Retirés dans la maison qui leur avait été assignée, Allen et les siens s'ennuyaient ferme, pour dire les choses crument.
D'autant qu'aucun divertissement digne de ce nom n'existait, et qu'au cas où, sortir était hors de question.
Tout au plus pouvaient-ils bavarder, mais même là, les sujets s'épuisaient vite.
Si cela faisait des mois qu'ils ne s'étaient pas vus, encore, mais ils vivaient sous le même toit depuis six bons mois.
De la conversation pour tuer le temps, il n'y avait pas de quoi faire long feu.
Pourtant, quand le silence s'installait, nul malaise ne pointait — sans doute grâce à ces six mois justement.
Et c'est en plein cœur de l'un de ces silences qu'Allen fixait le vide, l'air absent.
Tout en vaguant, son esprit revenait inlassablement à la même question : rester ici ou non.
Il commençait à y réfléchir sérieusement, se demandant comment trancher, quand —
« Dis, Allen, tu penses vraiment t'installer ici ? »
Rizu posa la question sans crier gare, comme si elle avait deviné ses pensées.
Ou bien était-ce aussi un fruit de ces six mois de vie commune ? Songea-t-il en hochant la tête, n'ayant rien à cacher.
« Ouais. Je l'ai dit tout à l'heure, j'y réfléchis sérieusement. C'est pas si mal, en fait — ça colle à ce que je cherche. »
Parce qu'ici est un espace clos, aucun ennui ne peut y être apporté de l'extérieur, et ce qu'on y trouve n'est que pure quiétude.
Du moins, parmi tout ce qu'il avait vu jusqu'ici, c'était sans conteste la meilleure option.
S'installer ici revenait à devenir sujet de l'Empire, mais ce genre de détail était accessoire.
S'il devait faire la guerre au Royaume en tant qu'impérial, ce serait une autre histoire, mais tant qu'il ne le souhaitait pas, nul besoin de le faire.
Dès lors, aucun problème.
« C'est tout de même parce qu'Henriette est à proximité, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Pourquoi Henriette ? »
Pris de court par ce nom inattendu, il laissa échapper une voix bête.
Inutile de le redire : le seul critère d'Allen, c'était de pouvoir vivre en paix.
Pour le reste, sans dire que tout lui était égal, au moins était-il certain qu'Henriette n'avait rien à voir là-dedans.
Mais Rizu, on ne sait sur quelle interprétation de sa réaction, gonfla légèrement les joues, boudeuse.
« Parce qu'entre toi et Lady Henriette, comment qu'on y réfléchisse, vous n'êtes pas de simples connaissances. »
« …Effectivement, ça m'intriguait un peu, moi aussi. »
« …Vous paraissiez proches ? »
« Ah, non, enfin, euh… c'est vrai qu'en réalité vous n'êtes pas *que* des connaissances, mais… »
Pour l'expliquer, il aurait fallu remonter à sa vie antérieure, ce qui rendait l'élocution forcément maladroite.
Il jugeait qu'elles pourraient l'entendre sans souci, mais ce n'était pas non plus une obligation de le dire.
Et puis, après tout, ce n'était pas une histoire agréable.
Honnêtement, il n'avait pas trop envie d'en parler.
Bref, quoi qu'il en soit —
« Henriette n'a rien à voir. Cela dit, mentirais-je si je disais ne rien ressentir à l'idée qu'elle soit près d'ici ? »
S'il venait à s'installer ici, ce serait dans un lieu quasi inconnu, entouré de gens quasi inconnus.
La présence d'une connaissance à portée de main rassure, c'est naturel.
Mais ça s'arrête là. Ni plus, ni moins.
« Vraiment ? Tant mieux, alors… »
« Le soupçon est dissipé ? »
« P-pas de soupçon, c-c'est pas ça, enfin… »
« …Un mari soupçonné d'infidélité ? »
« C'est exactement l'impression que j'ai, oui. Je me dis ça depuis tout à l'heure. »
« C'est pour ça que je vous dis que c'est pas ça… »
Rizu rougit et nia en toute hâte, mais Noëlle, qu'elle ait compris ou non, balaya d'un « oui oui » en agitant la main, l'air de rien.
Alors qu'Allen observait la scène avec un sourire amer, le visage de Noëlle se tourna vers lui.
« Mais si c'est ça, alors moi non plus, venir ici ne pose pas de problème, c'est ça ? »
« Hein ? Bah, si on parle en bon ou en mauvais, c'est bon, mais… tu as décidé ? »
Devenir reine des elfes.
On lui avait dit qu'elle n'avait pas à vivre ici, pourtant si elle choisissait de le faire, c'était bien ça.
Mais à sa question, Noëlle haussa les épaules.
« Pas du tout. Au contraire, c'est *pour* décider. Pour trancher, il faut bien observer de ses propres yeux un moment, non ? »
« Hmm… c'est vrai que… »
En un jour ou deux, on ne voit pas grand-chose, et quelque temps qu'on réfléchisse sur ces bases, le résultat serait le même.
C'est une affaire importante pour les elfes comme pour Noëlle ; si elle veut prendre le temps d'y réfléchir posément, c'est tout à fait logique.
« D'ailleurs, à y repenser, moi je n'ai plus spécialement besoin d'être *là-bas*. Si c'est pour entendre les nains ou visiter leurs ateliers, je peux le faire d'ici sans souci. Je n'ai pas l'intention d'arrêter la forge, donc il me faudra rebâtir un atelier ici, mais le seul hic, c'est que ça prendra un peu de temps. Et si on considère qu'il vaut mieux être près de toi pour que tu juges la qualité de ce que je produis, vivre ici n'a que des avantages, non ? »
« …Alors, Mylène aussi vit ici. »
« …C'est vrai. La boutique n'a plus besoin d'être tenue, mais la laisser à l'abandon serait irresponsable. Dans ce cas, on pourrait demander à rester ici toutes les trois ? À trois, bien des tracas seraient évités. »
« Euh, ça, je sais pas. »
L'affaire semblait se régler toute seule, alors il protesta malgré lui, mais Noëlle haussa de nouveau les épaules.
« Quoi, c'est pas comme si c'était nouveau ? Depuis six mois, on fait comme ça, il n'y a qu'une personne en moins ? Ou bien… tu n'aimes pas ? »
« Non, c'est pas que je n'aime pas… »
« Disons plutôt : pourquoi est-ce *moi* qui suis censée partir !? S-si c'est comme ça, moi aussi je vais vivre ici… »
« Non, Rizu, c'est pas bon. »
« Bah, toi c'est non. »
« …Rizu, c'est non. »
« P-pourquoi !? »
Reçue par tout le monde à la fois, Rizu avait les yeux humides, mais c'était inévitable.
Enfin, comment avait-elle pu croire que ça passerait ?
« Nous, on est pratiquement des gens sans attaches. Où qu'on aille, ça pose pas trop de problème, mais… »
« Tu as peut-être oublié, mais je suis cheffe de maison ducale. »
« …Encore une maison chargée de la frontière, qui plus est. »
« G-gn, c-c'est vrai… »
Comprenant qu'elle n'avait pas de réplique, Rizu se tut, la gorge serrée.
Mais son refus d'accepter était flagrant, et son regard mouillé tourné vers le haut faisait penser à un enfant qu'on s'apprête à abandonner.
Devant tant de misère, Allen ne put retenir un sourire ironique.
« Tu exagères… d'ailleurs, c'est pas encore décidé qu'on vit ici, et même si c'était le cas, on ne pourrait pas emménager tout de suite de toute façon. »
« Hein… c'est vrai ça ? »
« Avec les troubles actuels dans l'Empire, s'y installer maintenant serait de la pure folie. »
Ça fait un an qu'on cherche l'assassin de l'Empereur ; l'atmosphère doit être à « il faut bien faire quelque chose, ormai ».
Le plus rapide, c'est de monter un coupable, fut-ce un innocent.
Ça réglerait l'affaire pour l'instant, et on passerait à la suite.
D'après ce qu'on en sait, ça risque encore de coince un peu… mais le vrai problème, c'est ce coupable fabriqué.
Même innocent, il faut une crédibilité certaine… et un humain du Royaume caché dans la forêt des elfes, ça fait *trop* parfait.
Certes, vu que Noëlle est là, les elfes ne collaboreront pas nécessairement à ce genre de montage, mais la possibilité existe, elle.
Puisqu'il n'y a pas urgence, pas la peine de déménager pile à ce moment-là, voilà tout.
« Du coup, même si on décide de s'installer, ça ne sera pas avant un bon moment, non ? D'ailleurs, le projet peut tomber à l'eau. L'Empire peut se calmer, mais le résultat pourrait être une déclaration de guerre au Royaume, ou pire, on déclenche une guerre *pour* calmer le jeu. »
Le moyen le plus sûr de souder l'intérieur, c'est de créer un ennemi à l'extérieur.
Puisqu'ils sont déjà ennemis de base, c'est d'autant plus facile.
Honnêtement, la probabilité n'est pas faible.
« …Et à ce moment-là, que ferez-vous ? »
« Hmm… disons qu'on pourrait se placer sous les ordres de Rizu et lancer une contre-invasion de l'Empire. »
« Bonne idée. Si on prend cet endroit, les ennuis diminuent. »
« …Si Rizu habitait la ville liée à cet endroit, ce serait parfait ? »
« Parfait, en effet. Bon, à ce moment-là, Henriette aura l'air d'avoir du fil à retordre, ceci dit… »
Plutôt, on pourrait directement l'absorber dans le lot.
Elle a l'air de subir un traitement injuste, et les elfes lui doivent des faveurs ; ce serait plus propre, sous bien des aspects.
« …Quelle histoire horrible. Ici, c'est quand même du territoire impérial, non ? »
« …C'est vrai, ça. Si un impérial nous entendait, ce serait la catastrophe. »
Tout en disant ça, ils avaient bien compris que c'était une blague.
Un sourire flottait désormais aux lèvres de Rizu.
« Bon, laissons les hypothèses hasardeuses là. De toute façon, on a le temps ; tout spéculer maintenant a plus de chances de devenir caduc qu'autre chose. »
« Exact. C'était pas mal pour tuer le temps, mais bientôt il faudra bien trouver autre chose que parler pour… »
C'est à l'instant où Noëlle prononça ces mots que cela se produisit.
Deux choses, simultanément.
L'une, un grondement sourd venu de loin —
« — Noëlle !? »
L'autre, Noëlle qui s'effondrait sur place sans crier gare.
Le cri de Rizu fut couvert par un second grondement, venu lui aussi de loin.