Pour commencer, Allen décida de garder la tête froide.
Un outil magique de communication d'urgence ne transmet que quelques mots.
Tout ce qu'Allen savait pour l'instant, c'était que Rizu avait été enlevée, et que les circonstances, ravisseurs compris, restaient inconnues.
Quant au lieu de l'enlèvement, il se trouvait à environ une journée de calèche de la capitale. Rien de plus.
Il savait aussi, puisqu'elle l'avait contacté, que Béatrice était saine et sauve... mais de toute façon, c'était bien trop peu pour se faire une idée de la situation.
Une journée de calèche depuis la capitale, c'était un peu trop tôt pour qu'elles en soient reparties ; on pouvait donc penser qu'elles avaient été attaquées juste avant d'y arriver. Mais que voulait dire « circonstances inconnues » ?
Vu ce qui s'était passé la dernière fois, l'escorte avait forcément été renforcée au maximum, et il voyait mal Béatrice s'éloigner de Rizu dans ces conditions.
Restaient donc deux possibilités : soit Béatrice avait été assommée en un instant, avant d'avoir pu comprendre quoi que ce soit, et Rizu enlevée ensuite ; soit quelque chose comme un transfert spatial avait emporté Rizu seule... mais la seconde hypothèse était difficile à croire.
Transférer une personne demande un travail d'une grande finesse.
Au point qu'on peut tenir pour quasi impossible de le faire sans le consentement de l'intéressé.
À plus forte raison pendant un trajet en calèche ; même à l'arrêt, l'hypothèse ne méritait guère d'être retenue.
Autrement dit, il n'y avait en pratique qu'une seule option.
« Hmm... cela dit, ça non plus, ça ne colle pas tout à fait... »
« Allen... ? Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
« Ah, oui, pardon, attends un peu, je remets mes idées en ordre. »
« Si t'en es à perdre ton sang-froid à ce point... Rizu s'est fait enlever et on sait rien de plus, un truc comme ça ? »
Fallait-il saluer sa perspicacité, pour avoir deviné tout cela à la seule attitude d'Allen, ou bien Allen était-il si facile à lire ?
Enfin, dans un cas comme dans l'autre, qu'elle saisisse la situation avec exactitude sans qu'il ait besoin de rien dire, c'était une aubaine.
Même sans explication de sa part, Henriette allait sûrement échafauder ses propres hypothèses.
En deux mots, l'efficacité doublait.
Sincèrement reconnaissant, Allen poussa sa réflexion plus loin.
Qui était l'adversaire, et que voulait-il ?
Et d'abord, le but était-il vraiment d'enlever Rizu ?
C'était le plus probable.
S'il supposait que Béatrice avait été assommée en un instant, c'était parce qu'elle l'aurait forcément alerté dès l'instant où elle aurait jugé l'adversaire dangereux.
Si elle ne l'avait contacté qu'après l'enlèvement, c'est qu'elle avait perdu connaissance avant même d'évaluer la menace, sans parler d'avoir le temps de prévenir qui que ce soit. Il n'y avait pas d'autre explication.
Et il était difficile d'imaginer que quelqu'un d'une telle habileté ait enlevé Rizu par hasard, parce qu'elle passait par là.
Il fallait plutôt penser que c'était elle qu'on visait.
Seulement, même si le voyage de Rizu vers la capitale n'avait pas été gardé secret, seuls les hauts dignitaires du royaume étaient censés être au courant.
L'affaire des démons remontait à moins d'un an.
Tout le monde devait être sur les nerfs, et vu le rang de Rizu et les informations qu'elle comptait apporter, on voyait mal qu'on ait ébruité son voyage.
Pour la même raison, en revanche, le coup ne devait pas venir de l'intérieur du royaume.
Après cette affaire, on avait dû passer au crible tous les individus suspects ; dans la capitale, aujourd'hui du moins, il ne devait plus rester ni traître aux idées dangereuses ni espion.
Mais alors, comment le coupable avait-il su que Rizu passerait par là ? La question n'était pas si difficile.
Le simple fait de pouvoir assommer Béatrice en un instant, avant même qu'elle s'en aperçoive, réduisait considérablement les possibilités.
Et parmi ceux qui auraient pu, en plus, obtenir des informations normalement inaccessibles, Allen ne voyait qu'un seul candidat.
« Les démons, peut-être ? »
« Les démons, non ? »
À cet instant, Allen et Henriette échangèrent malgré eux un regard.
Non seulement leurs murmures s'étaient superposés sans le vouloir, mais ils étaient arrivés exactement à la même conclusion.
Après s'être dévisagés un long moment, ils laissèrent échapper un sourire amer.
« ... Drôle de coïncidence. »
« Faut croire. Bon, on n'a sûrement pas suivi le même raisonnement. »
« Sans doute. Mais si on arrive à la même conclusion par des chemins différents, on peut presque la considérer comme acquise, non ? »
« C'est pas encore sûr, hein. »
« Bah, honnêtement, on manque complètement d'informations. »
Cela dit, puisqu'on parlait de circonstances inconnues, aller interroger Béatrice n'apporterait sans doute pas grand-chose de plus.
Pour l'instant, mieux valait agir en partant du principe que les démons étaient les auteurs du coup.
« Bon, maintenant qu'on a une première conclusion... la prochaine étape, ce serait d'aller voir Béatrice, non ? »
« Ouais. Elle a peut-être des indices sans s'en rendre compte. »
« Au fait, tu connais Béatrice ? »
« Autant que je connaissais Rizu avant de venir dans l'Empire. Mais je lui ai jamais parlé. »
« Hmm, Rizu a dû lui parler un peu de toi, alors ça ne devrait pas poser de problème. »
Quant à l'endroit où se trouvait Béatrice, ce n'était pas un souci.
En remontant la piste de l'outil de communication d'urgence, il devait pouvoir la retrouver.
« Alors allons-y tout de suite... enfin, c'est ce que j'aimerais dire, mais ce n'est pas encore possible, hein ? »
« Faut au moins attendre Mylène. Si elle revient et qu'il y a plus personne, même elle, ça va la surprendre. »
« Il suffirait que toi, tu l'attendes. »
« Alors qu'y a de grandes chances que les démons soient dans le coup, tu comptes me laisser en plan ? Des gens qui connaissent les démons mieux que moi, t'en trouveras pas beaucoup, tu sais ? Même en comptant les démons eux-mêmes. »
« Je sais, je sais. ... Au fait, c'est un peu tard pour le dire, mais tu comptes vraiment venir avec moi ? Tu en parles comme si ça allait de soi. »
« ... Bah, on vit sous le même toit. Je suis pas assez froide pour rester les bras croisés dans un moment pareil. »
« Mais je sais très bien que tu n'es pas froide, je ne l'ai même jamais pensé une seule fois, tu sais ? »
Quand il songeait à toutes les fois où Henriette l'avait aidé, il ne pouvait pas penser une chose pareille.
Pourtant, alors qu'il venait de lui faire un compliment, Henriette lui lança, allez savoir pourquoi, un regard noir.
« ... Vraiment, toi alors. »
« Je trouve ça un peu injuste de me regarder comme si je t'avais fait un reproche. »
« La ferme. Si t'as le temps de raconter des âneries pareilles... »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
La porte s'ouvrit soudain à la volée, et Mylène se précipita à l'intérieur, à bout de souffle.
Devant ce spectacle très inhabituel, Allen cligna des yeux plusieurs fois... mais il se ressaisit aussitôt et plissa les yeux, parce qu'il avait comme un pressentiment.
« Tu as l'air bien pressée, ça ne te ressemble pas. Qu'est-ce qui... non. Ne me dis pas que quelqu'un a enlevé Noëlle ? »
« ... ?! »
Aussitôt, Mylène releva brusquement la tête, les yeux écarquillés.
Pas besoin de mots pour comprendre qu'elle demandait « comment ».
Mais il connaissait déjà la réponse sans avoir à la poser, et Allen laissa échapper un soupir.
« Je vois... Noëlle aussi. »
« ... Noëlle, aussi ? ... Ça veut dire que... ? »
« Oui, je viens de recevoir un message d'urgence de Béatrice : Rizu aussi a été enlevée par quelqu'un. »
« ... Ah. ... D'accord. »
« Bon, apparemment, Noëlle s'est bel et bien fait enlever, mais Mylène, t'as vu la scène ? »
« ... Non. Donc, pour être exacte, ce n'est peut-être pas ça. ... Mais. »
« Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« ... Je suis allée à la boutique, Noëlle n'y était pas. Ni à l'atelier. ... Mais la forge de l'atelier était encore allumée, et il y avait une épée à moitié forgée. »
« Je vois. Là, c'est clairement anormal. »
Allen et les autres savaient très bien qu'une fois qu'elle avait commencé à forger une épée, Noëlle ne quittait pas l'atelier avant d'avoir fini, et qu'elle n'allait jamais nulle part en laissant la forge allumée.
Ils en avaient fait l'expérience maintes fois pendant les six mois passés à vivre ensemble, et Mylène, qui passait plus de temps que quiconque avec Noëlle à sa boutique, devait le savoir mieux encore.
Une seule de ces deux choses aurait déjà été étrange ; les deux à la fois, il s'était forcément passé quelque chose.
« Moi, je vois pas encore en quoi c'est si anormal... c'est à ce point-là ? »
« Même en pleine catastrophe naturelle, Noëlle continuerait sûrement à forger. »
« Ah ouais, c'est du sérieux. Mais pourquoi ça voudrait dire qu'elle s'est fait enlever ? Ça pourrait être autre chose, non ? »
« ... Je ne peux pas dire le contraire. Mais il n'y avait aucune trace de lutte, ni même aucune trace que Noëlle soit sortie de l'atelier. ... J'ai un peu demandé autour de moi, et personne ne l'a vue ces derniers temps. »
« Bon, on imagine sans peine que Noëlle en a profité pour s'enfermer pendant qu'on n'était pas là... et c'est justement pour ça que personne autour n'a pensé qu'il y avait un problème, hein. Et si la forge était encore allumée, c'est que Noëlle a disparu récemment. »
« C'est vrai qu'à t'entendre, elle s'est sûrement fait enlever... ou du moins, elle s'est volatilisée sur place. Et Rizu, elle aussi, a été enlevée par quelqu'un... Tu crois que c'est une coïncidence ? »
Allen répondit aux paroles d'Henriette par un haussement d'épaules : inutile de poser une question dont on connaît déjà la réponse.
D'ailleurs...
« Toi, tu ne l'avais pas plutôt vu venir, tout ça ? »
À cette question d'Allen, Henriette lui rendit un regard franc.
Puis elle ouvrit la bouche.
« ... Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« Disons que ça me rappelle vaguement quelque chose. J'aimerais bien savoir si Akira va bien, aussi... »
« Bah, même si elle vient tout juste de partir, la rattraper serait difficile. Et puis... on le saura sûrement en remontant la piste de Rizu et des autres. »
Elle ne répondit pas clairement, mais visiblement, Allen avait vu juste.
Il n'avait cependant pas l'intention de l'interroger davantage.
Pour l'instant, c'était tout ce qu'il avait besoin de savoir ; si d'autres informations devenaient nécessaires, Henriette les lui donnerait d'elle-même.
Quoi qu'il en soit.
« On ne tirera rien de l'atelier de Noëlle, apparemment... la suite, c'est donc bien d'aller voir Béatrice. »
« Ouais. Pourvu qu'on apprenne quelque chose... »
« Allez savoir. Ah, au fait, du coup, je compte aller chez Béatrice pour avoir des informations... tu viens aussi, Mylène ? »
« ... Je viens. Je m'inquiète, et je ne peux pas rester là à attendre. »
« Entendu. Oh, avant ça, il vaudrait peut-être mieux prévenir Isabel et les siennes, non ? »
« Et l'affaire des démons, tu devrais au moins la signaler à la guilde ou quelque chose comme ça, non ? »
« ... Si Allen le leur dit, ils s'occuperont de la suite ? »
« Hmm, pas sûr. Je doute qu'ils aillent jusque-là... bref, de toute façon, avant d'aller chez Béatrice, on a deux ou trois choses à faire. »
À vrai dire, s'il éprouvait une certaine impatience, il savait aussi que s'affoler ne servirait à rien.
Tout en s'exhortant au calme, Allen se mit en route d'un pas pressé, pour faire d'abord ce qui devait être fait.