Une voiture traversait à toute allure la plaine verdoyante.
Tirée par un cheval à la robe dorée flottant au vent, la voiture affichait une apparence d'une beauté saisissante, aux lignes d'une élégance raffinée.
« Quel bonheur. »
À l'intérieur de la voiture, Aston étendait les jambes avec nonchalance, portant le vin à ses lèvres.
Le mage de soutien, Gail, contemplait la chaîne bleue des montagnes à travers la fenêtre quand il prit la parole :
« On dirait pas qu'on est en pleine quête. »
« C'est exactement le traitement qu'on mérite. »
Après tout, cette fois-ci, la demande venait directement du seigneur Fennel, l'une des sept grandes familles nobles.
Équipement et tout le reste étaient pris en charge par des fonds généreux, et jusqu'à la grotte de la plaine enneigée du nord où se trouvait le renard de feu ciblé, un service de voiture de luxe était assuré. Le trajet depuis la capitale prenait plus de dix jours, mais des auberges de haut standing étaient réservées dans chaque ville-relais, et le groupe profitait d'un voyage étincelant.
« On dirait qu'on est devenus nobles. »
« En fait, on deviendra nobles après notre retraite. »
Aux mots de l'archer Yuma, Aston vida son verre d'un trait en guise de réponse.
Les équipes d'aventuriers sont classées selon leurs faits d'armes.
L'équipe d'Aston, qui a abattu plusieurs bêtes magiques de rang A, est actuellement classe Gold. Comme ils viennent à bout de n'importe quel adversaire puissant sans presque jamais être blessés, on les surnomme la « Phénix doré (Golden Phoenix) ».
« Si ça continue, on finira par atteindre le sommet, la classe Black. »
La classe Black équivaut à peu près à des bienfaiteurs nationaux ; à la retraite, on obtient le titre de noble.
En réalité, le directeur de l'Hospice royal pour ne citer que lui, mais nombre de personnalités au cœur du pouvoir sont d'anciens aventuriers de classe Black anoblis après leur retraite. L'accession définitive à la noblesse requiert plusieurs parrains, mais avec un grand noble comme le seigneur Fennel comme allié, cette condition ne posera aucun problème.
« Putain, on a gravi les échelons. »
« Avant, on devait se taper le trajet jusqu'au donjon à pied. »
« Ceci dit, avec un porteur de bagages, les déplacements étaient pas si pénibles que ça. »
Tous éclatèrent de rire en chœur.
« Ceci dit, Aston, t'es un sacré numéro. Quand j'ai entendu que t'avais pris un gamin des bas-quartiers dans l'équipe, j'en ai pas cru mes oreilles. Mais bouffe : les restes. Logement : à la belle étoile. Cuistot, porteur de bagages, et au pire, chair à canon. En gros, t'as chopé un esclave qui coûte pas un sou. »
« Ha. Zenos a fait un parfait pion sacrifié. Il a dû faire de beaux rêves, lui aussi. »
Aston contempla avec satisfaction le vin teinté d'un rouge profond.
Qu'est-ce que devient Zenos, au fait ?
Il lui avait filé une indemnité de rupture pour qu'il ne raconte pas qu'il avait fait partie de l'équipe, mais c'était peut-être même pas nécessaire. De toute façon, c'est un pauvre. Il trouvera pas de vrai boulot, personne voudra de lui. Il doit être en train de crever de reconnaissance dans un fossé quelque part, à se dire que le temps où je l'ai ramassé était le plus heureux de sa vie.
À cet instant, la voiture s'immobilisa net.
« Hé, c'est quoi ce bordel ? Tu m'as renversé du vin sur l'armure ! »
Le cocher s'adressa à Aston qui haussait le ton :
« Pardon. Une bête magique errante est apparue. Pourriez-vous vous en charger ? »
« Putain, j'étais en train de boire tranquille... »
Aston et les siens descendirent de la voiture, l'air mécontent.
Sur le chemin, cinq bêtes magiques ressemblant à de grands lapins à cornes grognaient.
« Des Lapins cornus. Des bêtes de rang D qui osent barrer la route à votre serviteur. Tant pis, on va les expédier vite fait. »
Aston tira son épée, Yuma arma son arc, Andrès prépara son bâton, et Gail saisit son talisman.
—— Début du combat.
Aston réceptionna l'attaque d'un Lapin cornu qui bondissait sur lui.
*Clang !*
Un choc plus violent que prévu lui traversa le corps.
« Guh, putain... »
Il repoussa l'assaut pour contre-attaquer, mais l'ennemi était plus rapide qu'il ne l'imaginait.
Au final, il fallut près d'une heure pour venir à bout des cinq bêtes.
Il avait l'impression que son corps pesait une tonne. Il avait sans doute un peu trop bu.
« Putain, qu'est-ce qu'ils m'ont fait chier... »
Alors qu'il maugréait en regagnant la voiture, Yuma l'interpella par derrière.
« Hé, Aston. T'es blessé au bras. »
« Ah ? »
Effectivement, du sang suintait au niveau de son coude.
« Tss... Moi qui suis d'habitude si prudent, j'ai baissé ma garde. »
Il fit claquer sa langue, puis une pensée le traversa.
Tiens, depuis quand n'avait-il pas été blessé au combat ?
Il eut l'impression que quelque chose remuait au fond de sa poitrine.
Une petite gêne, comme une épine.
Mais à cet instant, Aston ne savait pas encore quelle en était la véritable nature.