l'édifice était si haut qu'on n'en voyait pas le sommet, et dans le ciel blafard tournoyaient plusieurs dragons d'un rouge écarlate, couleur de sang.
Retenant son souffle, Erik sortit de sa poche la clé dorée. C'était Mephiret, le bras droit du Roi démon, qui la lui avait donnée : il suffisait apparemment de l'introduire dans la grande porte pour gagner d'un coup les appartements du Roi. Sans doute une sorte d'outil magique qui reliait deux points de l'espace.
« Je ne sens pas beaucoup de présences démoniaques. »
Erik avait murmuré cela, l'oreille collée à la muraille. Sera leva les yeux et acquiesça.
« Il ne semble pas non plus y avoir de barrière puissante. Je m'étais pourtant préparée à passer du temps à en défaire une. »
« Hmm... C'est encore ce démon, ce Mephiret, qui a tout arrangé ? Il avait pas besoin de se donner tant de mal, franchement. »
Danzelt se curait l'oreille d'un air mécontent.
fixait le sommet du château. Elle leva deux doigts blancs.
« Qui sait... Je vois deux autres raisons possibles à cette garde si légère. Un : les démons n'envisagent tout simplement pas qu'on puisse attaquer jusqu'au château du Roi démon. Ils ont l'avantage dans la guerre entre les humains et les démons, c'est indéniable, et contrairement aux humains, ils gèrent les menaces avec la plus grande négligence. »
« Et la deuxième, ? »
« Personne ne peut vaincre le Roi démon. Donc, nul besoin de gardes. »
« ... »
Un silence tomba sur le groupe. haussa les épaules.
« Enfin, mieux vaut s'y préparer, voilà tout ce que je dis. Quel est le plan ? »
« On fonce par la grande porte, pardi. J'en ai des frissons, moi ! »
« Ce n'est pas à toi que je pose la question, Danzelt. »
« Que la volonté de Dieu soit faite. Dieu nous guidera, j'en suis certaine. »
« Ni à toi, Sera. »
« Tant que nous ignorons comment l'adversaire va réagir, nous n'avons pas d'autre choix que de procéder comme d'habitude. »
« Eh bien... oui, sans doute. »
approuva les paroles d'Erik.
Procéder comme d'habitude, cela voulait dire que Sera les protégeait par sa barrière pendant que Danzelt et , qui disposaient de la puissance de feu, forçaient le passage. À la faveur de la confusion, Erik repérait l'emplacement du noyau magique, le cœur du démon, et le transperçait.
posa les yeux sur le bâton qu'elle tenait dans la main droite, puis sur le bracelet d'argent qu'elle portait au bras gauche, un outil magique qui augmentait le mana.
Jusqu'ici, cet équipement lui avait permis de s'en sortir tant bien que mal, mais face au Roi démon, jusqu'où tiendrait-il...
« L'idéal, ce serait d'en finir pendant que le Roi démon nous prend encore de haut. »
regarda Erik droit dans les yeux.
« C'est toi, la clé du plan, Erik. Quoi qu'il nous arrive, garde ton sang-froid, reste tapi dans l'ombre et guette la moindre ouverture de l'ennemi. »
Erik répondit sans changer d'expression.
« Oui. C'est bien ce que je compte faire. »
Ils échangèrent un regard, hochèrent la tête les uns après les autres, puis franchirent la muraille. Ils traversèrent au pas de course une cour pareille à une terre en friche et débouchèrent devant la grande porte. De petits monstres rôdaient, mais il n'y avait apparemment aucun démon de garde. Ils abattirent les monstres en un instant, puis introduisirent la clé, qui brillait d'un éclat doré, dans la serrure de la grande porte.
Aussitôt, l'espace se tordit ; le haut, le bas, la gauche et la droite se brouillèrent.
L'idée que cette clé puisse être un piège de Mephiret leur traversa un instant l'esprit, mais il n'aurait tout de même pas usé d'un détour aussi tortueux.
Ils traversèrent un espace aux couleurs de l'arc-en-ciel, puis, comme si la gravité revenait d'un coup, leurs corps basculèrent en avant.
Ils se trouvaient dans un couloir sans embranchement. Depuis les fenêtres, si haut perchées qu'on embrassait du regard tout le continent du Sud, on voyait la foudre clignoter tout près. Ils avaient bel et bien été transportés dans les étages supérieurs du château du Roi démon.
Au fond du couloir se dressait une porte, et ils la poussèrent lentement.
À l'intérieur, tout n'était que ténèbres.
« ...+**%% »
Ces paroles étranges, d'une limpidité bizarre et pourtant résonnant jusqu'au fond des entrailles, les raidirent malgré eux.
Inutile de soupçonner un piège de Mephiret. Le miasme qui saturait ce lieu était plus épais que partout ailleurs : cet endroit était bien plus dangereux que n'importe quel piège.
La voix qui venait des ténèbres passa ensuite dans une langue compréhensible.
« ... Ah, des humains. Cela fait des dizaines d'années que personne n'était arrivé jusqu'ici. »
Ayant remarqué leur présence, il avait sans doute troqué la langue des démons contre celle des humains.
Pourtant, ils ne parvenaient pas à distinguer clairement la silhouette du Roi démon qui devait se trouver là.
Ils ignoraient même s'il était grand ou petit. Ils savaient seulement qu'il y avait là une masse d'énergie colossale, comme modelée dans les ténèbres.
« Comment êtes-vous arrivés ici ? Seuls quelques rares fidèles possèdent la clé qui mène directement à moi... »
Le Roi démon se tut un instant, puis reprit :
« ... Mephiret, n'est-ce pas ? Il est toujours aussi impossible. »
Un vrombissement retentit, comme d'innombrables insectes battant des ailes, et plusieurs masses gigantesques jaillirent du fond des ténèbres.
De la magie des ténèbres ? Non. Du simple mana.
Il se contentait de leur projeter des blocs de mana brut.
Mais chacun d'eux avait une force de destruction au bas mot cent fois supérieure à celle d'un boulet de canon.
Un fracas assourdissant retentit, et l'air ondula comme une tempête.
« ... Je vois. Pas étonnant que Mephiret vous ait jugés dignes. Vous n'êtes pas de simples offrandes. »
Le Roi démon avait parlé à voix basse.
L'équipe du héros se tenait là, indemne.
Sera avait aussitôt dressé une barrière ; ce qui la faisait céder, l'avait repoussé en y opposant son mana, tandis que Danzelt le renvoyait avec l'épée maudite.
« Hmph. Je m'étonnais déjà que les démons de haut rang parlent la langue des humains, mais je n'aurais jamais cru que le Roi démon lui-même la parlait aussi. »
Le Roi démon répondit sans s'émouvoir aux paroles de .
« C'est plutôt moi qui ai commencé. Quand était-ce, déjà ? Je l'ai apprise d'un humain venu sur le continent du Sud. »
« Un démon qui apprend la langue de simples humains ? »
« La langue des humains est bien plus riche que la nôtre en vocabulaire et en tournures, elle est fascinante. Avoir beaucoup de mots, c'est pouvoir saisir le monde d'autant plus profondément. Les humains sont des créatures terriblement fragiles, mais par leurs mots, il leur arrive de m'apporter un regard nouveau. »
Ils sentirent le Roi démon se lever lentement.
« Et vous, que m'apprendrez-vous ? »
« Ce que je vais t'apprendre ? Hé hé hé... Je vais t'apprendre une chose que tu n'as jamais connue jusqu'ici. »
« Une chose que je n'ai jamais connue... Intéressant. De quoi s'agit-il ? »
À ces mots du Roi démon, , la sueur perlant au front, eut pourtant un sourire en coin et répliqua :
« La défaite. »