—— Capitale du royaume d'Adastera, Calidia.
Ce lieu, le plus prospère du pays, était encore aujourd'hui enveloppé dans une effervescence constante.
Le brouhaha des gens emplissait l'air... mais il y était mêlé quelque chose d'un peu différent de d'habitude, une sorte d'étrangeté.
La raison en était évidente.
Dès qu'on faisait quelques pas dans la ville, on entendait partout murmurer la cause de ce trouble.
« Hé, t'as entendu cette histoire ? »
« Ouais. Le pays nous aurait... enfin, c'est ça, non ? C'est pas vrai, hein... »
« Hé ho, tu doutes de la parole du Général ? »
« C'est pas ça, mais... tu comprends, quoi. »
« Mouais. L'idée qu'on se soit fait avoir, on a même pas envie d'y penser. Mais bon... »
« Si c'est vraiment le cas... qu'est-ce qu'on est censés faire, nous ? »
C'était parfois un bout de conversation entre amis, parfois une bribe de négoce entre marchands, ou encore un fragment de confidence entre amoureux, mais l'émotion que partageaient la plupart de ceux qui en parlaient était la même.
L'inquiétude et la peur.
C'était bien là ce qui rendait l'atmosphère de la ville si différente de d'habitude.
Et face à tout cela, l'homme laissa échapper un long soupir.
Ses cheveux commençaient à blanchir visiblement, et des rides marquaient désormais son visage.
On devinait du premier coup d'œil qu'il avait un âge certain, mais son regard vif et acéré ne laissait percevoir aucune faiblesse.
Qu'il était un homme de guerre, son armure le montrait clairement.
Pourtant, même sans elle, on l'aurait deviné : une aura, une sorte de présence martiale, émanait de tout son corps.
Edward Gortugord.
Commandant du Premier Ordre des Chevaliers du royaume d'Adastera.
Un homme réputé comme le plus fort du royaume.
C'est dans sa propre chambre du château royal que cet homme se trouvait en ce moment.
En sa qualité de commandant, il ne pouvait pas se contenter de brandir l'épée ; une pièce pour le travail administratif lui avait été assignée.
Il était en train de recevoir un rapport de son adjoint dans ce cadre précis —
« ... La ville est comme d'habitude... non, elle empire encore par rapport à hier. »
« Oui. Il faut considérer que la rumeur s'est déjà propagée dans toute la ville. Toutefois, vu la source, une certaine diffusion est inévitable... mais tout de même. À ce rythme, la propagation est trop rapide, je crains. »
« Quelqu'un la répandrait délibérément, c'est ça ? »
« C'est quasi certain. »
Il n'y avait pas à contester cet avis.
Pour être exact, sinon, c'était impossible.
La capitale n'était pas étroite, et le flux de population y était considérable.
Pourtant, en une seule journée, le même sujet était sur toutes les lèvres aux quatre coins de la ville ; sans intention délibérée, une chose pareille ne pouvait pas arriver.
« Et les agitateurs ? »
« Mes excuses, nous n'en avons pas trouvé. Vu la situation, il y en a probablement un nombre considérable... »
« Hum... Vu l'efficacité, on doit supposer une action organisée. Et d'une ampleur conséquente. »
« ... Un pays étranger, ce serait ça ? »
« Comment savoir... Je ne suis qu'un homme qui a gravi les échelons à la force du poignet. Ce n'est qu'une intuition, ça ne vaut pas preuve. »
« Vous êtes trop modeste. Si vous étiez vraiment arrivé là par la seule force de vos bras, ce pays aurait depuis longtemps été envahi par une puissance étrangère. Non, il aurait même pu être rayé de la carte, et ça n'aurait rien d'étonnant. »
« Là, c'est vraiment de l'exagération. »
Cet adjoint lui était d'une grande aide pour la paperasse et les autres tâches qu'il lui confiait, et il était compétent, mais cette manie de le porter aux nues sans raison le mettait mal à l'aise.
C'était flatteur qu'on lui porte un regard admiratif, mais il ne savait décidément pas comment réagir.
Masquant un sourire forcé, Edward décida de changer de sujet pour l'instant.
« Et pour le Général, qu'en est-il ? »
« Mes excuses, les recherches sont en cours. »
« Je vois... Enfin, quand nous avons eu vent de l'affaire, il s'était déjà caché. C'est inévitable... mais au fond, était-ce vraiment lui ? »
« Je comprends qu'on veuille ne pas y croire, mais beaucoup de gens en ville l'ont vu. Il est plus raisonnable de penser que c'était bien lui, plutôt que de supposer qu'on a trompé tout le monde. ... Honnêtement, moi non plus je ne veux pas y croire. »
L'adjoint baissa les yeux en disant cela, visiblement sincère... mais Edward laissa échapper un petit souffle, veillant à ne pas laisser transparaître sa pensée.
Probablement parce que ce que pensait l'adjoint différait de ce qu'il pensait lui-même.
L'adjoint voulait simplement dire qu'il refusait de croire à la trahison du Général.
La rumeur actuelle avait pour origine une personne que l'on prenait pour le Général.
On disait que le Général était apparu dans une taverne de la ville et avait déclaré ceci :
— Ce pays trompe tout le monde.
— Je ne peux pas encore dire de quoi il s'agit, mais j'ai des preuves, et elles seront rendues publiques sous peu.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, cela serait resté une rumeur sans fondement, mais l'interlocuteur était qui il était.
L'une des figures les plus importantes du pays, dont l'influence surpassait de loin celle de n'importe quel noble.
On ne pouvait pas l'ignorer.
Mais que le contenu soit vrai ou faux, c'était manifestement un acte nuisible au pays.
Compte tenu de la situation, il était effectivement naturel de penser que le Général avait trahi pour passer à l'ennemi.
Cependant, les pensées d'Edward allaient dans une tout autre direction, bien plus fondamentale.
Pour être honnête, Edward était convaincu que le Général était mort depuis longtemps.
Après tout, un homme de ce calibre n'avait pas montré son visage depuis des mois.
On l'appelait « Général » à cause de son Don, mais son titre réel était Commandant du Second Ordre des Chevaliers.
Il avait au moins autant de travail qu'Edward, et surtout, il était la clé de la défense nationale.
Qu'il ne montre pas son visage indéfiniment, c'était impossible.
Edward avait bien entendu dire qu'il était alité pour raison de santé... mais un mois, passe encore ; au-delà, c'était trop long.
C'est pourquoi il était persuadé que le Général était déjà mort, et qu'on cachait ce fait —
« ... Non, peut-être que c'est différent ? Ou alors... »
« ... Commandant ? »
« Hmm... ah non, je parlais tout seul. Ne t'en fais pas. »
« Ha... »
Il avait eu l'éclair de pensée : et s'il n'était pas mort, mais avait disparu parce qu'il avait trahi ? Mais il chassa l'idée : il réfléchissait trop.
D'ailleurs, normalement, la possibilité que ce soit un imposteur restait la plus forte.
Edward savait mieux que quiconque à quel point le Général pensait à ce pays.
« Bon, passons. J'ai compris. »
Tout en parlant, Edward se leva lentement.
Son adjoint cligna des yeux plusieurs fois face à ce mouvement brusque, mais comprit immédiatement son intention.
Il demanda d'une voix pressée :
« E-En vous levant comme ça, que faites-vous ? Le Commandant a encore des choses à... »
« Des choses à faire ? Je ne crois pas qu'il y ait quelque chose de plus urgent pour moi que de faire face à une menace pour l'existence du pays. »
« Une me... une menace pour l'existence du pays... »
Pris de court par ces mots inattendus, l'adjoint écarquilla les yeux. Edward, le visage grave, poursuivit :
« Le Général a peut-être trahi, c'est ça ? Dans ce cas, le seul capable de lui tenir tête dans la capitale actuelle, c'est bien moi, non ? »
« — !? C'est... c'est vrai, en effet. »
Qu'il n'y ait pas pensé, ou qu'il n'ait pas voulu y penser, l'adjoint afficha une mine stupéfaite.
La trahison du Général équivalait à ce que des fantassins ennemis se transforment soudain en soldats d'élite.
Un retard de réaction pouvait devenir immédiatement une blessure mortelle.
Pourtant, c'était précisément pour cette raison qu'Edward refusait d'autant plus d'y croire.
Si une telle chose s'était produite, on aurait au moins dû les en informer, sinon ils seraient incapables de réagir le moment venu.
« Et puis, je ne me suis jamais battu contre lui quand il était sérieux. C'est une bonne occasion de décider qui est le vrai plus fort du royaume. »
En disant cela, il releva le coin des lèvres en un sourire narquois, et l'adjoint afficha une expression soulagée.
Il devait penser qu'avec Edward, tout irait bien.
Faire naître ce sentiment faisait aussi partie du rôle d'Edward.
Honnêtement, ce genre de chose n'était pas son fort... mais il n'y avait pas le choix.
Qui a la force a les devoirs qui vont avec.
Quelle que soit sa répugnance, il ne pouvait pas abandonner.
Quoi qu'il en soit, Edward quitta la pièce pour rejoindre l'équipe de recherche.
Il y avait beaucoup à réfléchir... mais au fond, ce qu'Edward avait à faire se résumait à une seule chose.
Trancher l'ennemi.
Quelle que soit sa position, cela ne changerait jamais.
Soudain, la lumière qui traversait la fenêtre lui fit plisser les yeux.
Rien ne changeait à ce qu'il devait faire.
C'était un fait.
Mais en même temps, Edward ressentait un pressentiment bizarre.
Et ce n'était pas à cause de la conversation d'à l'instant.
Depuis bien avant... depuis qu'il avait appris, hier, que le Général était apparu en ville, ce sentiment ne le quittait pas.
Cela dit, les membres de l'Ordre étaient excellents.
Même si le Général avait vraiment trahi, ils ne seraient pas submergés tout de suite.
Et comme dit plus haut, du moment qu'Edward sortait lui-même, il pouvait contenir le Général et ses troupes.
Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter... normalement.
Pourtant, quoi qu'il se dise pour se rassurer, ce mauvais pressentiment refusait de se dissiper.
Mais comme pour le nier... comme pour s'encourager lui-même en se jurant qu'il s'en sortirait quoi qu'il arrive, Edward quitta la pièce d'un pas ferme.