La « Moisson de Cendre » venue du continent occidental a été anéantie.
La bataille de défense occidentale s'est enfin achevée, et l'armée rassemblée en urgence a été dissoute.
« Merci, t'as sauvé nos vies. »
« Arrête, on est camarades, non ? »
« Ouais, on se reverra quelque part. »
On voyait çà et là des scènes où soldats de l'armée régulière et gens des bas-quartiers regrettaient de se quitter.
Au milieu de cela, un échange d'une atmosphère diamétralement opposée à cette douceur avait aussi lieu.
« Ru... Rubel-sama, je suis soulagé de vous voir sain et sauf. »
Face à Higas qui se raidissait, le dos droit par déférence, Rubel répondit d'un regard glacé.
« Si je suis encore là, c'est grâce à Zenos, Melissa, Lili, aux gardes du carrosse qui ont risqué leur vie pour me protéger, et aux soldats qui ont tenu le front. Je ne te dois rien. »
« N... non... c'est... »
« Toutefois, pour ce qui est de cet enlèvement, j'ai moi-même une grande part de responsabilité. C'est pourquoi je ne te reprocherai pas ça. »
« Ha, haha... »
Pourtant, Rubel continua.
« Higas. J'ai bien noté que ton commandement, dicté par ton besoin de reconnaissance, a semé le désordre au front pour rien. Je m'assurerai que mon père et mon frère en soient informés. »
« Hi, hiii... »
« La famille Bayclad adressera aussi une plainte à la famille Gise. Tu ferais bien de comprendre que tu ne peux plus rester à ton poste. Retire-toi et attends qu'on statue sur ton sort. »
Sous l'effet de ce changement radical dans l'attitude de Rubel, Higas laissa échapper un « Haa... » en baissant la tête, puis s'affaissa lourdement, le moral en berne.
Pendant ce temps-là, Zenos était entouré d'une foule de soldats qui regrettaient son départ.
« Maître Zenos, vraiment, merci. »
« Tu es notre sauveur. On n'oubliera pas. »
« Grâce à toi, mon fils nouveau-né n'aura pas à grandir sans son père. »
« Oui, portez-vous tous bien. »
Alors qu'il faisait un signe de main pour s'extraire du cercle, Grace attrapa le bas de son manteau.
« Tu pars déjà, Zenos ? Tu pourrais rester un peu plus longtemps. D'ordinaire, la ligne de défense occidentale, c'est tranquille et c'est drôlement agréable. »
« Non, y a des gens qui m'attendent à la capitale. »
« Ah, dommage... Mais comme on est guérisseurs toutes les deux, on se reverra bien un jour, non ? »
« Oui, un jour peut-être. »
Il fit ses adieux à tous avec un sourire. La dernière à s'approcher fut Melissa.
« Notre victoire dans cette bataille défensive, on te la doit. Je t'en suis sincèrement reconnaissante. »
« Non, je suis juste venu chercher ma famille. »
Melissa esquissa un sourire, puis adopta une expression un peu plus sérieuse.
« La seule chose qui m'inquiète, c'est le lien entre l'Empire de Marval et la « Moisson de Cendre ». Ça va faire l'objet d'une enquête, mais il risque d'être difficile d'y voir clair. »
« C'est vrai... »
Le chef de la « Moisson de Cendre », qui s'était évanoui dans la zone humide, avait été capturé par l'armée par la suite, mais il avait vieilli d'un coup et n'était plus capable d'une conversation cohérente. L'Empire de Marval, bien sûr, ne reconnaîtrait jamais avoir manœuvré dans l'ombre avec la « Moisson de Cendre ».
« Tant pis. Quand je reviendrai sur le front nord, je mettrai un terme aux ambitions de l'Empire de Marval, c'est sûr. »
« Tu pourras y retourner ? »
La question lui échappa, et Melissa hocha la tête, l'air un peu heureux.
« Oui. Grâce au succès de cette bataille de défense occidentale et au mérite de la libération des otages, Rubel-sama m'a promis de me réaffecter sur le front nord selon mon souhait. »
« C'est bien. Si c'est ton souhait, tant mieux. »
« Y a des formalités, donc je reste encore un peu sur la ligne de défense occidentale. Viens quand tu veux. »
« Non, j'ai pas trop envie de venir. C'est loin. »
Devant cette réponse franche, Melissa parut totalement décontenancée.
« Euh, qu... que dois-je faire ? Je... je ne pourrai plus te voir ? M... mensonge, hein ? »
« Je suis au quartier des ruines de la capitale. Si tu passes par là, fais un tour. Par contre, si t'as besoin de soins, ce sera payant. »
« C... c'est bon, j'ai compris. »
Melissa souffla, visiblement soulagée, et frotta vigoureusement sa main droite contre son vêtement.
« Zenos, euh... est-ce que tu veux bien me serrer la main, une dernière fois ? »
« Si tu veux... »
Il rendit sa poigne à la main tendue droit devant elle.
Une main puissante, à la peau rêche, une main de guerrière.
« Jusqu'ici, j'avais l'impression de me débattre en portant sur mes épaules quelque chose d'aussi grand et invisible qu'un pays. Mais à partir de maintenant, je veux protéger comme il faut ce que cette main peut atteindre. »
« Oui. »
Zenos acquiesça en souriant. Melissa afficha une expression indéfinissable, à mi-chemin entre le rire et les larmes, porta sa main restante à son front et salua militairement.
« Bon, ça y est, mission accomplie. Merci pour ton travail. »
Par la suite, alors qu'il se dirigeait vers la voiture pour la capitale qui attendait au bas de la colline, avec Lili, Rubel déboula à toute vitesse par derrière.
« Lili ! »
« Rubel-kun. »
Rubel posa la main sur sa poitrine pour calmer sa respiration, puis ouvrit la bouche posément.
« Est... est-ce qu'on rentre pas ensemble en voiture ? C'est pas une voiture militaire, j'ai fait préparer le top du confort. Y a la fête des récoltes à Darma en chemin, on pourrait s'arrêter pour la voir. On changerait pour un véhicule magique affrété par la famille Bayclad... »
Devant le flot de paroles de Rubel, Lili répondit d'un sourire innocent.
« Merci de m'inviter. Mais Lili rentre avec Zenos. »
« Eeh... »
Rubel faillit s'effondrer sur les genoux, mais parvint à se retenir et se redressa d'un coup.
« C... c'est vrai... c'est ça, hein... M... mais tu reviendras jouer, hein, Lili ? »
« Oui, bien sûr. On est amis. »
« A... amis... C... c'est ça, on est amis, hein. »
Rubel affichait un air à la fois joyeux et triste.
« P... la prochaine fois, c'est quand ? »
« Euh... Zenos a dit qu'il irait chez les Bayclad toucher sa prime un de ces quatre, donc à ce moment-là. »
« La prime, hein. Bon, j'attends ça avec impatience. »
« Votre dialogue est un peu bizarre, non ? »
Lui échappant cette remarque, il vit les deux enfants échanger une poignée de main souriante et s'agiter la main mutuellement.
« À plus, Lili. »
« Oui, à plus tard, Rubel-kun. »
Et, depuis l'autre côté de Rubel, Melissa agitait grandement la main.
« À plus, Zenos ! »
« Oui, à plus. »
Guidés comme par le bout de l'Ouest, ceux qui s'étaient rassemblés se dispersaient à nouveau vers leurs lieux d'origine.
Une voix rauque s'éleva du sac à dos de Zenos.
« Kuhuhu... C'est la jeunesse, hein... »
Le vent qui traversait la prairie était frais, et ne charriait plus cette odeur suffocante de sang.