Le bruit des tirs d'artillerie était incessant, et la poussière recouvrait chaque visage pur et blanc. Des étincelles commencèrent à se propager depuis les abords du lieu vers le centre, et la fumée s'engouffra soudain dans le nez de tous.
« Faut-il en faire autant ?! Vous voulez nous brûler vifs ?! » Les yeux d'un élève étaient injectés de sang à cause de la fumée. Il attrapa le bras du mur humain devant lui et le repoussa violemment vers le haut. « Si tu n'y arrives pas, dégage. C'est mon tour ! »
Les élèves réagirent les uns après les autres. Ce n'était plus un simple entraînement pratique. La poussière et le brouillard dans l'air s'épaississaient. Si cela traînait trop, ils risquaient vraiment d'être en danger.
La fille, qui était encore hébétée derrière le mur humain, se fit soudain saisir le bras et propulser sur l'épaule de la personne devant elle. « Pourquoi tu restes plantée là ? Tu veux crever ?! »
Sur la muraille, Su Tang et un autre garçon hissèrent un élève. La fumée épaisse lui étouffa les poumons et elle ne put s'empêcher de se courber en toussant.
« Écarte-toi d'abord. Laisse-moi faire. »
Shi Man la repoussa sans réfléchir. Selon l'instructeur en chef, tant qu'ils atteignaient l'autre côté de la muraille, ils survivraient. Tant que Su Tang descendait de l'autre côté, elle serait en sécurité.
« Manman. » Su Tang lui serra fermement la main, ses yeux doux emplis d'une cruauté inattendue. « Je t'accompagne. »
« Quelqu'un peut m'aider ? S'il vous plaît ! »
De l'autre côté de la muraille, un autre élève grimpa, mais comme il n'y avait pas assez de monde sur le mur, il resta bloqué sur place.
Chen Wei, qui le soutenait, eut l'impression que ses omoplates allaient être écrasées, mais il tint bon et avala sa salive. Il serra les dents, sans même la force d'essuyer la sueur qui lui coulait dans les yeux. « Merde, Grande Sœur Man, dépêche-toi. Je ne tiens plus. »
Shi Man n'avait pas le temps de persuader Su Tang de partir. Elle ne put que la laisser rester à ses côtés. Toutes deux hissèrent l'élève qui pendait à la muraille. Chen Wei perdit enfin son fardeau et s'effondra au sol, sans plus la force de se relever.
« Chen Wei ! » Du Ming se tenait derrière lui, hésitant, les poings serrés. « Je vais te monter. Tu ne tiens plus. »
Chen Wei se releva et s'essuya le visage. Il hocha vigoureusement la tête. « D'accord ! »
Le temps s'égrenait minute par minute. De plus en plus d'élèves s'amassaient de l'autre côté de la muraille. Les plus costauds prenaient l'initiative de relayer ceux qui étaient sur le mur. Les plus faibles fixaient l'agitation là-haut, espérant que cet entraînement pratique se termine au plus vite.
Inutile que qui que ce soit donne des ordres sur place. Les élèves purent enfin gravir la muraille de façon ordonnée. Le mur humain se renouvelait vague après vague. Les élèves chargés de les recevoir en haut saisissaient mécaniquement des paires de mains et les transmettaient à ceux qui attendaient au-dessus.
Soudain, une explosion retentit au bord du lieu. Shi Man fronça les sourcils et regarda par-dessus. À travers la fumée épaisse, elle distingua nettement qu'un cercle de petites bombes sur le pourtour extérieur explosait l'une après l'autre.
Les élèves qui se tenaient à proximité furent déséquilibrés par le tremblement et basculèrent en avant involontairement.
« Pourquoi vous restez plantés là ? Venez vite ! » Chen Wei pressa anxieusement depuis la muraille. Il aurait voulu sauter pour les jeter dessus.
Shi Jing et quelques élèves tremblaient de peur. Ils se relevèrent en hâte et se frayèrent un chemin dans la foule pour se ruer vers le mur humain, s'engouffrant dans la file ordonnée devant eux.
« Laissez-moi monter. Je ne veux plus rester ici. J'en ai assez ! » Shi Jing, paniquée, marcha sur la cuisse qui servait de soutien et leva les yeux vers le mur en suppliant. Elle fut prise au dépourvu et croisa le regard glacial de Shi Man.
Comme si on lui avait renversé une bassine d'eau froide sur la tête, elle retira son pied, choquée, et serra les dents pour repousser la fille en arrière. « Je prends l'arrière. Vous, montez d'abord ! »
Sa raison l'emporta enfin sur la panique. Shi Jing ferma les yeux et recula silencieusement au fond du groupe. Maintenant que tous les élèves de l'école regardaient, elle ne pouvait pas se ridiculiser.
Cet intermède fut vite oublié. Les élèves devant restaient en ordre, comme de vrais soldats entraînés des milliers de fois.
Il restait de moins en moins d'élèves au pied du mur. Ce fut enfin le tour de Shi Jing.
Elle regarda le camarade épuisé devant elle et monta sur son épaule sans hésiter. Elle leva la main et la tendit vers Shi Man.
Une paire de mains froides la retint brutalement. Shi Jing ne put s'empêcher de lever les yeux et vit Shi Man la hisser avec une expression sérieuse. Son regard était froid, comme si elle venait de remonter un cadavre.
Shi Jing tapota la poussière sur ses vêtements et roula des yeux. « Me sauver te dégoûte vraiment. »
« Tu te fais des idées. » Shi Man continua de tendre le bras pour attraper la personne suivante. Elle prit le temps de répondre : « C'est juste que tu ne mérites pas de mourir. »
Shi Jing resta figée. Elle retroussa soudain les lèvres en un rictus, comme si c'était le seul moyen d'étouffer le battement dans sa poitrine. « Je ne te remercierai pas. Je ne te laisserai pas faire à l'avenir. »
Shi Man lui jeta un regard indifférent et dit tranquillement : « Si tu veux crever, vas-y. »
La fumée du champ de bataille rendait les yeux de tous rouges. Dans sa stupeur, Shi Jing vit à travers Shi Man une fille cruelle, totalement inconnue.