« Allez, entre. »
Sur les talons de Charlotte, il pénétra dans la salle de la classe F.
L'intérieur était bien plus respectable que le cabinet, pourtant il y régnait une même pénombre. L'orientation au nord, qui laissait peu entrer le soleil, en était sans doute la cause. Charlotte lui avait dit qu'à l'origine, le local servait d'entrepôt.
Moins de dix élèves. Moins qu'il ne l'imaginait. Personne ne l'interpella, mais des regards luisants, comme pour épier ses moindres faits et gestes, convergèrent vers lui.
« J'amène le nouveau professeur principal. Allez, dites quelque chose. »
Poussé par Charlotte, Zenos monta sur l'estrade.
Certains baissaient la tête, d'autres regardaient par la fenêtre, d'autres encore lui lançaient des œillades hostiles.
Zenos inspira et se résolut à une brève présentation.
« Je viens sur recommandation de l'Hospice royal comme professeur intérimaire. Appelez-moi Zeno. »
Aucune réponse. Il le constatait un peu tard : manifestement, l'accueil n'était pas au rendez-vous.
« Bon… »
Zenos posa les deux mains sur le bureau et promena son regard sur les élèves.
« Eh bien, c'est fini. »
« Hé, attends un peu ! »
Charlotte, qui se tenait à ses côtés, s'écria avec agitation.
« Pourquoi tu congédies tout d'un coup ? »
« Euh, c'était maladroit ? L'ambiance avait l'air d'être au bout du rouleau. »
La classe, muette comme une mare gelée, bruissa légèrement.
« Viens, viens par ici. »
Charlotte l'entraîna dans le couloir en lui saisissant le bras.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu es le prof principal, non ? »
« Faut pas m'en vouloir. On m'a convoqué d'urgence, on m'a dit "dès aujourd'hui tu fais prof principal". J'ai jamais fait ça, alors je sais pas trop comment m'y prendre. »
« C'est… c'est l'idée de papa. Moi, j'n'y suis pour rien ! »
« Je viens de l'entendre, je sais. »
« Quand même, tu dois bien avoir une idée de ce qu'il faut faire. Tu n'as pas reçu l'éducation de base ? »
« Malheureusement… mon éducation à moi était plutôt spéciale. »
« Ah, c'est vrai. Tu viens à la base d'un pays étranger, non ? »
« Vu d'ici, ça revient au même. »
Charlotte soupira.
« Écoute bien. D'abord, tu fais l'appel. Il y a le registre sur le bureau. Ensuite, s'il y a des communications, tu les transmets. Pourquoi c'est moi qui dois t'expliquer même ça… »
« Ça m'arrange. Merci. »
« C'est… c'est pas pour toi ! Je le fais juste en tant que déléguée ! »
Pourquoi donc, elle lui pointa le doigt avec raideur.
De retour tous deux dans la salle, Charlotte regagna sa place au fond.
Il saisit le registre d'appel sur le bureau, comme on le lui avait dit, et commença à égrener les noms.
« Bon, je fais l'appel. D'abord, Ilia Clavel. »
« Ah, o-oui ! »
La fille du premier rang releva le visage. C'était celle qui rampait dans la cour arrière tout à l'heure. D'un air apeuré, elle faisait penser à un petit animal terrifié. Zenos avait l'impression que tous les nobles se conduisaient avec arrogance, aussi fut-il surpris de trouver une telle élève.
« Suivante, Charlotte Fennel. »
« Y a pas de raison que tu m'appelles sans honneur ! »
« O-oh… »
C'était qui, déjà, qui avait dit de faire l'appel ?
Il égrena encore quelques noms, mais ne récolta que des réponses sans entrain.
Le suivant à réagir fut un grand garçon aux cheveux courts et basanés.
« Ryan Daz. »
« Ouais. »
Les bras croisés, il s'affalait sur le dossier de sa chaise avec arrogance.
À sa manière, cet élève avait l'attitude qu'on prête aux nobles, et il lança :
« Dis donc prof, t'es sûr d'être à la hauteur ? »
« Hein, quoi ? »
« Les profs qui tombent sur nous, ils foutent le camp direct. »
« Ah, je serais le cinquième, j'ai entendu. Enfin, j'ai l'intention de tenir jusqu'au bout de mon contrat. »
« Ha, bon courage bien. »
Ryan garda les bras croisés et esquissa un ricanement.
Zenos lui répondit par un sourire.
« C'est ça, merci. Je ferai de mon mieux. »
« J't'encourage pas sérieusement, merde ! »
Le garçon hurla on ne sait pourquoi. La dernière était une fille assise sur le côté.
« Éléonore Frazerd. »
…
Pas de réponse. Une adolescente aux cheveux d'un rouge profond tombant aux épaules ; bien qu'on fût en été, elle portait des manches longues. Son regard, froid, semblait même porter une hostilité latente. Elle était présente, Zenos cocha son nom sur le registre.
Il comprit vaguement que la classe ne serait pas de tout repos, mais n'ayant jamais connu l'école, il se demanda si c'était là la norme. Peut-être qu'un établissement scolaire est un lieu où les élèves provoquent le professeur et où la confrontation mutuelle favorise la croissance.
À l'orphelinat, la rébellion contre les instructeurs n'était pas tolérée le moins du monde, aussi la chose lui parut-elle rafraîchissante.
« Hum… »
Au moment de remettre le registre dans le tiroir du bureau, une douleur vive lui traversa le bout des doigts. La peau s'était entaillée minuscule ment et le sang perlait. En regardant à l'intérieur, il découvrit un couteau nu posé là. De ci de là dans la classe, des rires étouffés s'échappèrent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Charlotte, près de la fenêtre, fronça les sourcils.
« Ah, non. Y a un couteau dedans. C'est un oubli de quelqu'un ? »
« Hein ? Un couteau ? Qu'est-ce que tu racontes ? C'est pas un oubli, c'est quelqu'un qui l'a planqué exprès. »
Alors que Charlotte se levait pour scruter la salle, Zenos dit d'un air tranquille :
« Planqué exprès ? Hein, c'est vrai ce qu'on dit : l'école, c'est l'endroit où les élèves défient le prof. »
« Non, je pense pas !? »
« Haha, mais c'est plutôt gentil, en fait. »
« Hein ? »
« Jusqu'ici, c'était hache sur le cou pour me décapiter ou balle de fusil magique dans le corps, le quotidien. Alors un couteau planqué, c'est mignon. Et c'est déjà soigné. »
« Qu-qu'est-ce que tu racontes… »
Zenos brandit son doigt intact. Dans la classe qui se mettait à bourdonner, il posa à nouveau la main sur le bureau et balaya l'assemblée d'un regard.
« J'ai compris. Maintenant que je suis prof, je respecterai les règles de la maison. Je relève le défi. Venez à fond. Moi aussi, je vous renverrai à fond. »
« Hé, hé, qu'est-ce que tu débites depuis tout à l'heure ! »
Le brouhaha enfla encore. Face aux élèves, Zenos dit :
« Bon, c'est fini. »
« Donc, c'est pour ça que je te dis pourquoi tu congédies ! »
Sur le tsukkomi de Charlotte, la cloche du matin retentit dans tout l'établissement.