« À mes yeux, la situation pouvait s'arranger, alors j'ai respecté ta volonté, tout à l'heure, mais... j'ai une question. Novelette Undays. »
« Laquelle ? »
« Les gens qui ont pris part à la conquête de la [Boîte], il y a une centaine d'années. Je ne pense pas que tous les aventuriers, toi compris, étaient de ce niveau-là. Mais j'ai bien compris qu'il s'agissait d'aventuriers d'un niveau extrêmement élevé. Alors explique-moi. Comment un boss de ce calibre a-t-il pu vous anéantir tous ? »
C'était une question sérieuse, sans la moindre trace de plaisanterie.
Leviel avait l'air de ne vraiment pas comprendre, et Novelette, de son côté, devait parfaitement saisir pourquoi il posait cette question.
Novelette, qui s'était déplacé dans l'ombre jusqu'aux profondeurs grâce au pouvoir de Hitsugiya et devait encore s'enfoncer plus loin avec Leviel, s'arrêta lentement en entendant la question.
« S'il s'agissait d'un [donjon d'Arcana], plusieurs groupes avaient forcément été mobilisés. Plusieurs, dont le tien. »
Le silence valait acquiescement.
C'est ainsi que Leviel le comprit, et il poursuivit.
« Quels qu'aient été les imprévus, je n'arrivais pas à croire que vous ayez tous été abattus. En petit nombre, passe encore, mais une équipe de conquête avait été formée, et avec ton pouvoir en plus, vous n'auriez normalement jamais dû être dépassés, non ? Toi que Rosa Alhatia elle-même avait reconnu sous le nom d'« Invaincu de l'échiquier ». »
Il y avait longtemps qu'il s'était retiré du métier d'aventurier, mais le regard de Leviel restait celui d'un vétéran, forgé par une expérience bien réelle.
Fort de la certitude de ne pas se tromper, il s'adressait à Novelette.
Que de nombreux aventuriers chevronnés aient été réduits à l'impuissance et que toute une équipe de conquête ait été anéantie.
Ce boss-là, aux yeux de Leviel, n'avait pas l'air d'en être la cause.
Et, comme pour confirmer la justesse de cette supposition, Novelette, sans changer d'expression, prononça des mots d'approbation.
« Faut-il dire ici : "Voilà bien un maître de guilde" ? Remarque, je n'avais aucune intention de te le cacher, et je comptais de toute façon t'expliquer en chemin. »
« Tu comptais m'expliquer depuis le début ? »
« Oui. Car cela a un rapport avec la raison pour laquelle toi et moi avons été obligés d'agir séparément. »
Aller contenir ce que Rivette contenait.
C'est justement parce qu'on le lui avait dit que Leviel avait compris que cela avait un lien étroit avec la force du boss.
Mais... mais tout de même.
Même en supposant qu'il ait retrouvé une partie de sa force, Leviel ne parvenait pas à croire que cela ait abouti à un anéantissement complet, d'où sa question.
« ... Que sais-tu exactement des pouvoirs de Rivette Auba, la « Dévote » ? »
« J'en ai à peine entendu parler. Mais si ce que la rumeur m'a rapporté est vrai, c'est l'« Harmonie ». »
Rivette Auba ne possédait presque aucun pouvoir permettant de faire du mal à autrui.
Comme si on avait voulu qu'elle soit ainsi, ce pouvoir-là, et lui seul, lui faisait entièrement défaut.
En échange, elle était capable de mettre en « harmonie », sous une forme ou une autre, toutes les propriétés et toutes les attaques.
« Exactement. Et c'est justement pour cela que Rivette a pu contenir bien des choses, à commencer par le « miasme »... non, les prendre sur elle. »
« Les prendre, sur elle ? Attends. Dans ce cas, ça veut dire que... »
Leviel comprit pourquoi le « Faucheur » était affaibli.
Rivette se trouvait en ce moment dans un état où elle prenait sur elle la plus grande partie de la force de ce boss, qui avait autrefois fait des ravages, comme pour la sceller.
Sans doute que, même maintenant qu'elle avait atteint ses limites, elle continuait à en prendre sur elle autant que possible, au moins cela.
Voilà pourquoi Leviel avait mal évalué la force du boss.
C'était, au sens propre, une chose que personne d'autre qu'elle n'aurait pu faire.
C'est grâce au pouvoir de Rivette qu'on avait pu éviter presque tout dégât supplémentaire.
Même si d'autres membres des « Dix Forts du Continent » avaient été présents, on n'aurait jamais obtenu ce résultat-là.
Une résolution qui aurait coûté des dégâts plus ou moins lourds. Ou bien le maintien du statu quo : il n'y aurait pas eu d'autre issue.
Sans le moindre doute, à moins qu'il n'existe quelqu'un doté exactement du même pouvoir que Rivette Auba.
« Mais Rivette n'est pas arrivée à temps. La confiance qu'elle nous portait s'est retournée contre elle. Elle n'a pu agir qu'après avoir appris notre anéantissement. »
« ... Hein ? »
Remarquant l'incohérence, Leviel poussa un cri ahuri.
« Pas arrivée à temps ? Mais en réalité, c'est bien Rivette Auba qui contient tout ça, non ? »
« ... Il y avait quelqu'un d'autre, qui a gagné assez de temps pour qu'on puisse limiter les dégâts au minimum. »
Les yeux de Novelette se plissèrent.
Dans son esprit apparaissait l'image d'une jeune fille dont la moitié du corps avait été frappée de cristallisation.
« Asebi. C'est une jeune fille qui se faisait appeler ainsi qui a gagné du temps. »
« ... Asebi. Voilà un nom qui n'a rien de rassurant. »
Le nom d'une fleur qui porte le sens du sacrifice.
C'est pourquoi Leviel fronça les sourcils.
Comme pour l'approuver, Novelette exhala un petit soupir.
« C'était une personne dont on souhaitait qu'elle remplace Rivette. Ou plutôt, dont on souhaitait qu'elle devienne Rivette. »
Une jeune fille qui, au terme d'un enchevêtrement d'intentions et de circonstances diverses, n'avait pas eu d'autre choix que de devenir « Asebi ».
Un clone qui n'avait pas d'autre choix que de le devenir, et à qui rien d'autre n'avait été permis.
« C'est pour cela qu'elle était la seule à pouvoir la remplacer. Mais ce que même Rivette ne pouvait pas faire, personne d'autre ne pouvait le faire. »
Si n'importe qui avait pu la remplacer facilement, elle n'aurait jamais été appelée l'une des « Dix Forts du Continent ».
« Au bout du compte, elle a dû sacrifier sa vie pour gagner un peu de temps. Si elle a tenu jusqu'à l'arrivée de Rivette, c'est sans doute par pure obstination. »
Une obstination bien à elle, sur laquelle elle ne pouvait céder quoi qu'il arrive.
À cause d'elle, son destin avait été scellé par une mort à laquelle elle ne pouvait échapper, et son histoire aurait dû s'achever là.
Sans le moindre doute, si la personne qu'Asebi attendait n'avait pas été justement Rivette Auba, la « Dévote ».
« Seulement, c'est de Rivette qu'on parle. Même si, à ce moment-là, elle n'avait plus que peu de temps à vivre... »
« Rivette Auba n'allait pas l'abandonner. »
« Exactement. Alors elle a tenté de sauver Asebi et de refermer la [Boîte]. Quitte à y user sa propre vie, jusqu'au bout. »
C'était là la vérité sur la [Boîte], et la raison pour laquelle Rivette n'avait pas pu quitter la [Boîte].
« Mais elle n'y est pas parvenue. Même au bout de cent ans, elle n'y est pas parvenue. Cela dit, si c'était arrivé avant qu'on la choisisse parmi les « Dix Forts du Continent », les choses auraient sans doute été différentes. »
Lorsqu'elle utilisait la « puissance divine », la malédiction progressait plusieurs dizaines de fois plus vite que la normale.
À cause de cette contrainte, Rivette n'avait presque pas pu employer sa véritable force.
Prendre sur elle la puissance divine grâce à l'« Harmonie » faisait progresser la malédiction. Et si elle touchait à sa propre puissance divine pour y remédier, la malédiction atteignait un stade irréversible.
Si bien qu'elle ne pouvait apporter que des solutions de fortune.
Elle avait beau se donner tout le mal du monde, elle n'arrivait jamais à résoudre le problème.
Contenir les dégâts au minimum et maintenir le statu quo.
Même Rivette n'avait pas eu d'autre choix que celui-là.
« En fin de compte, il ne restait que deux options : abandonner Rivette et la laisser périr avec la [Boîte]. Ou bien sacrifier Asebi, chargée du « miasme », pour sauver Rivette. C'était l'un ou l'autre. »
N'y a-t-il pas une option qui les sauve toutes les deux ?
Arrivé à ce stade, Leviel n'évoqua pas cette possibilité, mais son visage se crispa ostensiblement.
Car devant ce choix, il était évident ce que la plupart des gens choisiraient.
La vie humaine n'a pas de rang. Tout le monde devrait être sauvé.
À quelqu'un qui souhaite cela, il faut montrer sans détour que toutes les vies n'ont pas la même valeur.
C'était d'une cruauté sans nom. Il n'y avait pas d'autre mot.
« Pour faire ce choix, ce que tu as emporté de Galdana tombait à point nommé. »
L'« artefact légendaire » que le royaume de Galdana tenait secret.
L'« artefact légendaire » qui, en échange de mana et du sang de son utilisateur, créait de force une zone de trêve.
Le nom de cet artefact qui imposait l'immobilité...
« Artefact légendaire... "Zone de trêve sanglante". »
« ... Je ne me souviens pas de t'en avoir révélé autant. »
« Ce collier, je le connais. Il y a cent ans, j'ai vu quelqu'un qui l'avait emprunté à Galdana s'en servir. »
Novelette jeta un bref coup d'œil au collier en forme de croix qui pendait au cou de Leviel, et celui-ci haussa les épaules.
« Ah, vraiment. »
« Avec ça, au moins, on pourra venir à bout de la résistance de Rivette. Et on pourra même ralentir quelque peu la progression. Dans ce cas... »
« ... Rivette, à elle seule, on peut encore largement la sauver. Hein, Novelette. »
Une voix s'éleva devant eux, là où ils s'étaient arrêtés.
La voix d'une jeune fille, enfouie sous un manteau à capuche rabattue bien bas.
D'un pas mal assuré, d'une voix où perçait la fatigue : cette voix, Novelette la connaissait bien.
« ... Asebi. »
« Tu m'as sauvée, Novelette. C'est grâce à ton « Entropie inversée » que j'ai pu me remettre à bouger. »
L'enveloppe, passe encore, mais à l'intérieur, mana compris, ses maux avaient été provisoirement résolus par l'« Entropie inversée ».
Si Asebi parvenait tant bien que mal à se déplacer, c'était pour cette raison.
« Il y a eu pas mal d'imprévus, apparemment, mais avec autant de conditions réunies, ça devrait pouvoir s'arranger. Il ne reste plus qu'à ce que je prenne sur moi autant que possible le « miasme » restant et que je meure proprement, et la [Boîte] disparaîtra sans laisser de séquelles, et Rivette sera libérée. »
Son visage était caché par le manteau, mais à l'entrain de sa voix, on devinait qu'elle souriait sans doute.
Alors qu'elle allait mourir, elle semblait simplement se réjouir d'obtenir le meilleur résultat possible : même aux yeux de Leviel, c'était profondément anormal.
On ne distinguait pas bien ses traits sous le manteau, mais une jeune personne, sans doute à peu près du même âge qu'Alec et les autres, acceptait cela et l'accomplissait comme une évidence.
Face à ce fait, Leviel resta sans voix.
« Merci, Novelette. Grâce à toi, je serai récompensée, moi aussi. Ensuite, si les enfants à qui tu as confié la tâche tuent le « Faucheur », tout sera réglé. Franchement, quel corps pénible. S'il meurt, il m'entraîne avec lui, mais si c'est moi qui meurs, le « miasme » que j'ai pris sur moi retourne simplement chez lui. »
Asebi, qui avait fusionné avec le « miasme » de la [Boîte] au point que la moitié de son corps s'était cristallisée, était désormais pour ainsi dire devenue une partie de la [Boîte].
Si la [Boîte] disparaissait, elle disparaîtrait aussi.
Cent ans de temps l'y avaient contrainte.
C'est aussi pour cela que Rivette s'était retrouvée liée à la [Boîte] pendant cent ans, mais cela s'arrêtait aujourd'hui : il n'était pas nécessaire de voir son visage pour savoir qu'elle arborait un sourire sans arrière-pensée.
« Il aura fallu bien longtemps, mais ce combat, c'est nous qui le gagnons. »
C'était difficile à accepter, mais il y avait sans doute derrière tout cela un lien du destin bien profond.
Chacun a ses priorités, et des choses sur lesquelles il ne peut pas céder.
C'est pourquoi Leviel, comme Novelette, s'apprêtait à laisser partir Asebi, qui traînait la moitié cristallisée de son corps pour avancer tant bien que mal.
Mais, à cause de son pas mal assuré, Leviel aperçut, l'espace d'un instant, le visage caché sous le manteau.
Ses yeux s'écarquillèrent et il resta sans voix.
Car le visage de la jeune fille qu'on appelait Asebi était...
« ... Hein ? »
La jeune fille qui dirigeait un groupe qu'il connaissait bien.
Il était exactement le même que celui de Yoruha Eizenz.
« A-attends. Qu'est-ce que ça veut dire ? Qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ? »
Se retournant par-dessus son épaule, Leviel saisit l'épaule de la jeune fille par réflexe.
Une sueur désagréable lui trempa le dos, et sa gorge se dessécha brusquement.
Même avec la moitié du corps cristallisée, impossible de ne pas reconnaître cette ressemblance.
D'ailleurs, ce n'était même plus une ressemblance : c'était si identique qu'on pouvait les croire une seule et même personne.
« Explique-toi, Novelette Undays. »
« ... »
Il devait le savoir.
En voyant ce visage, il aurait dû pouvoir l'expliquer.
Et pourtant, il s'était délibérément tu : Leviel ne pouvait pas laisser passer ça.
« Pourquoi est-ce qu'elle a exactement le même visage que la petite Yoruha... ?! »
Des jumelles.
C'est à ce point qu'elles étaient identiques.
« Moi aussi, j'ai été surpris. Les retrouvailles émouvantes avec Ornest... Que j'aie pu donner le change grâce à ça me paraît tenir du miracle, tant j'ai été surpris. »
Mais la surprise n'avait été que passagère : parce qu'il connaissait dans une certaine mesure la situation d'Asebi, Novelette avait pu, en se fiant à ses suppositions, retrouver son calme.
« Normalement, je te devrais une explication. Mais malheureusement, je n'ai pas le temps de t'expliquer, Leviel. »
Novelette le dit comme pour lui demander de comprendre. Bien sûr, Leviel n'allait pas se contenter de ces mots, et il tenta d'insister.
« Comme si je pouvais accepter ça... Ngh ?! »
Mais une douleur brûlante lui traversa soudain le bout des doigts, et Leviel lâcha prise précipitamment.
En y regardant de plus près, une légère brume noire s'échappait du corps d'Asebi.
« ... Si j'ai le même visage que toi, alors c'est sans doute... pour cette raison-là, mais désolée. Je ne m'en sors qu'en rusant avec mon corps, il ne me reste vraiment presque plus de temps. De toute façon, je ne suis même pas humaine. »
« Même pas humaine, ça veut dire... Non, je vois. C'est donc de ça qu'il s'agit. Quelqu'un capable de remplacer Rivette. Qu'une telle personne puisse exister, ça me paraissait plus que douteux, mais, ah, je vois. C'est donc ça... ! »
Devant une idée aussi écœurante, il serra violemment les molaires.
Il n'avait pas obtenu de réponse claire, mais les connaissances et l'expérience accumulées jusque-là le conduisaient, pour le meilleur ou pour le pire, à une réponse très proche de la vérité.
Les « Dix Forts du Continent », dont un seul vaut plus que dix mille soldats.
En créer artificiellement.
Il avait existé jusqu'ici d'innombrables personnes arrivées à cette idée, et elle avait même causé des dégâts plus ou moins graves.
Normalement, il aurait pu fermer les yeux.
Mais pour Asebi, ce n'était pas possible.
Il ne pouvait pas la laisser partir.
La destination d'Asebi était l'endroit où se trouvaient Rivette et les autres, et Leviel ne pouvait que trop facilement imaginer le pire avenir qui en découlerait.
« Rien qu'avec ça, tu as compris tout ça. Voilà bien un homme de la guilde. Voilà bien un homme de l'organisation que Rivette a bâtie. Mais alors, tu le comprends d'autant mieux, non ? Qu'elle est quelqu'un dont on a besoin, quel qu'en soit le prix. »
Comme pour dire qu'elle n'avait donc pas d'autre choix que d'y aller, Asebi s'effaça des lieux, sans doute par l'effet d'un sort.
Il tendit précipitamment la main, mais elle ne fit que fendre l'air en vain, comme si elle avait voulu saisir de la brume.
« Ngh, tch... !! Hé !! Arrête-la, Novelette !!! »
Arrachant presque le collier pendu à son cou, Leviel le prit en main et insuffla frénétiquement du mana dans l'artefact.
« Cette petite, elle ne sait rien !! Ni le visage de ses parents, ni ses souvenirs de petite enfance, presque rien !!! Tout ce qu'elle a, ce sont de vagues souvenirs de son frère !! Et ce frère, c'est Gran Eizenz... alors cette petite, c'est sans doute... »
Les mots ne voulurent pas aller plus loin.
Même si c'était une vérité qui finirait un jour par éclater, ce ne devait en aucun cas être maintenant.
Sans s'y être préparée comme il le fallait, c'était une vérité bien trop difficile à accepter.
Le substitut de Rivette, non humain, qui avait existé il y a cent ans. Yoruha, qui avait exactement la même apparence qu'Asebi, celle qui se présentait ainsi, était donc...
« ... Bon sang de... ! »
Se lacérant brutalement la paume gauche avec les ongles, il répandit son sang sur le sol et déclara :
« "Zone de trêve sanglante" !!! Atteins-la, bon sang de bon sang !!! »
Le pouvoir de la « Zone de trêve sanglante », c'était l'annulation forcée des pouvoirs.
Un pouvoir qui réduisait à l'état de pantin inerte aussi bien un sort en cours qu'un artefact.
Un « artefact légendaire » dont l'effet s'étendait jusqu'aux artefacts, et qui créait ainsi une immobilité forcée.
« Il est trop tard, Leviel. Même incomplète, elle est malgré tout parvenue à tenir le rôle de substitut de Rivette. »
C'est pourquoi, aussi doué que tu sois, tant que tu ne sors pas du cadre de l'« humain », il n'existe aucun moyen de l'arrêter si elle s'y met sérieusement, dit Novelette.
Pour lui, la priorité était Rivette, et il était prêt à se faire reprocher quoi que ce soit pour elle.
Leviel avait beau le fixer avec des yeux chargés d'une intention meurtrière, il ne cédait pas.
« Ou peut-être que, si tu avais pleinement maîtrisé cet artefact, un autre avenir aurait été possible. »
C'était la meilleure solution, il n'y avait pas d'autre choix.
Tandis que Novelette tentait de le raisonner ainsi, Leviel, le fixant comme un traître, ne pouvait faire autrement que de l'empoigner par le col, sans cesser d'activer le pouvoir de l'artefact.
« ... Toi aussi, tu as une dette envers cette petite, non ? »
Vu la situation, Novelette faisait partie de ceux qui avaient été sauvés.
Même si elle n'était pas humaine, n'y avait-il pas malgré tout un devoir à remplir ? À Leviel qui le lui faisait remarquer, Novelette tourna des yeux pleins de résignation.
« Oui. J'ai une dette envers elle, elle m'a sauvé. C'est justement pour cela que je ne peux pas entraver son vœu. »
Cent ans.
Pendant plus longtemps qu'une vie humaine, il s'était donné du mal, et rien n'y avait fait. C'était un délai plus que suffisant pour se résigner.
« Si je pouvais la sauver, je le voudrais. Mais en réalité, je n'ai pas la force de la sauver, et elle-même ne souhaite même pas être sauvée. Alors, au moins, ne pas entraver son vœu. Qu'y a-t-il de mal à penser cela ? »
« C'est une interprétation drôlement commode, ça... ! »
« Si tu veux me frapper, frappe-moi. Si tu veux m'insulter, insulte-moi. Je ne fais que ce que je peux faire. »
« Espèce... de tête... de mule... »
Comme Novelette, toujours empoigné par le col, commençait à déclencher un sort mêlé de « puissance divine », préparé à l'avance, Leviel le projeta brutalement.
« ... Pour cette fois, je laisse tomber le sujet. Je sais bien qu'on n'a pas le temps. J'ai très envie d'aller la ramener tout de suite, mais je ne peux pas, c'est ça ? »
Il s'ébouriffa rageusement les cheveux, puis les rejeta en arrière.
« Dis-moi ce que je dois faire. Mais une fois que tout sera fini, tu me rendras des comptes, y compris pour ne m'avoir rien dit sur cette petite. »
« Ça... Oui, bien sûr. Merci, Leviel. »
Forcé de comprendre que Novelette, comme Asebi, était de ceux qui ne souhaitaient même pas être sauvés, Leviel claqua sèchement la langue, une fois.
« L'effondrement de la [Boîte] va bientôt commencer. Alors, bien des choses vont déborder, y compris le « miasme » qui était contenu. Pour cela, je voudrais que tu te serves de cet artefact pour transformer toute cette zone en zone de trêve. Pour qu'au moins vous puissiez vous en sortir sains et saufs. Pour que les gens extérieurs à la [Boîte], qui n'ont rien à voir là-dedans, ne subissent pas de dégâts. Voilà. Au moins cela, je voudrais te le demander. »
***
Les monstres d'autrefois possédaient une véritable intelligence.
Une véritable intelligence, qui surpassait peut-être même celle des humains.
Elle se manifestait dans la magie, dans l'escrime, dans la manière de combattre.
On y trouvait un processus d'évolution en tout point semblable à celui qu'avaient suivi les humains.
Bientôt, comme pour répondre à mes paroles, le vent se leva.
Ce qu'il dispersait, c'était de la cendre.
Derrière lui comme devant lui, il ne restait que de la cendre.
C'est ce que disaient avec effroi la plupart des humains qui avaient autrefois affronté l'« Ogre de feu aux ossements ardents », à l'origine de l'épée démoniaque.
Et la magie qui était pour ainsi dire sa signature, qu'il employait autrefois en maniant une grande épée, c'était à mon tour de la reprendre telle quelle et de la projeter.
La manière de faire, les souvenirs qui affluaient de l'épée me l'enseignaient.
« "Que tout devienne cendre et poussière" »
Brûle, brûle. Sans fin.
Que toute chose, que tous les êtres deviennent cendre et poussière.
Les paroles que chantait autrefois « Agni » affluèrent dans mon esprit. La signature de l'Ogre de feu, qui fut redouté sans fin.
Tandis que je les récitais dans ma tête, la lame du « Vestige écarlate de l'Ogre de feu » se changea en cendre et se dispersa, comme si elle se fondait dans l'air. Il ne resta qu'une poignée bien peu rassurante.
La grande faux fondait sur moi.
Pour ne rien laisser au hasard, la magie elle aussi fondait sur moi.
Mais cela n'avait plus d'importance.
« Ce que peut faire le « Vestige écarlate de l'Ogre de feu », c'est seulement brûler. Rien d'autre. »
Au premier abord, un pouvoir bien trop monolithique.
Mais je savais que cette chose, qui ne recherchait que la combustion, était irrémédiablement hors norme.
Et à l'instant où l'ennemi s'apprêtait à me trancher le corps, le changement survint.
« Mais, inversement, ça veut dire qu'elle peut brûler. Même un cercle magique, même la magie elle-même, même ce qui n'a pas de substance. Pour faire court, tout ce qui existe n'est qu'une chose à brûler. »
« Pff, haaa ?! »
En même temps que la magie déployée, même le [Soupçon], invisible, se consuma entièrement.
À cet instant, avait-il senti, avec un instinct de bête, que la présence du [Soupçon] avait momentanément disparu ?
Ornest s'interposa entre nous comme pour me protéger ; au moment où son arme heurta la grande faux, on entendit résonner la voix de quelqu'un qui reprenait la respiration qu'il avait retenue.
« Il ne reste que la poignée ? C'est de la camelote, ton truc ?! »
« C'est une épée démoniaque qui est comme ça. Ce n'est pas de la camelote. Et puis, si je veux qu'elle repousse, elle repousse. »
Aussitôt, comme si la lame perdue repoussait, une flamme jaillit dans un souffle. Une épée de feu.
Une épée qui méritait bien ce nom.
« ... C'est vraiment une épée à tout faire, ça. »
« Tu peux toujours être jaloux, je ne te la donnerai pas. »
« Une épée, j'en veux pas. Une lance, je dis pas, j'y aurais un peu réfléchi. »
Tout en échangeant des propos inutiles, nous restions concentrés.
Chaque coup porté, Ornest et Ash l'encaissaient. Dès qu'il tentait de s'approcher de Clasia et des autres, qui nous soutenaient à l'arrière, mes tirs de harcèlement et les puissantes entailles projetées par Ash l'en empêchaient.
Au milieu de tout cela, le [Soupçon] se déclenchait en rafale, sans le moindre signe avant-coureur.
Dès que je le percevais comme une anomalie, cette chose sans même de substance se consumait et partait en cendres.
Il avait beau tenter de profiter des failles de notre attention, de nous surprendre, cela se répétait sans fin.
Pour rester modéré, l'affinité entre le « Faucheur » et le « Vestige écarlate de l'Ogre de feu » était la pire qui soit.
« Mais ce truc a l'air bien moins pratique qu'il n'y paraît. »
Ornest plissa les yeux.
Une odeur de brûlé qui piquait le nez.
Une douleur sourde qui se répandait dans mes mains.
Le mana aspiré sans pitié hors de mon corps.
Le souffle court, sans que je m'en sois rendu compte, alors que je n'avais presque pas bougé.
Les paroles d'Ornest, qui avait observé tout cela, me firent prendre conscience de bien des choses. L'épée me prêtait sa force, mais le prix à payer était sans doute lourd.
« ... Une arme secrète à durée limitée, en somme. »
Mais même ainsi, si cela me donnait de la force, c'était bon marché.
En cet instant, du moins, j'avais besoin de cette force.
« Je ne sais pas jusqu'où je peux m'en servir, et j'aimerais en finir vite si possible... mais ça ne va pas être aussi simple, hein. »
« "Ki, hi, Hihi, hihihihihihihi." »
Contrairement à nous, qui nous épuisions avec le temps, le « Faucheur », lui, absorbait le « miasme » et reprenait des forces avec le temps.
Sous forme de force brute.
Sous forme de vitesse de déplacement.
Sous forme d'étendue du [Soupçon] qui s'élargissait peu à peu : cela se jetait sur nous sous une forme bien visible.
Nous dépassions déjà le stade où l'on pouvait le suivre des yeux.
« Ce qu'on doit faire, c'est gagner du temps. Mais même si on en gagne, rien ne garantit que le maître et les autres vont forcément régler le problème. »
Plus on gagnait de temps, plus l'ennemi reprenait de forces : c'était loin d'être la meilleure solution.
« Alors, puisqu'on a justement ici deux combattants de plus bien pratiques, ce serait bête de pas le battre, non ? »
Si on pouvait le faire, on ne se donnerait pas tout ce mal.
J'allais le lui répondre quand une phrase des plus inquiétantes vint me frapper les tympans.
« J'ai une idée. »
Une idée qui ne valait sûrement rien.
J'en étais certain, et j'essayais de lui dire d'arrêter quand le « Faucheur » bondit devant moi.
Une attaque de la grande faux qui tirait parti de la force centrifuge.
Le coup, porté de haut en bas, fendant jusqu'à l'air lui-même, je ne le reçus qu'un instant sur le plat de mon épée.
« Ngh, gh. »
Mes bras craquèrent en hurlant.
Mes jambes s'enfoncèrent sous une force inhumaine.
Bientôt incapable de résister, alors que je déviais la force du coup, je vis Ash s'interposer.
À ce moment-là, il avait déjà commencé à armer son geste : c'était la posture de cette entaille qui nous avait tous laissés bouche bée.
Anticipant l'endroit où le « Faucheur » tenterait de l'esquiver, Yoruha et Clasia déclenchèrent leurs sorts.
Pour plus de sûreté, tout en employant aussi le pouvoir du « Vestige écarlate de l'Ogre de feu », je lançai :
« "Mana Blast" !!! »
Cette technique, qui volait la vedette au « Saint de l'épée » Merea Dial, je la portai à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre, mais même elle, il l'esquiva de justesse.
Et profitant de cette ouverture, quelqu'un hurla à pleins poumons, à faire tout éclater :
« Hitsugiyaaaaa !! »
Le sourire qu'il arborait avait quelque chose d'inquiétant, et le mauvais pressentiment que dut éprouver Hitsugiya n'était en rien erroné.
« Tu aimes les paris ? »
« Ça, c'est que vous vous trompez de personne. Pour quelqu'un qui a vu de près Ganesha, cette Folle du jeu bonne à rien, la réponse à cette question est toute trouvée, hein. »
À savoir, non...
« En le combattant, j'ai compris un truc. Ce monstre, comme l'a dit le squelette là-bas, est capable de se régénérer de façon inhumaine, et pourtant, il s'entête, je sais pas pourquoi, à esquiver certaines de nos attaques. Comme celle de tout à l'heure. Alors je l'ai observé à ma façon... »
« Si vous comptez pas écouter la réponse, ne posez pas la question, hein ?! »
Il avait entièrement raison.
Mais même après cette remarque parfaitement légitime, les paroles d'Ornest ne s'arrêtèrent pas.
« J'ai trouvé deux trucs intéressants. Cette partie, là, au niveau de la poitrine. Pour une raison ou une autre, c'est le seul endroit où une blessure reste... Et, quasi sûr, ce monstre ne voit pas. »
L'endroit qui, sur un corps humain, aurait correspondu au creux de l'estomac.
Le manteau en lambeaux la rendait difficile à voir, mais, comme le disait Ornest, une toute petite blessure y était restée telle quelle.
« Ce monstre, en toute chose, il bouge quand il y a un « son », ou au moment où un sort est tracé. »
Même une fois qu'on le savait, c'était si naturel qu'on ne remarquait rien d'anormal.
« Pas une seule fois il nous a suivis des yeux. C'est pour ça qu'on peut pas le prendre par surprise, et qu'il a toujours un temps d'avance. C'est exactement le comportement d'un aveugle. »
Son maître, Novelette, avait sans doute été exactement dans ce cas.
« La magie aussi, il doit la percevoir d'une façon ou d'une autre. D'ailleurs, le maître faisait pareil. Alors, je sais pas ce qu'il en était il y a cent ans, mais je me trompe sûrement pas. Et c'est là... que tu entres en jeu. »
« ... Vous le savez sûrement, mais mon pouvoir est plutôt fait pour le soutien à l'arrière, hein. »
« Je le sais, je te dis. Mais justement, tu gardes plus de mana que n'importe qui en réserve pour les coups durs. Vu le pouvoir que t'as, dans ton cas. »
« ... »
« Je continue. Donc, ce qu'on doit faire, c'est pas chercher comment empêcher ce monstre de nous percevoir. Ce qui est impossible est impossible. Alors on va justement le laisser nous percevoir. Jusqu'à la limite. Et en plus, retourner contre lui le fait qu'il voit pas. »
Que l'on ne pouvait tromper ses autres sens, devenus particulièrement aiguisés à cause de l'absence de vue, Ornest avait dû l'apprendre à ses dépens.
Dans ce cas, il ne restait qu'une seule méthode.
« S'il est intelligent, c'est encore mieux. Ça rend la chose bien plus faisable. Et puis, un seul coup. Si on crée au moins une ouverture qui permet de le lui porter à coup sûr, ce sera déjà bien. »
Je compris aussitôt ce qu'il voulait dire.
Comme il ne pouvait pas juger des choses par la vue, même face à un piège évident, le « Faucheur » ne pouvait douter tant que ses cinq sens ne lui disaient pas que c'était faux.
Aussi louche que ce soit, il ne pourrait sans aucun doute pas modifier son jugement.
Aussi absurde que devienne la situation, si ses cinq sens lui disaient que c'était vrai, il ne pourrait pas s'en détourner.
« Alors c'est nous qui allons créer l'ouverture. Je veux que tu déploies des sorts jusqu'à la limite de ce qu'il peut percevoir, et pendant ce temps, Alec et moi, on va occuper ce monstre comme on pourra. Pour finir, bah, ce sera au plus en forme de s'en charger. »
Ornest le dit en jetant un coup d'œil à Ash. Pour gagner du temps, ce qu'il fallait, c'était la coordination.
Face à un adversaire supérieur, il fallait connaître parfaitement les habitudes l'un de l'autre. Au moins assez pour se comprendre sans un mot.
D'où nous deux.
Et pour le rôle de celui qui profiterait de l'ouverture à la fin, Ash était sans doute le plus indiqué. Même pour profiter d'une ouverture, quelqu'un qui connaissait bien mieux ce monstre que nous aurait beaucoup moins de chances d'échouer que nous, épuisés comme nous l'étions.
« De toute façon, le pouvoir de ton « épée démoniaque », Alec, il approche de sa limite aussi. Alors, aller lui porter un coup sans penser à la suite, ça se tient. Comme ça, on résout aussi le mystère de cette blessure. Ça vaut le coup d'essayer. »
Le [Soupçon], dont la densité augmentait peu à peu.
Ornest faisait remarquer que l'action de le brûler grâce au pouvoir de l'« épée démoniaque » ne suivait plus, et il avait raison.
C'était une « épée démoniaque » à tout faire, mais face au « Faucheur » au sommet de sa puissance, elle n'aurait sans doute apporté qu'un maigre réconfort.
Je ne pouvais éprouver que du respect pour ceux qui avaient sans doute combattu jusqu'au bout contre un tel adversaire.
« Alors aide-nous, toi aussi, Hitsugiya. Sans rester en retrait à l'arrière, au cas où. »
Un plan d'une logique qui ne ressemblait pas du tout à Ornest.
Avait-il perçu l'atmosphère, tandis que tout le monde se demandait en son for intérieur s'il ne s'agissait pas d'un imposteur ?
Le visage visiblement tordu par la mauvaise humeur, Ornest cracha :
« ... C'est quoi, votre problème, à vous tous ? »
« Non, c'est que, comment dire... »
« Ça me ressemble pas, c'est ça ? ... Bon, je dis pas le contraire. De toute façon, ces mots-là, ils sont pas de moi. C'est presque exactement ce que mon ami d'enfance avait dit autrefois pour battre le maître. »
Les mots de Lucas, son ami d'enfance.
Quand il nous dit que c'était l'un des fruits de leurs essais communs pour vaincre leur maître, Novelette, j'en fus étrangement convaincu.
Les autres aussi, apparemment, mais cela ne lui plaisait pas davantage, et la mine renfrognée d'Ornest ne fit que s'accentuer.
« Bon, on le fait ou pas ? Vu l'état de l'adversaire, garder le statu quo, c'est juste s'épuiser à petit feu. »
Même si on y laissait tout notre mana, c'était un pari qui valait la peine d'être tenté, à son avis.
Les paroles d'Ornest relevaient de la plus pure évidence.
« Mais nous seuls, qui avons déjà pas mal puisé dans nos réserves, ça suffira sûrement pas. C'est pour ça qu'on a besoin de toi, Hitsugiya. »
« ... Bon, si c'est ça, je dis pas non, hein. »
Il valait mieux régler la chose ici que gagner du temps, c'était évident aux yeux de tous.
S'il y avait de vraies chances de victoire et que ce n'était pas un acte vain, il n'était pas contre l'idée d'y prendre part.
Concluant ainsi, Hitsugiya, joignant le geste à la parole, posa à terre le cercueil qu'il n'avait cessé de porter sur son dos.
« À la bonne heure. »
« Mais, si on retourne contre lui le fait qu'il voit pas... je pense que ça va vous imposer une certaine charge, à vous. Ça ira ? »
« Il est un peu tard pour s'en soucier, t'en fais pas. Pas vrai, Alec ? »
S'assurant que personne n'avait manqué un mot malgré le fracas des combats qui résonnait sans répit, il finit par croiser mon regard.
« Bon, nous deux, on va passer à un autre pari, Alec. »
Sans doute ce « pari » qui nous était propre, devenu une règle lors de nos conquêtes de donjons.
Un pari simple et clair.
Nos rôles quand il abordait ce sujet n'avaient plus besoin d'être précisés.
Le premier qui s'écroule a un gage.
Sauf que cette fois, il l'avait sans doute aussi dit dans le sens de « Ne meurs pas ».
Mais même en l'ayant compris, je n'avais pas l'intention de le lui faire remarquer.
« Si on lance un sort normalement, il nous arrêtera à coup sûr. Alors il faut délibérément créer une ouverture. Même si sa limite à lui arrive visiblement plus tard... si la limite de ton « épée démoniaque », qui brûle le [Soupçon], est atteinte, ce monstre viendra à coup sûr te tuer, Alec. »
Sers-lui de cible commode, me disait Ornest.
Le son, et la libération de mana.
Plus un adversaire perçoit les choses uniquement par ce biais, plus il est facile à piéger.
Si j'épuisais mon mana et que je désactivais le pouvoir de l'« épée démoniaque », le « Faucheur » ne pourrait sans doute pas douter.
S'il suffisait, de plus, de tenir jusqu'au bout le temps que nos alliés déploient leurs sorts...
« Alors il n'y a pas plus indiqué que moi. »
« Je demande quand même : t'en es capable ? »
« La question ne se pose même pas, Ornest. »
Partant du principe que nous ne pouvions pas perdre de temps, je souris largement, comme pour couper court à la conversation.
« Ce qui m'inquiète plutôt, c'est que tu te fasses avoir par le [Soupçon] dès que je désactive le pouvoir de l'« épée démoniaque ». »
« T'en as, du culot. »
L'important, c'était le moment.
Comment faire pour ne pas éveiller ses soupçons.
Par chance, l'adversaire n'avait sans doute pas la vue.
Ma fatigue était sans aucun doute réelle, et le fait que mon mana soit sur le point de s'épuiser l'était tout autant.
Alors, voilà.
Il suffisait de vraiment tout donner et de faire semblant de s'effondrer d'épuisement. Puis, tout en servant de cible, tenir avec Ornest, garder conscience tant bien que mal et passer à l'attaque suivante.
C'était ce que je devais faire.
« Vous avez tous entendu ?! »
Ornest cria.
Une simple vérification, qui n'attendait aucune réponse.
Et jugeant qu'il n'y avait pas de problème... avec un large sourire, je jouai la comédie avec Ornest.
Brûlant tout le mana qui me restait, je criai le nom de l'« épée démoniaque ».
« "Vestige écarlate de l'Ogre de feu" !!! »
Le pouvoir de l'« épée démoniaque » enfla d'un coup.
Devant ce geste, qui avait tout l'air d'un ultime effort, le « Faucheur » mordit à l'hameçon.
Pour que son attention se porte autant que possible sur moi, j'enchaînai aussitôt avec un sort.
Avec une portée maximale. Je prononçai des mots familiers.
« "Tonnerre, gronde !" !!!! »
Un sort qui envahit tout mon champ de vision.
Mais aussitôt après s'abattit sur moi... une lourde fatigue.
La carence qui survient quand le mana s'épuise. Ses signes avant-coureurs et ses symptômes.
Plus aucune force dans tout le corps, la conscience dans le vague.
Mes sensations s'effacèrent, même les sons s'éteignirent.
Une situation désespérée, qu'on ne pouvait que dire mortelle. Et pourtant, je ne pouvais pas encore m'effondrer.
Alors, au moins, je devais garder conscience... !!!
Tandis que je regardais le « Faucheur » fondre sur moi avec délice pour me tuer, la lance d'Ornest, qui s'interposait comme pour me protéger, rencontra la grande faux.
Mais Ornest céda aussitôt sous la force, et sa lance fut repoussée. S'il ne la lâcha pas jusqu'au bout, c'était sans doute sa manière à lui de s'obstiner.
Mais cet instant devint une ouverture fatale : la grande faux s'abattit pour trancher Ornest en diagonale, de l'épaule à la hanche, et le sang jaillit avec un gémissement de douleur.
Et bientôt, le pouvoir de l'« épée démoniaque » disparut.
Le [Soupçon] jaillit en une brume d'un noir d'encre.
Mes sensations se détraquèrent.
Même moi, qui devais pourtant résister à la « puissance divine », je vis aussitôt mon champ de vision se tordre.
Les choses avaient désormais dépassé le stade où l'on pouvait s'en sortir sans recourir aux cinq sens. Seulement...
« ... Ça, je le savais déjà. »
Ornest, qui aurait dû être tranché, ricana.
Dans mon champ de vision qui commençait à se déformer, Ornest, couvert de sang, avait réussi tant bien que mal à bloquer la grande faux qui tentait de le trancher, grâce à sa main libre et aux os de son corps, et à l'immobiliser.
« La plupart de nos sensations deviennent indignes de confiance. Ça, je le savais. C'est pour ça que je voulais une information sûre. Au moins, la grande faux plantée dans mon corps, elle est bien réelle, non ? »
Une vision qui vacille.
Une conscience qui s'embrume.
Un acouphène qui empiète sans répit.
Même tourmenté par le [Soupçon], qui empêche de savoir ce qui est vrai et ce qui est faux, cette douleur et cette sensation de la grande faux restée dans sa main, elles au moins, étaient la vérité.
Ayant enfin saisi l'intention, le « Faucheur » fit trembler, avec un petit claquement, la grande faux qu'il tenait.
Mais comme Ornest la tenait et l'immobilisait de toutes ses forces, il ne parvenait pas à s'en dégager comme il le voulait.
Ce temps qui valait de l'or, nous n'allions pas le laisser passer.
« Ha, haha, hahahahahahahahaha !!? Allez, voyons qui tiendra le plus longtemps !? Même mort, je lâcherai pas ce truc !? »
Pour ne pas gâcher la détermination d'Ornest qui hurlait, des sorts se déployèrent tous à la fois.
Une masse de sorts qui envahissait tout le champ de vision, lancés sans limite par Hitsugiya, Clasia et Yoruha.
Voyant cela, moi qui serrais à mains nues, de toutes mes forces, l'« épée démoniaque », jusqu'au sang, pour retenir mes sensations devenues floues, je passai à l'action à mon tour.
« S'il manque du mana, il suffit d'en ajouter. Ce qu'on n'a pas, il suffit d'aller le chercher là où il y en a. »
S'il avait eu la vue, il aurait sans doute deviné, à mon expression, qu'il se tramait quelque chose.
Dans ce cas, les choses ne se seraient peut-être pas aussi bien passées. Mais il était trop tard.
« Bon, maintenant, ça commence pour de vrai. Je vais te laisser sur le carreau... "Limit Break" !!! »
Dans ma tête résonna le bruit d'un engrenage qui se déboîte.
La sensation du mana épuisé absorbé et reconstitué à une vitesse fulgurante dans mon corps.
C'était, pour un magicien limité à dix minutes, un moment de rêve.
Un changement d'un impact on ne peut plus fort pour servir de signal.
Le vent qui se déchaînait était un torrent de mana dense qui engloutissait même la magie de Rosa.
De nouveau, je resserrai ma prise sur l'« épée démoniaque » et activai son pouvoir.
Et en même temps, je lançai un sort.
« "Libération des cinq grands éléments" !!!! »
Aussitôt, le « Faucheur », renonçant à sa grande faux et la lâchant, bondit devant moi.
Je vis du coin de l'œil Ornest, tourmenté par le [Soupçon], s'effondrer en vacillant, mais le mouvement de ses lèvres me transmit un message.
T'occupe pas de moi.
Alors, pour l'instant seulement, je détournai les yeux d'Ornest et me concentrai uniquement sur le « Faucheur ».
Pendant ce temps, des sorts insaisissables continuaient de se déployer.
Leur masse. Leur ampleur. Leur degré d'achèvement. Tout cela était d'un niveau qui n'avait rien à envier à celui d'un magicien de premier ordre, et quand je compris que ces sorts étaient l'œuvre de l'homme à l'allure de prêtre qui souriait d'un air détaché, la main posée sur le cercueil à terre, Hitsugiya, je ne pus m'empêcher de rire.
« ... Pour le soutien à l'arrière, mon œil... !! »
Un mensonge si énorme qu'il aurait fait sourire même Loki, qu'Ornest traitait de pourriture.
Mais en cet instant, c'était rassurant, et il nous tirait d'affaire.
Et comme le « Faucheur » se déplaçait pour échapper aux sorts déployés, je lui barrai sournoisement la route, en m'accrochant à lui.
« Allons, allons. On a mis tout ce temps à préparer le terrain pour toi. Reste avec nous jusqu'au bout. Pas vrai... Ornest ? »
« ... Ha. Évidemment. Alors, qu'est-ce que t'en dis, de ma prestation d'acteur ? »
Ornest, que je croyais tombé, revint sur le front.
Mais il était tourmenté par le [Soupçon], il avait été tranché, il avait perdu du sang.
Si cela seul avait suffi à le pousser à bout, Ornest ne serait pas là en ce moment.
« Tu rigolais trop. S'il avait eu la vue, il t'aurait forcément percé à jour. »
« Ta gueule. »
Qu'il avait perdu trop de sang était vrai, et qu'il était toujours tourmenté par le [Soupçon] était un fait. En sachant qu'il ne faisait que forcer son corps à bouger par la seule volonté, j'essayai malgré tout de bloquer l'ennemi.
Acceptant le risque d'être nous aussi touchés par les sorts de nos alliés, nous tentâmes à deux d'arrêter la grande faux et la magie du « Faucheur », gagné par l'affolement.
« On dirait bien qu'il y a un endroit où il veut absolument pas être touché, là. »
Ornest afficha un sourire mauvais. Sa bouche, fendue en croissant de lune, disait qu'il s'amusait on ne peut plus.
Et les sorts furent lâchés. Le « Faucheur », privé d'issue, tenta de forcer le passage en acceptant quelques blessures...
« Le reste, je te le confie, Ash. »
« ... Bien sûr, Alec. »
À l'endroit où il fuyait, Ash s'était déjà déplacé, son arme levée au-dessus de la tête.
Était-ce parce qu'il s'était fondu parmi les sorts ?
Ou parce que le « Faucheur » s'était trop laissé distraire par les sorts et par nous ? Jusqu'à cet instant, il ne s'en était pas aperçu.
C'était donc échec et mat.
Le pouvoir de l'« épée démoniaque », déjà déclenché.
Et en plus, ce coup auquel il ne pouvait échapper.
Il tenta précipitamment de se protéger, mais il était déjà trop tard, il n'y avait pas d'autre mot.
« "Éclat que rien ne sépare" !!!! »
Et ce qui s'abattit trancha non seulement la magie, mais la [Boîte] elle-même, et grava le silence sur les lieux.
Un nuage de poussière qui envahissait tout.
Un état des lieux effroyable.
Blessés nous aussi par les sorts déployés dans le seul but de lui couper la retraite, mais satisfait d'avoir malgré tout réussi à créer cet instant, je me mis en mouvement.
Je cherchais le « Faucheur », qui avait dû recevoir le coup de toutes ses forces d'Ash, pour l'achever s'il vivait encore ; je le trouvai, la moitié du corps emportée mais s'accrochant encore à la vie, et à l'instant où je levai mon épée...
Une silhouette me barra la route.
Elle ne semblait pas avoir été atteinte par le [Soupçon].
Ses yeux étaient parfaitement lucides.
C'est bien pour cela que je ne comprenais pas, et que je lui posai la question.
« ... Qu'est-ce que ça signifie... Rivette ? »
« Pas, la peine, de me regarder comme ça, j'ai toute ma raison. Seulement, si vous faites ça, ça m'embête. Si vous le faites, la personne que je veux sauver mourra aussi. Ça, c'est impossible. Je ne peux plus jamais accepter que quelqu'un meure devant moi. »