La densité de l'air dans le salon monta de plusieurs crans en un instant. Mon cerveau planta complètement face à ce qui se tenait devant moi.
'(Bon, je l'avais dit. Je lui avais demandé d'amener quelqu'un qui ait une autorité absolue sur le budget...)'
« Léonard. Tu peux me faire un point rapide sur ce qui se passe ici ? »
« Qu'est-ce qui te prend, M. Zect ? Tu es d'une forme... Je t'ai amené exactement qui tu as demandé : la personne qui tient les cordons de la bourse du royaume plus serré que quiconque ! »
Léonard affichait le même sourire insouciant que lors de sa dernière visite. En revanche, la présence de l'homme à ses côtés était si lourde qu'elle aurait pu glacer une blague en plein vol. Ses cheveux mêlaient l'or et l'argent, de profondes rides creusaient son front. Il possédait ces mêmes yeux bleus perçants que Gustav et Léonard, des yeux qui semblaient tout transpercer. Même à travers ses vêtements de voyage de haute facture, il irradiait une aura d'intimidation écrasante — celle que seul possède quelqu'un qui a gouverné un système massif comme une « Nation » et pris d'innombrables décisions de vie ou de mort pendant des années.
'(Attends, ce n'est pas un trésorier ou un ministre. C'est l'Utilisateur Root en personne qui se connecte en direct !)'
« M. Zect, permettez-moi de vous le présenter. Voici mon père, le roi de Valméria — Aurelius van Valméria en personne. Tu as demandé celui qui « tient les cordons de la bourse », non ? Je me suis dit qu'il valait mieux amener celui qui a les droits d'admin les plus élevés du pays. »
Léonard gardait son sourire narquois. À côté de lui, Gustav restait cloué au mur comme s'il avait vu un fantôme, tremblant légèrement. Bartos, lui, était à genoux à l'entrée, immobile comme une statue de pierre.
« ...Donc, tu es le "Sage de la Logique" dont mes fils sont si épris. »
Au moment où le roi Aurelius parla, l'air du salon vibra physiquement. Sa voix était lourde, grave, raffinée. Il fixa mon jogging en tissu bouclette bas de gamme, la canette de cola sur la table, la télécommande posée n'importe comment, puis plongea lentement son regard au fond de mes yeux. Mon instinct de survie rationnel se mit à hurler une alerte de niveau maximal.
« ...C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. Bienvenue chez moi. Je vous en prie, asseyez-vous sur le canapé. C'est un lieu modeste, mais j'espère que vous pourrez vous y sentir à l'aise. »
Mes mots sortirent d'une fluidité et d'une politesse surprenantes. Je vis Gustav, du coin de l'œil, totalement abasourdi, comme s'il ne pouvait pas croire que j'utilisais réellement le vouvoiement.
J'étais en plein « Mode Client ». Mon cœur n'est pas assez costaud pour tutoyer quelqu'un qui dégage une telle aura dès la première rencontre.
« Hmph. Léonard m'a parlé d'un homme qui fait trembler les nations avec une sauce ambrée et réécrit le monde sans mettre le nez dehors. Il semble que sa paresse dépasse les rumeurs. Tu ne daignes même pas quitter cet accoutrement de nuit en présence d'un roi. »
Aurelius s'affala lourdement, comme pour tester le rembourrage du canapé. Sa posture digne était la définition même du roi. Mais au moment où son dos s'enfonça dans les coussins — l'expression du roi s'effondra dramatiquement.
« Gah !? Qu'est-ce que cette sensation ?! Je m'enfonce... On dirait que mon corps est avalé par un nuage sans fond ! Léonard, remplace le trône du palais par celui-ci immédiatement ! À quoi ont servi toutes mes souffrances, à m'asseoir sur cette chaise dure comme de la pierre toutes ces années !? »
« C'est surprenant, hein, Père ?! Moi aussi, j'ai cru que mes jambes allaient me lâcher la première fois que je m'y suis assis ! »
L'intimidation tranchante comme un rasoir d'il y a un instant semblait s'être dissipée dans les couches d'uréthane du canapé. Aurelius rebondit quelques fois sur ses fesses, les yeux écarquillés face à l'élasticité. Puis, son regard se porta sur le moniteur 4K de 60 pouces fixé au mur.
« Ho, qu'est-ce que c'est ? Un miroir magique ? Non, un paysage est-il piégé dans ce cadre ? Léonard, comment ça marche ? De l'argent magique est-il déposé en vapeur à l'intérieur ?! Ou des esprits y sont-ils enfermés ?! »
« Cela s'appelle une "télé", Votre Majesté. C'est un outil pour afficher des images. »
J'actionnai la télécommande pour changer de chaîne, et une image vivante de nature apparut à l'écran. Aurelius laissa échapper un « Oh !? » et recula, avant de se pencher pour fixer l'écran avec une intensité absolue.
« Ça bouge... ! Un oiseau vole ! Et cette dalle est-elle lumineuse ?! Maître Zect, qu'est-ce que cette petite baguette — non, cet appareil noir dans ta main ?! Tu contrôles le paysage rien qu'en l'agitant ?! »
« C'est juste une télécommande avec des boutons. Votre Majesté, merci de ne pas trop approcher, ça vous abîmerait les yeux. »
« Peu m'importe ! Regarde, Léonard, l'éclat de ces couleurs ! Appelle tous les peintres du palais ! Montre-leur ça et dis-leur de prendre leur retraite ! ...Maître Zect, qu'est-ce que ce cylindre argenté qui a ouvert la gueule dès que je m'en suis approché ?! Essaie-t-il de m'avaler ou de me rejeter ?! »
Aurelius pointait la poubelle qui venait d'ouvrir son couvercle en réponse à son capteur.
« C'est juste une poubelle. Le couvercle s'ouvre automatiquement quand on passe la main au-dessus. ...Votre Majesté, pourriez-vous vous rasseoir ? On ne peut pas avancer sur la discussion. »
« Une poubelle qui me reconnaît et m'ouvre sa gueule ?! Quelle insolence — non, quel dévouement ! Mettez-m'en dix dans mon bureau ! Qu'elles claquent ouvertes et fermées à chaque fois que je passe ! »
'(Bon, ben. Une fois l'aura retirée, c'est exactement Léonard. Leur taux de syncro génétique dépasse les cent pour cent.)'
« Miaou. (Ce vieux a l'air de ramener de bien meilleurs souvenirs que Léonard.) »
Tama ignora totalement la confusion du roi et trottina vers lui, tapotant légèrement de la patte le bas de son manteau qui avait l'air coûteux. Gustav poussa un court cri : « Ah... ! C'est irrespectueux, Tama ! », mais Aurelius releva les sourcils, surpris, puis éclata d'un large sourire et la ramassa.
« Hahaha ! Un chat noir qui ne connaît pas la peur. Et il porte... une aura mystérieuse. Tout dans ce manoir, même le chat, me surprend. Bien. Très bien. Il semble que ça valait le coup de venir moi-même, Maître Zect. »
S'enfonçant à nouveau dans le canapé avec Tama sur les genoux, Aurelius laissa entrevoir à nouveau sa facette de « Roi ». Il avait le cœur d'un enfant curieux et la capacité d'un dirigeant qui tout absorbe. Cet homme allait définitivement être « chiant ».
« ...Je suis honoré, Votre Majesté. Alors, voulez-vous jeter un œil au "Plan d'Affaires" pour réécrire l'avenir du royaume de Valméria ? Ce n'est pas juste une histoire de routes ; c'est une mise à jour massive, inévitable, pour corriger le système central du royaume en partant de la couche physique. »
Conservant mon ton poli, j'actionnai la télécommande et fis apparaître sur le moniteur la carte rouge montrant la « Grande Déconnexion Nord-Sud ».