« Voilà comment ça se passe. Dépêchons-nous avant d'attirer l'attention de qui que ce soit. »
À peine avait-il fini de parler que, sans attendre notre réponse, ou plutôt comme s'il n'avait aucune intention de l'entendre, Novelette se jeta tout naturellement du haut de la falaise abrupte qui s'étendait devant nous.
Et, comble de tout, il sauta en m'agrippant soudain par le poignet.
« At... »
Une telle absence d'hésitation.
Un geste si extravagant jeta le trouble parmi nous.
Mais pour Novelette, c'était comme si de rien n'était.
Maintenant qu'il était en chute libre, le trouble d'Ornest et des autres n'entrait même plus dans son champ de vision.
Et, avant même que j'aie pu lui demander ce que tout cela signifiait, il me lâcha le poignet et les mots arrivèrent.
« Alec, c'est bien ça ? D'ici à ce que nous atteignions Rivette, je vais te faire rentrer dans la tête tout ce que je sais. »
« ... Hein ? »
Je ne comprenais absolument pas ce qu'il racontait.
C'était si soudain que ma tête refusait de saisir ses paroles. Pourtant, le profil de Novelette qui se reflétait dans mes yeux n'avait pas du tout l'air de plaisanter, et, en proie à cette sensation de flottement, je compris au moins que ces mots venaient du fond du cœur.
« Bien sûr, quand je dis tout, je parle seulement de ce qui est nécessaire maintenant. Pour parler comme Rivette, de la « puissance divine », et de la marche à suivre à partir d'ici. »
La « puissance divine ».
À ce mot, l'un de mes sourcils tressaillit malgré moi.
Théodore, et Justitia Nevirim, qui figuraient parmi les « Dix Forts du Continent ». Ce mot qu'ils employaient, j'aurais été incapable de l'oublier même si je l'avais voulu.
Mais s'il avait bien évoqué un lien avec Tasogare, il ne devait rien savoir de la série d'incidents survenus à Meyard. Il ne pouvait donc pas savoir si j'avais eu l'occasion d'être confronté à la « puissance divine ».
Et pourtant, Novelette parlait comme s'il savait que je connaissais la « puissance divine ».
Il ne prêchait pas spécialement le faux pour savoir le vrai, et sa voix ne trahissait pas non plus un espoir prenant ses désirs pour des réalités.
C'était le ton de quelqu'un qui, à sa manière, avait la certitude que je savais.
Les points d'interrogation ne s'en multipliaient que davantage dans ma tête.
Mais, comme s'il lisait ce trouble en moi, Novelette poursuivit sans même vérifier mon expression.
« C'est justement pour ça que je me suis arrangé pour passer ce moment seul avec toi. »
Je ne comprenais absolument pas ce qu'il voulait dire.
« Vois-tu, à force de vivre plus de cent ans dans ce corps, j'ai fini par sentir certaines choses. Les êtres de la même espèce que moi, dans une certaine mesure. »
Je n'avais pas souvenir d'avoir contracté le « mal des donjons » comme Novelette, et je ne vivais pas non plus bien au-delà de l'espérance de vie normale d'un humain.
Dans ces conditions, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison de me qualifier de « semblable ».
« J'ai compris tout de suite qu'il y avait en toi la même chose que celle qui nous ronge. C'était une sensation, que je ne saurais pas bien expliquer avec des mots. »
Même si j'en avais perdu conscience pour l'instant, je savais bien que cette chose, que j'avais dû utiliser lors du combat contre Théodore, n'avait pas complètement disparu : elle était seulement rangée tout au fond de moi, avec l'« œil maléfique ».
Mais je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un puisse la percevoir au-delà même de ce dont j'avais conscience.
Je n'aurais même jamais cru une telle chose possible.
« Et je sais très bien aussi que ce n'est pas une chose qui naît spontanément, à l'insu de celui qui la porte. Alors je me suis dit que c'était avec toi qu'on se comprendrait le mieux. »
« Qu'on se comprendrait... ? Mais qu'est-ce que tu racon... »
« J'ignore comment c'est né en toi. Mais je devine que ça n'a pas suivi un chemin bien convenable. La « puissance divine » ne réserve rien de bon, ni à ceux qui s'en servent, ni à ceux qu'on sert avec. C'est pour ça que je me suis dit que tu serais le mieux à même de comprendre que les beaux discours ne servent à rien. »
C'était comme s'il me disait à demi-mot qu'il comptait passer à l'acte selon un raisonnement qu'Ornest, Yoruha ou Clasia n'accepteraient sans doute pas. Et de fait, c'était sans doute le cas.
« Si moi, fantôme d'une époque révolue, je me suis accroché à la vie de façon aussi pitoyable, c'était pour ce jour. Pour solder ces comptes, j'ai gardé précieusement ma vie. »
Voilà pourquoi il n'avait pas la moindre hésitation à l'user ici jusqu'à la corde, à l'utiliser jusqu'au bout.
C'était justement parce qu'il l'avait appris à ses dépens qu'il savait que, sans aller jusque-là, il n'arriverait même pas à l'effleurer du bout des doigts.
« Je ne te demande pas de partager ce que je ressens. Mais tu comprends, n'est-ce pas ? Si je ne fais pas ça, je ne pourrai pas regarder en face mes compagnons morts il y a cent ans. »
C'est alors seulement que tout se mit en place.
Novelette avait eu cette intention depuis le début.
Sans doute depuis sa rencontre avec Ornest, une dizaine d'années plus tôt. Non, il avait dû imaginer cette fin bien avant cela. S'il lui avait tendu la main et était devenu une sorte de maître pour lui, c'était, à l'origine, pour expier.
S'il poursuivait la conquête aux côtés de Rivette Auba, c'était pour expier.
S'il s'était occupé de Lucas, le meilleur ami d'Ornest, s'il était resté ici...
S'il tentait maintenant d'user sa vie jusqu'au bout, tout, absolument tout, c'était pour ce jour. Par expiation.
Et si, en avouant ce qui était arrivé à Lucas et en se laissant docilement frapper par Ornest, il avait voulu lui faire comprendre quel triste individu il était...
S'il croyait lui avoir ainsi fait savoir que sa seule mission restante était d'assumer ses responsabilités ici, d'user sa vie jusqu'au bout et de régler ses comptes, alors j'avais l'impression que tout s'enchaînait.
« Malgré tout, Ornest ne me le pardonnerait pas. Ce petit est trop gentil. Les deux filles non plus ne me l'auraient pas pardonné. Et toi non plus, Alec. »
Le pressentiment de Novelette ne se trompait pas.
Ornest, bien sûr, mais aussi Yoruha et Clasia n'auraient accepté pour rien au monde que Novelette coure à la mort.
Même si le sacrifice de sa vie avait réglé tous les problèmes, ils auraient cherché une autre voie, quitte à accepter les pires difficultés.
Parce que, si Novelette avait été un parfait inconnu, passe encore, mais ils savaient qu'il était un être irremplaçable pour Ornest.
« Mais il y a des choses en ce monde contre lesquelles on ne peut rien. Il y a des cas où, si on ne met pas au moins sa vie en jeu, on ne peut même pas monter sur le ring. Je te le dis parce que je crois que toi, tu peux comprendre ce que ça veut dire, Alec. »
Je sentis mon visage se crisper.
Les paroles que Novelette avait prononcées juste avant de m'agripper le poignet et de se jeter dans le vide se répétaient dans ma tête.
Une fois arrivés au plus profond, je voudrais en principe que vous me laissiez le boss.
En somme, il me demandait de me charger des gêneurs, Ornest et les autres, au moment où il mettrait sa vie en jeu.
J'eus envie de lui hurler de ne pas se moquer du monde.
La démesure de ceux qu'on appelait les « Dix Forts du Continent ».
Le caractère hors norme du pouvoir qu'ils maniaient.
Tout cela, je le connaissais.
Même en sachant, pour l'avoir entrevue un instant, que la maîtrise de la magie de Novelette me surpassait de très loin, même en sachant que la chose suffisait à le briser avant même que tout ait commencé, je ne pouvais absolument pas l'accepter.
« ... C'est parce que j'étais là que tu nous as amenés, tout en sachant qu'Ornest et les autres essaieraient de t'arrêter ? »
« Oui, exactement. Et j'ajouterais qu'il me fallait quelqu'un pour faire fuir Rivette. Je connais... un tout petit peu le lien entre elle et Tasogare. Alors j'ai pensé que je pourrais confier Rivette à quelqu'un qui agissait pour Tasogare. »
Novelette pensait à Rivette avant tout, d'un bout à l'autre. Que ce soit ou non un sentiment particulier qui le pousse à agir ainsi, il était facile de voir qu'il voulait du fond du cœur la sauver.
Ce sentiment, je n'avais pas l'intention de le nier.
Si c'était pour ce jour qu'il avait bu la lie et s'était malgré tout accroché à la vie, je n'avais pas la moindre intention de reprocher à cet homme de s'y consacrer corps et âme.
Cette façon de s'acquitter de sa responsabilité d'ancien chef et de son devoir envers ceux qui étaient morts avant lui était sans doute le reflet même de ce qu'il était en tant qu'homme. Un homme de valeur, digne d'éloges.
Mais... mais tout de même.
Tout en comprenant que ce geste était juste, d'une certaine manière, et en admettant qu'il n'y avait pas d'autre choix, je me mordis la lèvre inférieure jusqu'au sang.
Puis je laissai échapper un souffle entre mes lèvres tremblantes et j'inspirai à fond. C'est à ce moment-là que...
« ... »
Comme nous approchions du sol au terme de notre chute, des monstres innombrables, venus d'on ne sait où, avaient commencé à affluer vers nous comme des insectes attirés par le parfum des fleurs. Des monstres semblables à des vers, comme ceux que j'avais vus quand j'étais avec Ash, le squelette qui parle, et des monstres semblables à des insectes.
Les grognements désagréables de ces monstres difformes, que je n'avais jamais vus une seule fois dans un donjon, et une odeur âcre si particulière qu'elle piquait le nez.
Face à eux, un pas avant Novelette, qui s'apprêtait à s'en occuper, je baissai les yeux un bref instant comme pour laisser éclater les sentiments sans exutoire qui tourbillonnaient en moi à son égard, puis, tout en lançant un sort, je poussai un rugissement à faire trembler la terre.
« Tu... te fous... de moi !!!! »
Sans leur laisser le moindre répit, comme pour entraver leurs mouvements, un éclair jaillit dans un roulement de tonnerre et transperça le corps des monstres, et le sol avec.
Puis, juste avant d'atterrir, je m'approchai de Novelette, l'empoignai brutalement par le col et me posai en le plaquant contre le sol. Un peu plus tard, les voix troublées d'Ornest et des autres, qui avaient dû sauter à notre suite, me parvinrent.
Mais peu m'importait.
Avant de me soucier d'eux, j'avais quelque chose à lui dire.
« ... Comme Ornest va essayer de t'arrêter, c'est à moi de m'en charger ? Tu sais très bien ce que tu représentes pour Ornest, alors comment est-ce que tu peux dire une chose pareille, toi... ! »
Des yeux noirs et troubles me fixaient.
Ces yeux tristement plissés devaient percevoir exactement la colère qui me gonflait les veines du front.
Et pourtant, avec une expression résignée, ils me transmettaient sa volonté sans un mot.
On n'y peut rien. Il n'y a pas d'autre chemin. Il me suppliait de comprendre ce sentiment imprégné de renoncement, quêtant ma compréhension jusqu'au bout.
« Je sais, moi aussi, qu'on ne peut rien contre les « Dix Forts du Continent », contre la « puissance divine » !! Mais tout abandonner d'avance, ça, ce n'est pas la même chose ?! »
Pour Novelette, solder tous les comptes ici, régler les vieilles histoires, puis quitter la scène par la mort, lui, le fantôme du passé, devait être une façon d'assumer ses responsabilités.
Tout en comprenant combien il avait souffert, combien il avait été blessé, avec quelle résolution, quelle détermination il s'apprêtait à courir vers la mort, je rugis.
« Après ta mort, ce que fera Ornest... Tu ne l'ignores pas, toi. »
« ... »
C'était un homme qui vivait le présent pour tenir une promesse faite à son ami d'enfance. Qu'un tel homme voie mourir sous ses yeux le seul être qui lui restait, presque un parent...
Il ne l'attendrait à coup sûr aucun avenir digne de ce nom.
« Tu as tendu la main à Ornest pour ta propre satisfaction, et maintenant, tu veux mourir tout seul, satisfait de toi-même, c'est trop facile, Novelette Undays ! »
Même si l'on devait mourir, cela ne pouvait se pardonner que lorsqu'on n'avait pas eu le choix. Lorsqu'on n'avait rien pu y faire.
Même si Novelette avait raison, je ne pouvais pas lui pardonner d'agir en effaçant d'avance la moindre possibilité, sans même essayer de vivre.
« ... Et puis, Rivette Auba non plus n'a sûrement aucune envie d'être sauvée au prix de ta vie. »
D'après ce que m'avait dit Tasogare, elle n'était certainement pas du genre à accepter un tel choix.
Elle m'avait plutôt l'air d'être de ceux qui refusent tout sacrifice qu'on s'imposerait pour eux.
Et cette impression était sans doute juste.
Touché au vif, peut-être, il garda un silence gêné.
« ... Tu ne te gênes pas pour dire tout ce qui te passe par la tête. »
Sans doute parce que je venais de lui faire comprendre à demi-mot que, dans ces conditions, je ne pouvais pas non plus accepter de bon cœur de sauver Rivette.
L'expression de Novelette se durcit, maussade.
Face à cette pression, chargée même d'hostilité, je ne me laissai pas intimider le moins du monde et je déclarai sans la moindre hésitation :
« Évidemment. Avant d'être un membre de mon équipe, Ornest est mon meilleur ami. Alors je ne veux pas le voir souffrir. »
À ces mots, Novelette eut un instant l'air complètement interloqué, et la pression qu'il dégageait se dissipa.
« Alec... ?! Toi, qu'est-ce que tu fabriques ?! »
Avec un retard de quelques secondes, Ornest, qui avait dû sauter à son tour, atterrit et accourut vers moi en criant mon nom.
L'affolement et le trouble se lisaient sur son visage, et en le voyant, je lâchai le col que je tenais.
« ... Meilleur, ami, hein. »
Novelette laissa échapper ces seuls mots.
Ils n'atteignirent pas les oreilles d'Ornest : ils parvinrent tout juste aux miennes avant de s'évanouir.
« ... Admettons que je fasse comme tu dis. Dans ce cas, as-tu une chance de gagner ? »
Novelette ne cherchait pas à se débarrasser de sa vie par désir de mourir.
C'était simplement parce qu'il ne lui restait que la résignation, faute d'autre solution, qu'il en était arrivé là.
Tandis qu'Ornest, qui ne comprenait rien à la situation, restait à l'écart, la conversation se poursuivit entre Novelette et moi.
Pendant ce temps, Yoruha et les autres, qui avaient dû hésiter à sauter, atterrirent à leur tour et accoururent.
« Au départ, je comptais aggraver mon propre « état » pour m'élever au rang de pseudo « Dix Forts du Continent », puis, pendant que je gagnerais du temps, faire arracher par Lunadia, grâce à son « Avidité », la source, la « puissance divine », au boss du donjon et à Rivette. »
Mais puisque ce n'était plus possible, il ne restait plus qu'à abattre le boss par la force, et quant à Rivette, il faudrait s'en remettre entièrement à elle-même.
C'est pourquoi il n'avait jamais douté un seul instant de ne pas pouvoir s'en tirer sans sacrifier sa vie.
Les yeux de Novelette semblaient me demander si j'étais capable de remplacer Lunadia.
C'est en partie pour cela que je secouai la tête.
« Je ne pourrai sans doute pas remplacer Lunadia, mais, comme vous l'avez dit, ce pouvoir qu'utilisaient les « Dix Forts du Continent », j'ai appris à mes dépens ce qu'il valait. »
On me l'avait fait comprendre jusqu'à l'écœurement, et j'avais bien failli en avoir le moral brisé jusqu'à l'écœurement.
« Et malgré ça, je suis toujours en vie. Contre les « Dix Forts du Continent » eux-mêmes, je ne dis pas, mais contre un être qui possède seulement le même pouvoir, même moi, je peux au moins vous soutenir. »
« Même ainsi... »
« Et puis, on ne sait jamais tant qu'on n'a pas essayé. »
« Pas quand l'échec n'est pas permis. »
« Même dans ce cas, décréter que c'est impossible et réduire ses options, c'est plus stupide encore. Je refuse d'admettre que sacrifier votre vie, sans le moindre effort, soit la meilleure solution. »
« ... »
Un dialogue de sourds jusqu'au bout.
Il était évident qu'aucun de nous deux ne comptait céder.
Que les choses ne se passent pas du tout comme il l'entendait et que je n'aie aucune intention de céder, il ne l'avait sans doute pas prévu.
Novelette resta un moment silencieux, comme s'il soupesait mes paroles, puis il finit par pousser un soupir résigné.
Puisque je n'avais pas l'intention de convaincre Ornest, ou plutôt de l'arrêter, avait-il enfin renoncé, faute de pouvoir faire autrement ?
Ou bien avait-il jugé qu'il restait une chance, si mince soit-elle ?
« ... Pourquoi ceux qui se disent les meilleurs amis d'Ornest sont-ils tous aussi têtus ? »
Novelette eut un sourire résigné.
Comme s'il se rappelait le passé.
Sans doute que l'ami d'enfance d'Ornest, Lucas, n'avait pas été facile, lui non plus.
En repensant à ce qu'Ornest m'avait raconté un jour au sujet de Lucas, je pouvais deviner que c'était bien ce genre de personne.
« ... Qu'est-ce que j'en sais, moi. Vous causez tous les deux dans votre coin, et d'un coup, c'est à mon tour ? »
Ornest, qui observait la scène sans un mot, inquiet de l'atmosphère tendue, et qui s'était tu après avoir senti que la situation n'était plus explosive, fit la moue.
« Mais je suis d'accord avec Alec. D'abord, pourquoi tu t'es tant soucié de ma vie à moi, et tu me laisses pas faire pareil dans l'autre sens ? »
Dans l'affaire de Lucas, Novelette avait gardé le secret et menti pour le bien d'Ornest, quitte à se faire haïr : tout cela, il l'avait fait par égard pour Ornest.
Parce qu'il voulait le protéger.
C'est justement pour cela qu'Ornest ne pouvait s'empêcher de le dire.
Pourquoi ne lui laissait-on pas l'occasion d'en faire autant ?
« Ça, c'est... »
« Alors moi aussi, je vais faire ce que je veux, de mon côté. Comme toi, autrefois. Et puis, arrête de me traiter comme un gamin. »
Tout en lui signifiant qu'il pouvait désormais se protéger lui-même sans que l'autre ait besoin de veiller sur lui, Ornest se mit en marche.
Si la direction qu'il prenait avait été celle de notre destination, il aurait eu fière allure, mais comme son sens de l'orientation catastrophique s'était déclenché et qu'il partait n'importe où, l'effet était complètement raté.
Devant ce spectacle, Novelette dut renoncer à le convaincre par la parole.
Il devait aussi, au fond, considérer que c'était un pari qui avait peu de chances de réussir seul.
Il poussa un soupir, comme résigné.
Jugeant peut-être qu'il valait mieux accepter qu'agir chacun de son côté, il ouvrit la bouche, et au moment où il allait parler, un changement survint brusquement.
« ... »
Soudain, une ombre sombre se déploya sous nos pieds.
Une ombre si vaste qu'on aurait cru qu'elle allait engloutir toute la [Boîte] qui se trouvait à Shutrea.
Je compris aussitôt qu'il s'agissait d'une magie quelconque, mais ce changement soudain me mit sur mes gardes.
Puis, alors que j'attendais d'un instant à l'autre l'attaque de celui qui l'avait lancée, une voix effleura mon oreille.
« Franchement. Notre maître de guilde ne me prendrait pas pour un homme à tout faire, des fois ? »
Un homme au crâne rasé, vêtu de noir, portant sur le dos un cercueil plus grand que lui.
Membre de l'équipe de rang S « Nameless », basée à Fiesel, la ville labyrinthe.
Cet homme mystérieux aux allures de moine émergea de l'ombre en rampant, un sourire forcé aux lèvres, et posa le pied sur le sol.
« Je suis pourtant un fidèle pieux, vous savez. »
Lui qui, en dehors de sa tête, avait tout d'un prêtre, fit savoir à demi-mot, l'air fier, qu'il était très occupé par ses prières de tous les jours, mais aussitôt, une grosse voix lança d'un air soupçonneux :
« Pfff ?! Si t'es un fidèle pieux, alors tout le monde sur terre est plus que croyant, c'est même une sorte de truc indéfinissable. »
Pointant sa vraie nature, lui qui ne croyait guère aux dieux, un homme de grande taille sortit de l'ombre à sa suite.
Le maître de la guilde de Fiesel.
C'était Leviel Stanz.
« ... Le maître de guilde, et Hitsugiya ? »
« À force de me dire des choses pareilles, je vais finir par être vexé, hein ? Alors que je viens vous aider bénévolement. D'ailleurs... Oh. Il y a une personne que je ne connais pas, mais les coordonnées sont parfaites, on dirait ? Ça faisait longtemps, tout le monde. »
Il s'inclina poliment.
La première à remarquer leur présence fut Clasia.
Nous nous en rendîmes compte à notre tour.
Mais pourquoi Leviel et Hitsugiya apparaissaient-ils ici, et à ce moment précis entre tous ?
Je ne le comprenais pas bien, et pendant un instant, je soupçonnai le [Soupçon], la nature même de ce donjon.
« ... Ce n'est pas le [Soupçon]. Mais comment avez-vous fait... »
« Ma petite magie à moi ne peut pas franchir la barrière que Rivette Auba a déployée pour interdire l'accès. Mais ça, c'est seulement par le dessus. Si c'est juste pour passer par en dessous, figurez-vous qu'on s'en sort pas trop mal. »
En déployant une ombre aux dimensions stupéfiantes et en s'y glissant pour se faufiler, ce n'était plus le cas, expliqua Hitsugiya.
« Au fait, maître de guilde. L'autre renfort, il va bien réussir à nous rejoindre ? Elle a l'air plutôt solide, la barrière, ici. »
« T'inquiète. Je lui ai donné les coordonnées. Et puis, elle aussi, c'est une espèce de monstre. Je lui ai dit où c'était, et elle m'a répondu que ça poserait pas de problème. Alors ça ira. »
Et même si ça rate, ce sera marrant aussi, non ? On se tiendra les côtes en se moquant de cette gamine minuscule. En la pointant du doigt, comme ça. Wahahaha !!!
À l'instant même où il lançait cette plaisanterie, boum, quelque chose tomba du haut du ciel à la vitesse d'une étoile filante et atterrit dans un fracas d'impact terrible.
Surgie d'on ne sait où, la chose payait sans doute le prix de s'être immiscée de force dans la [Boîte].
Par une chance dans son malheur... non, par une malchance dans son malheur.
La chose ne s'écrasa pas sur le sol : elle percuta de plein fouet Ornest, qui marchait justement, son sens de l'orientation catastrophique déclenché, et il se retrouva la tête enfoncée dans le sol.
À voir son corps agité de soubresauts, sa vie n'était sans doute pas en danger, mais tout de même.
Un nuage de poussière s'éleva.
Assise sur le corps d'Ornest comme si c'était tout naturel, la chose se releva lentement en époussetant ses vêtements.
« Q-qui c'est, le fichu... »
Ornest, fou de rage, chercha la cause du choc, mais les mots qui suivirent le firent pâlir d'un coup.
C'était une voix qu'on lui avait gravée dans le corps jusqu'à l'écœurement.
« Je n'aurais jamais cru que la balise que je t'avais posée à l'académie pour te punir me servirait ici. Grâce à elle, mon entrée a été un peu brutale, mais vraiment, tu n'écoutes toujours pas un traître mot de ce que je dis. »
Elle parlait sans doute de l'avertissement qu'elle nous avait donné avant la fin de nos études, de ne pas nous en prendre aux « Dix Forts du Continent ».
Depuis qu'il avait compris à qui appartenait la voix, où était passée l'ardeur d'Ornest de tout à l'heure ?
Complètement dégonflé, il détournait les yeux.
« Le sermon attendra. Il y a aussi un visage qui me rappelle des souvenirs, mais ça aussi, ce sera pour plus tard. Pour l'instant, voilà. Je suis venue vous prêter main-forte, mes élèves. »
Notre ancienne professeure principale, Rosa Alhatia, déclara cela d'un ton sans réplique.