La cuisine embaumait le pain grillé et le beurre fondu.
Je fis chauffer une poêle sur la plaque à induction et cassa deux œufs dedans. À côté de moi, le grille-pain.emit un léger « ping » en éjectant deux tranches d'un doré parfait.
« Voilà. Ce matin, c'est simple : jambon, œufs, toast. Le café vous va à tous ? »
En posant les assiettes sur la table du salon, je vis Gustav et Léonard, déjà installés, se pencher vers le petit-déjeuner comme s'ils examinassent un artefact rare.
« Monsieur Zect... quel est ce plat d'œufs, blancs comme neige et brillants comme l'or ? Et ce pain... la couleur est plus uniforme et belle que tout ce que produisent les boulangers royaux qui pétrissent la pâte toute la nuit. »
Léonard piqua la tranche du bout du doigt, les yeux écarquillés devant l'élasticité de la mie.
« Ce sont juste des œufs au plat et du jambon. Le pain, je l'ai juste mis dans une machine. Allez, mangez tant que c'est chaud. »
Sur mon invitation, tous deux se mirent à manier fourchette et couteau avec la précaution d'officiants accomplissant un rite sacré. Le craquement net de la croûte résonna dans la pièce.
« ... ! Quelle texture ? L'extérieur est léger comme une plume, mais l'intérieur moelleux comme un nuage. Et cette huile que vous appelez "beurre"... la profondeur du parfum est extraordinaire. Frère, est-ce que tu profites de ce genre de luxe chaque matin à Felsen ? »
« Non... seulement quand je viens dans cette maison. Les "outils" de la demeure de Monsieur Zect permettent de contrôler la chaleur avec une précision absolue. »
Gustav acquiesça, ému, en trempant son pain dans le jaune coulant. Je mis de côté une petite portion d'œuf nature, sans assaisonnement, pour Tama.
« Miaou. (Le goût est correct, mais j'aurais préféré le bacon un peu plus croustillant.) »
Tama agita la queue avec élégance en nettoyant son assiette.
Une fois le repas fini, installés avec notre café, Léonard redressa la posture et me regarda. Ses yeux contenaient une ambition intense, bien supérieure à la peur de la veille.
« Monsieur Zect. Permettez-moi de formuler une proposition formelle, une fois de plus. Votre sagesse, et ces outils incroyables... ne voudriez-vous pas exercer vos talents à la Capitale royale de Valmeria ? »
« Encore ça ? Je t'ai dit hier, je ne déménage pas. »
« Je comprends. Je sais que tu aimes ce manoir. Mais à la capitale, tout ce que tu désires peut être à toi. Les meilleurs ingrédients, les derniers matériaux magiques, et surtout, je mettrai des centaines de serviteurs à ta disposition pour soutenir ton mode de vie "paresseux". Pour être honnête, je suis prêt à te payer le double... non, le triple de ce que mon frère te donne. »
Léonard leva un doigt, se penchant vers moi avec une assurance totale. Pour lui, c'était une offre sans précédent — l'équivalent d'un Premier Prince qui tend un chèque en blanc.
« Une récompense, hein... Par curiosité, combien tu penses que Gustav me verse ? »
« Eh bien... vu la logique que tu as implémentée ici, je dirais mille pièces d'or ou un pourcentage significatif des revenus fiscaux du territoire. Connaissant mon frère, il doit se saigner pour te garder. »
Léonard jeta un coup d'œil à Gustav, qui détourna maladroitement le regard et avala une longue gorgée de café.
« Je déteste te décevoir, mais je ne touche pas un seul centime de Gustav. »
Un silence glacé envahit le salon. La cuillère que tenait Léonard cliqueta sur son assiette.
« Je... je vous prie de m'excuser ? Qu'avez-vous dit ? »
« Ma récompense est zéro. Je ne suis pas payé. Appelez ça du bénévolat... ou juste un passe-temps. »
« Zé-zéro ?! Frère, tu es fou ?! Tu laisses un sage de ce calibre travailler gratis ?! C'est un niveau d'exploitation qui me fait douter de ta fierté royale ! »
Léonard repoussa prácticamente sa chaise pour se dresser face à Gustav.
« Non, tu as tout faux, Léonard ! Je lui ai proposé de le payer d'innombrables fois ! Mais Monsieur Zect refuse obstinément, disant que ça crée des "coûts de gestion inutiles" ! »
« Des coûts de gestion ? »
Léonard se tourna vers moi avec une incompréhension totale.
« Même si j'avais de l'argent, je n'aurais aucun moyen de le dépenser. Je ne sors pas de cette maison, et Ama... la vente par correspondance ne livre pas ici. Trimbaler du fric ne fait qu'augmenter le risque de vol et la paperasse comptable. En gros, ce ne sont que des données parasites qui encombrent le stockage de mon portefeuille. »
Devant mon explication plate, Léonard s'assit à nouveau, la tête dans les mains.
« Je n'y crois pas. Imaginer qu'existe un homme qu'on ne peut motiver par l'argent... Alors pourquoi ? Pourquoi coopères-tu avec mon frère ? Pourquoi réécris-tu Felsen ? »
« Je te l'ai dit. Je veux juste créer un environnement où mes siestes ne sont pas interrompues. Si Gustav stabilise cette terre en seigneur compétent, ma propre sécurité augmente. En résumé, il n'est qu'un "pare-feu" très efficace pour moi. »
Léonard se mit à rire faiblement à mes mots.
« Traiter le seigneur qui commande le plus fort capitaine des chevaliers du Royaume comme un simple "pare-feu"... Hahaha, j'abandonne. L'autorité royale et le clinquant de l'or ne valent rien face à ta défense absolue : la paresse. »
(Ben, grâce aux fonctions spéciales de cette maison, mon mode de vie est autosuffisant de toute façon. Mais l'expliquer serait trop de boulot. Au moins, ça devrait clore le dossier du recrutement vers la capitale.)
« Mrrp. (Laisse tomber. Ce mec a exactement zéro ambition.) »
Tama sauta sur les genoux de Léonard. En caressant sa fourrure douce, Léonard contempla la forêt de Felsen par la fenêtre, l'air d'avoir enfin trouvé une once de sérénité.