Krishna, qui tenait son regard baissé vers le bureau depuis un moment, finit par relever lentement le visage.
« Au fait, il y a une chose que je voudrais te demander, Zenos. »
« Quoi ? »
« Tu es un maître qui a porté la magie de protection à son paroxysme, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. »
« Ne fais pas modeste. Même si j'en avais réduit la létalité, le fait que tu sois sorti indemne de mon fusil magique prouve sans l'ombre d'un doute que tu es un utilisateur de classe divine. »
« Non... enfin... c'est trop pénible, alors laisse tomber, vas-y pour cette fois. »
« J'aimerais absolument avoir l'avis d'un maître de la magie comme toi. Si, tout comme toi tu as porté la magie de protection à son paroxysme... »
Krishna avala bruyamment.
« Si... on portait la magie de guérison à son paroxysme, serait-il possible, par exemple, de faire repousser complètement un bras ? »
« Hein ? »
« Non, je sais que c'est une question absurde, mais... »
« Ce n'est pas ça. C'est juste que pour ce niveau-là... »
'Inutile d'aller jusque-là, c'est faisable. Après tout, même un guérisseur de troisième zone comme moi y arrive.'
Il faillit le dire, mais s'arrêta.
Tant qu'il ne cernait pas les intentions de l'autre, mieux valait ne pas dire n'importe quoi.
Krishna poussa un soupir faible.
« Ah, pardon. Qu'est-ce que je raconte, c'est évidemment impossible, sauf pour une Sainte ou une poignée de guérisseurs de classe spéciale. »
« ...Au fait, quel est le rapport ? »
« Pendant une garde dans le quartier réservé, j'ai croisé le fer avec Zofia la Bourrasque, cheffe d'une bande de voleurs. À l'époque, je lui avais infligé une blessure grave au bras, mais ceux que j'ai vus dans les bas-quartiers avaient le bras parfaitement guéri, il me semble. »
Il a un mauvais pressentiment diffus.
« Je réfléchissais depuis longtemps à l'identité de l'Arbitre. Me demandant qui pourrait bien faire écouter Zofia et les siens. Et j'ai pensé : si quelqu'un existait capable de soigner une blessure aussi grave, ses paroles ne porteraient-elles pas ? »
...
Krishna, vice-commandante de la division de la garde rapprochée.
Elle avait l'air d'une femme brutale, fonceuse et rien d'autre, mais elle est étonnamment perspicace.
Son titre n'est visiblement pas usurpé.
« Non... mais c'est impossible qu'on puisse faire ça. Pour le bras, c'était sans doute une erreur de ma part. »
Krishna haussa les épaules, porta le thé à ses lèvres et gémit « ah, c'est chaud ».
Il a l'air encore brûlant. Elle a vraiment la langue sensible.
« Bon, je commencerai une enquête minutieuse demain. Je mettrai la main sur l'Arbitre, cet agitateur des pauvres et véritable ancêtre du mal, c'est promis. »
« Véritable ancêtre du mal... »
Au début, il n'était que la main de l'ombre, mais le titre de Zenos ne fait que grimper en grade du côté du mal.
« Au fait, pourquoi en as-tu autant après les pauvres ? »
Interrogé sur un coup de tête, Krishna resta silencieuse un moment, puis lâcha :
« Ce n'est pas une histoire drôle. Ma mère a été tuée par des pauvres. »
...
« Ma mère était quelqu'un d'empli de compassion. Elle allait faire la soupe populaire presque tous les jours parce qu'elle avait pitié des gens des bas-quartiers qui avaient faim. Et un jour, elle est revenue en cadavre. J'ai appris que c'était pour lui voler son alliance. »
La flamme de la lampe vacilla, projetant une ombre sur le visage de Krishna.
« Grâce à ma mère, beaucoup de pauvres ont été sauvés de la famine. Mais personne n'a sauvé ma mère. C'est pourquoi j'ai décidé : je deviendrais un héros parfait pour qu'aucune victime comme ma mère ne se reproduise, et je ferais la loi chez les malfrats des bas-quartiers. À force de répression sans pitié, j'ai accumulé les résultats et suis devenue la plus jeune vice-commandante de la division de la garde rapprochée. »
Tout le temps qu'elle parla, Krishna garda un visage impassible.
« À force d'exécuter mon devoir avec une volonté dure comme le fer, on a fini par m'appeler la Dame d'acier. On dit que c'est parce que je suis inflexible et bornée, mais je sais qu'il y a une autre signification. »
« Ce visage est comme un masque de fer, dit Krishna. »
« Depuis ce jour, je ne parviens plus à bien sourire. »
***
« Je reviendrai ce soir. Je compte sur ton hospitalité, Zenos. »
Le lendemain matin, Krishna partit en enquête en laissant ces mots.
Pour quelqu'un qui vient d'être libéré, il ne se sent pas vraiment soulagé, sans doute à cause de l'histoire d'hier.
Assise au bord du lit, les jambes croisées, Carmilla dit :
« Ne t'en fais pas, Zenos. Tu n'y peux rien de toute façon. »
« Ouais, je sais. »
« Ce n'est pas une histoire rare non plus. Quand on vit trois cents ans, on finit par voir malgré soi toutes les activités humaines. »
'Mais du coup, tu es morte, toi.'
Carmilla avait donc écouté l'histoire d'hier aussi.
« Tu es venue exprès pour me le dire ? Merci, Carmilla. »
« Qu... wa... moi, je n'aime juste pas les trucs déprimants ! »
Carmilla détourna la tête et disparut au deuxième étage.
Un fantôme qui n'aime pas les trucs déprimants, hein.
Lili, la tête penchée, dit comme si elle venait de se souvenir de quelque chose :
« Dis, Zenos, on fait quoi du drapeau ? »
« Ah, on va l'enlever pour l'instant. »
Depuis que Krishna était venue, il avait laissé le drapeau jaune signalétique hissé pour que les demi-humains n'approchent pas du cabinet de soins.
Il y a peut-être des gens qui attendent d'être soignés.
Comme prévu, dès qu'il l'enleva, Zofia l'homme-lézard arriva.
Elle dit s'être blessé au bout des doigts au travail, alors il la soigna proprement.
« Fais pas trop le fou, hein. Si tu crèves, je pourrai plus te soigner. »
« Désolé, je ferai gaffe à pas inquiéter le docteur. Mais c'est moi qui m'inquiétais. Le drapeau était hissé tout le temps, je me suis dit qu'il t'était arrivé quelque chose. »
« Bon, y a eu des trucs, mais pour l'instant je vais bien. »
« Tant mieux alors. »
Zofia souffle soulagée, puis relève la tête comme se souvenant de quelque chose.
« Ah, j'ai une info importante pour le docteur. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu ça de mes gars. La Dame d'acier de la division de la garde rapprochée, dont je t'ai parlé, a l'air de renifler autour de l'Arbitre. »
« Heu... »
« "Heu" pas "heu" ! C'est une fille vachement dangereuse, celle-là. »
« C'est vrai. »
« Docteur, fais un peu plus gaffe. Si cet endroit est découvert, ça pourrait être la catastrophe. »
'Mais c'est déjà découvert...' songea-t-il, et c'est à ce moment-là que la porte d'entrée s'ouvrit lentement.
Sur le seuil se tenait une femme de la garde rapprochée, cheveux blonds, yeux bleus.
« Zenos, désolée. Je me suis paumée et j'ai fait demi-tour. Dis-moi comment aller dans les bas-quartiers. L'orientation, c'est mon seul point faible... hein ? »
« Hein ? »
Krishna et Zofia se regardent mutuellement.
« Zofia la Bourrasque ! Pourquoi es-tu dans un endroit pareil ! »
« La Dame d'acier ! Toi, pourquoi t'es ici ! »
Face aux deux femmes qui haussent le ton, Zenos lâche une phrase.
« Non, c'est pas ça... »
Du deuxième étage, les mots de Carmilla flottèrent jusqu'à eux.
« Zenos, cette réplique, t'as l'air d'un mari qu'on a chopé en train de tromper sa femme. »