Shi Mu ne voyait rien de mal à ce qu'il avait dit. Il lui promit ouvertement : « Tant que ça te plaît, je t'achète tout. »
Yuan Yi lui versa un verre de vin, résigné, et dit en s'amusant : « D'accord, d'accord. Je ne te le piquerai plus. C'est toi qui payes l'addition, d'accord ? Si tu veux les trucs que j'achèterai plus tard, tu pourras régler la note aussi, frère Shi Mu. »
« Dégage. » Shi Mu saisit son verre et roula des yeux. « Je ne me soucie que de ma sœur. Toi, je m'en fiche. »
« Je plaisantais. » Yuan Yi le connaissait trop bien pour prendre son attitude au sérieux. Il sourit et désigna le grand écran du salon privé pour l'expliquer à Shi Man. « On n'est pas dans le hall. On pourra voir la diffusion en direct depuis ici. Si tu veux acheter quelque chose, entre le prix sur la machine au centre de la table et l'hôtesse le recevra. »
« D'accord. » Shi Man acquiesça, songeant que la vente aux enchères de ce roman ne différait guère de celles qu'elle avait connues dans sa vie précédente.
Les deux premiers lots ne servaient qu'à attirer l'attention. Ils partirent sans surenchère. Elle dut patienter jusqu'au segment bois. Shi Man grignota des noix lentement, les yeux fixés sur la première pièce de bois hissée à l'écran, les sourcils froncés.
« Qu'en penses-tu, de ce morceau ? » Yuan Yi n'y connaissait pas grand-chose, mais il pressentait confusément que Shi Man s'y connaissait parfaitement et ne put s'empêcher de lui demander, curieux.
En réalité, le pari principal portait sur le bois de rose. Si l'on mettait une grosse somme dans un bon bois de rose, le prix pouvait être multiplié par des dizaines, permettant de devenir riche du jour au lendemain.
Bien sûr, il y avait aussi les malchanceux qui tombaient sur du bois de piètre qualité. Les pertes de quoi se serrer le cœur.
Le pari sur le bois fonctionnait comme celui sur les pierres précieuses. L'acheteur ne pouvait qu'observer des yeux et se fier à l'apparence pour estimer la taille et la qualité du bois massif à l'intérieur.
Le lot mis aux enchères était de qualité moyenne, assurément rentable, mais insuffisant pour retenir l'attention de Shi Man.
Elle l'examina de plus près et eut un plan en tête, mais ne pouvait le rendre trop évident. Elle ne put que le formuler avec tact, en spectatrice : « Ce bois paraît trop fin et trop petit. On n'en tirera pas bon prix. »
Yuan Yi sourit, impuissant. Comment ne pas deviner qu'elle le disait exprès ?
Depuis qu'il avait découvert son talent au tir, il ne la traitait plus en simple fille unique de la famille Shi. Il avait commencé à sonder ses capacités.
C'était d'ailleurs pour cela qu'il l'avait spécialement emmenée à la vente.
Shi Mu ne soupçonna rien. Il restait assis sur le côté, buvant du vin rouge. Il approuva d'un hochement de tête. « Oui ! Ma sœur a raison ! Un morceau si fin et petit ne vaut évidemment rien. Le prix de départ est pourtant de 20 000 dollars. Ils prennent vraiment les gens pour des idiots. Qui achèterait ça ! »
À peine eut-il fini que la machine dans les mains de l'hôtesse émit un doux bip. Elle baissa les yeux et annonça vivement, en souriant : « La salle 5 enchérit 50 000 ! »
« Mince ! Y en a un qui l'a vraiment pris ! » Shi Mu continuait de fixer l'écran, incrédule, guettant le nombre de pigeons qui se laisseraient avoir.
Il ne comprenait pas le principe du pari sur le bois. Il trouvait juste ce morceau inutile. Mieux valait acheter un grand arbre et le planter dans son domaine. Au moins, ça ferait de l'ombre l'été.
L'enchère monta vite à 100 000. Beaucoup de suiveurs abandonnèrent, sans intention d'investir davantage.
Après tout, le pari sur le bois n'était pas populaire dans le pays. Récemment, force marchands truquaient le bois pour arnaquer de toutes les manières. Donc, même si l'assistance n'était composée que de riches et de nobles, personne ne voulait gaspiller cet argent injuste.
Finalement, le premier morceau fut adjugé au VIP de la salle privée 5 pour 100 000 dollars. Selon les règles, l'hôtesse le scierait sur place pour en montrer la qualité intérieure.
À présent, tous les cœurs battaient la chamade. La plupart des gens présents étaient en fait là pour ramasser les miettes. Ce premier morceau servait incontestablement de pierre de touche. S'il était de bonne qualité, tous se feraient une idée et seraient tentés d'enchérir aux tours suivants. S'il était bidon, les suivants réfléchiraient à deux fois avant de miser à nouveau.
Heureusement, la teneur en bois de rose était correcte, qualité moyenne. En le revendant, le prix pouvait être multiplié par dix.
L'hôtesse recouvrit le bois d'un tissu rouge et le fit porter en salle privée 5 par le personnel.
Cette fois, l'assemblée s'agita illico. Le morceau acheté à l'instant était assurément rentable. Ils ne purent s'empêcher de regretter leur jugement.
Shi Mu était si stupéfait qu'il ne remarqua même pas les noix tombées de sa main. Il regarda sa sœur, hébété : « Ce truc vaut tellement cher ? Pourquoi n'en achète-t-on pas un autre, la prochaine fois ? »
« Pas de précipitation. » Shi Man éplucha un pignon de pin et fixa l'écran calmement. « Les vraies bonnes pièces sont gardées pour les enchères suivantes. »