Cette situation fit chuter la classe D, qui aurait pu se classer quatrième, directement à la dernière place de la promotion.
Le professeur principal et ses camarades affichaient des mines sinistrées. Beaucoup de filles qui s'entendaient habituellement bien avec Bai Yao arboraient des expressions inquiètes en la sondant : « Yaoyao, tu te sentais mal ce jour-là, au point de rendre une copie blanche ? »
Pourtant, de nombreux témoins avaient vu Bai Yao s'effondrer devant la salle d'examen. Elle avait forcément passé l'épreuve. Alors pourquoi un zéro ? La raison suscitait les soupçons.
Bai Yao ignorait pourquoi les choses avaient tourné ainsi. Perdue, elle saisit fiévreusement un autre bulletin listant les résultats de toute la promotion. En voyant les noms classés premier et cinquième, son cœur fit un bond. En un éclair, elle sembla comprendre.
Le professeur principal posa sur Bai Yao un regard complexe. Il frappa sur l'estrade pour réclamer le silence, puis, d'un air solennel, annonça la sanction du proviseur. « Puisque Bai Yao a violé le règlement d'examen, l'école a décidé d'annuler tous ses résultats et de lui infliger un blâme. Prenez-en exemple à l'avenir. »
Il restait très mesuré dans ses mots.
Après tout, l'établissement ne pouvait pas étouffer l'affaire cette fois. Dès demain, toute l'école en serait informée. Tout le monde saurait que Bai Yao avait triché. Cependant, le professeur principal n'avait pas l'intention de détailler la nature de la fraude.
Il en avait déjà discuté avec le proviseur. Pour préserver le dernier lambeau de dignité de Bai Yao, ils avaient convenu de ne pas révéler toute la vérité. Une sanction légère, dans l'espoir qu'elle se reprenne par la suite.
Bai Yao resta hébétée face à l'enseignant qui égrenait la décision sur l'estrade. Un bourdonnement envahit son esprit ; tous les bruits alentour s'évanouirent brutalement.
Elle voyait la bouche du professeur s'ouvrir et se refermer, mais n'entendait rien de ce qu'il disait. Elle ne percevait que les regards de ses camarades — stupéfaits ou méprisants — et son visage s'enflamma.
Sa voisine de banc lui tendit délicatement un mouchoir en la consolant tout bas : « Yaoyao, ne pleure pas. Si tu travailles dur la prochaine fois, tu pourras encore être première de la classe ! »
Bai Yao se retourna d'un coup et la foudroya du regard. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa avoir le visage mouillé. Elle se cacha le visage dans les mains et s'enfuit de la salle en sanglotant. Son premier réflexe : retrouver Shi Man pour lui demander des explications.
Heureusement, le professeur principal l'intercepta à temps. Il la ramena au bureau, le visage fermé, et lui tendit un mouchoir. « Essuie-toi d'abord. Qu'est-ce que tu as l'air ? »
Les mains de Bai Yao tremblaient tandis qu'elle séchait ses larmes. D'une voix tremblante, elle demanda : « Tous les profs sont au courant ? »
« Oui. » Le professeur principal fronça les sourcils, agacé, et claqua de la langue. « Shi Man a fait venir un expert en écriture de la ville, Wen Yang. Même le proviseur doit rester courtois. Ce n'est pas à moi d'en dire plus en personne, mais je ferai de mon mieux pour que tes camarades ne l'apprennent pas. »
Bai Yao était d'ordinaire une élève sage et raisonnable, une bonne élève qui travaillait sérieusement. Les professeurs l'appréciaient beaucoup. Ils étaient tout aussi choqués qu'un tel incident se produise.
Pourtant, au-delà de la stupeur, il espérait encore que Bai Yao retrouve le droit chemin. Même si elle refusait d'accepter Shi Man et Su Tang, elle n'avait pas à profiter de la situation pour piéger ses camarades.
Bai Yao remercia son professeur tout bas. Son visage ruisselant de larmes serrait le cœur.
L'enseignant la réconforta. Sachant qu'elle ne voulait pas retourner en classe affronter les regards, il lui dit de rester un moment au bureau. Une fois tout réglé, il reviendrait lui dire de faire ses affaires.
Bai Yao le remercia abondamment. Elle resta seule dans le bureau, fixant la liste de classement sur son ordinateur, hébétée.
Dans le couloir, Su Tang suivait Shi Man en tête du groupe. Elle secouait son bras joyeusement. « Man Man, c'est grâce à toi qu'on a évité le pire cette fois. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois assez influente pour faire venir le Vieux Wen ! »
Shi Man sourit avec nonchalance, sur un ton léger. « C'était autrefois le professeur de Maman. Cette fois, c'est vraiment grâce à lui. Je sais que tu admires son talent en peinture et calligraphie. La prochaine fois, je demanderai à Maman de l'inviter à manger pour qu'il te donne quelques conseils. »
« D'accord, d'accord ! » Su Tang rayonnait jusqu'aux oreilles. On aurait dit une gamine qui vient de manger sa friandise préférée, si facile à satisfaire.
Shi Man fut contaminée par son sourire et esquissa inconsciemment le sien. Elle lui tapota la tête avec tendresse.
Chen Wei ignorait de quoi elles parlaient. Il s'avança curieusement : « Sœur Man, c'est qui ce Vieux Wen ? Il est si fort que ça ? »
À cette évocation, Su Tang, qui discutait timidement avec les autres, tira soudain une longue figure et expliqua avec le plus grand sérieux : « C'est le célèbre maître de calligraphie et peinture de la ville, expert en technologie, Wen Yang, Maître Wen ! »
Les yeux de Chen Wei s'écarquillèrent. Repensant à la scène qu'il avait aperçue par la fenêtre, il s'exclama : « C'est donc vraiment Maître Wen ! Je croyais m'être trompé, mais pourquoi est-il venu dans notre école ? Pourquoi le proviseur n'a-t-il pas organisé de cérémonie d'accueil ? »
Shi Man pinca les lèvres, un sourire mystérieux aux lèvres. Elle poussa la porte du bureau et posa les yeux sur la jeune fille qui avait visiblement pleuré. Une lueur traversa son regard. « Tu vas vite le savoir... »