Si l'on ne pouvait pas obtenir l'aide de Rivette, il était hors de question de gaspiller davantage de temps en pure perte.
Et donc, une fois la décision prise, le plus tôt serait le mieux.
C'est sur ces mots que nous avions quitté la cabane à la suite de Novelette, à peine quelques minutes plus tôt.
Il avait beau connaître l'endroit, voir un homme aveugle, un bandeau noué sur les yeux, filer à toute vitesse en se faufilant le plus naturellement du monde entre les arbres et les autres obstacles me fit lâcher malgré moi :
« ... Dis, Ornest. Ton maître, il ne voit vraiment, rien du tout, hein ? »
Sans rien savoir, je l'aurais soupçonné d'avoir des yeux ailleurs sur le corps.
Mais Ornest pensait sans doute la même chose.
L'air sombre, il émit un petit grognement, puis finit par hocher très légèrement la tête, sans grande conviction.
« C'est ce que je croyais, en tout cas. Avant, il lui arrivait de se cogner la tête, alors il ne voit pas vraiment, je pense... ? »
À moitié convaincu.
Plus on y réfléchissait, plus on tombait d'un côté sur des anecdotes qui laissaient penser qu'il voyait parfaitement, de l'autre sur des scènes impossibles pour quelqu'un qui voyait.
Les deux se mêlaient dans nos têtes et, à force de s'y enliser, on en arrivait à une situation où l'on ne pouvait que s'interroger.
« Si ça, c'est quelqu'un qui ne voit rien du tout, qu'est-ce que ça fait des autres, alors ? C'est tout ce que j'ai envie de dire. »
Il évite les obstacles bien plus lestement que quelqu'un qui voit normalement, non ? Clasia le regardait d'un œil exaspéré, mais si elle finissait tant bien que mal par l'admettre, c'était sans doute parce qu'elle l'avait vu combattre Lunadia, dite « Scar ».
Avec une telle maîtrise de la magie, il n'aurait pas été étonnant qu'il possède un petit quelque chose capable de renverser le handicap de la cécité.
Ce seul fait suffisait à nous convaincre : voilà à quel point il était impressionnant.
« Allons, allons. En tout cas, comme ça, on devrait pouvoir tenir notre promesse envers Tasogare. Tant mieux, non ? »
Si Novelette continuait à nous aider ainsi, nous devrions atteindre la [Boîte] sans difficulté.
Venir à bout de la [Boîte] ne serait sans doute pas simple, mais si nous obtenions l'aide de Rivette Auba, qui devait se trouver à l'intérieur, ce ne devait pas être totalement impossible.
Quant aux entraves de Lunadia, dans un état aussi grave, elle n'aurait pas le loisir de s'y livrer.
Alors, on finirait bien par s'en sortir.
Tout comme Yoruha, c'est ce que je pensais moi aussi.
Pourtant, Novelette, qui devait bien connaître la puissance des « Dix Forts du Continent »... et Rivette, qui occupait la même place que Theodore, n'avait pas une seule fois évoqué la possibilité d'en venir à bout.
Comme si, quelque part dans sa tête, il avait complètement renoncé à l'idée qu'il y ait la moindre chance d'y parvenir.
C'était la seule chose qui me restait en travers de la gorge.
« ... C'est vrai, bien sûr, mais... »
« ... Tu as l'air bien hésitant. »
Je connaissais évidemment le fonctionnement des [donjons d'Arcana]. Détruire le cœur du donjon, tout au fond.
C'était le seul moyen de détruire un [donjon d'Arcana].
Mais, aussi redoutable que soit le gardien, il y avait là une personne de la même trempe que Theodore, et un être aussi habile que Novelette.
Lors de la tentative de conquête, plusieurs êtres de son niveau étaient présents, et pourtant ils avaient échoué : était-ce simplement parce que le gardien était redoutable ?
Et surtout.
« Même s'il m'arrive quelque chose, ne cherchez surtout pas à me secourir. »
La condition que Novelette nous avait fait accepter pour la conquête de la [Boîte].
À première vue, on aurait dit qu'il nous demandait de l'abandonner et de fuir en cas de malheur.
Comme cela ne semblait pas aller plus loin, nous avions accepté, à contrecœur. Parce que nous pensions que c'était la gentillesse de Novelette qui parlait.
Mais si cela avait en réalité un autre sens ? S'il y avait en vérité quelque chose de tout différent ?
Et si c'était aussi pour cette raison que Rivette comme Novelette, aujourd'hui encore, ne pouvaient presque rien faire et attendaient avec impatience quelqu'un comme Lunadia ?
Alors, nous étions peut-être passés à côté de l'essentiel.
Malgré l'inquiétude qui m'assaillait, je repoussai cette pensée de force, au loin.
Car j'aurais beau y réfléchir autant que je voulais, ne pas aller à la [Boîte] n'était, de toute façon, pas une option.
« ... Bon, c'est peut-être juste que je réfléchis un peu trop, mais j'ai une petite idée derrière la tête. »
« Je vois à peu près ce que tu veux dire, mais... »
Avait-elle la même idée que moi ?
Comme si elle avait lu dans ma tête, Clasia me répondit sans paraître particulièrement surprise.
« Mais je pense que le mieux, c'est de garder ça pour toi. »
Il y avait plusieurs raisons à cela.
La première était sans doute qu'en abordant le sujet, on ne savait pas comment Novelette réagirait.
Nous savions que ce n'était pas quelqu'un de mal.
Mais s'il se mettait sérieusement en travers de notre route, après avoir vu sa maîtrise de la magie, je ne pouvais vraiment pas croire que l'un ou l'autre camp s'en sortirait indemne.
Et puis, il y avait Ornest.
Au regard de ce qu'il ressentait, tout cela n'était que broutilles.
La conquête de la [Boîte], qui avait causé la mort de son meilleur ami.
Je ne voulais pas me mettre en travers du chemin de celui qui, sans doute plus que quiconque, la désirait.
« ... Oui, tu as raison. »
Pour l'instant, il était évident qu'on aurait beau réfléchir, on ne trouverait pas de réponse. Dans ce cas, je ferais tout ce dont j'étais capable.
Ayant tranché ainsi, j'accélérai pour rattraper le dos de Novelette, qui s'était un peu éloigné.
« ... Le [donjon d'Arcana] du [Soupçon] ? »
Celui qui, face à ces mots qui ne lui disaient rien, prit un air interrogateur, c'était le prince du royaume de Galdana : Regulus Galdana.
En apprenant qu'Alec et les autres étaient partis pour la [Boîte], Leviel avait envoyé un message au royaume de Galdana. Leur ancienne professeure principale, maître de la guilde de Red Rogue, la « ville sans nuit » : voilà qui était la première.
Outre Rosa Alhatia, dite le « Tourbillon céleste », il avait fait appel à une autre personne... à Regulus.
Encore que le véritable objectif de Leviel fût moins Regulus lui-même que d'obtenir l'aide de l'homme qui se tenait à ses côtés, vêtu d'un manteau écarlate profond, l'air on ne peut plus nonchalant : Vogan Forneus.
C'est dans ce but que, après avoir pris la peine d'envoyer un message, Leviel s'était rendu en personne au royaume de Galdana et était en train d'expliquer la situation.
« ... Le [donjon d'Arcana] de Shutrea. Mais même pressé par les circonstances, pourquoi nous apporter cette affaire ? Maître de guilde de Fiesel. Les [Zones spéciales] relèvent de vos attributions, non ? »
Un salon du château royal.
Assis face à lui, Leviel fit la grimace aux mots de Vogan.
Ils étaient beaucoup trop justes.
Quelle que soit la situation, les [Zones spéciales] étaient placées sous la gestion de la guilde fondée par Rivette Auba.
Il n'y avait aucune exception : c'était un domaine inviolable, même pour la famille royale ou les nobles les plus illustres.
C'était un fait immuable depuis leur création, et c'est pour cette raison que Vogan retournait la question à Leviel.
« ... Elles relèvent de nos attributions, bien sûr. Elles en relèvent, mais quand on n'y peut rien, on n'y peut rien. J'ai bien fait appel à tous ceux qui pourraient bouger, mais la [Boîte], c'est une autre histoire. Vous, vous devez bien en savoir un peu quelque chose. Sire Vogan. »
Les [Zones spéciales], que la guilde tenait dans le secret le plus absolu.
Et parmi elles, la [Boîte], réputée particulièrement abominable.
Même ainsi, Vogan, qui devait avoir des relations dans bien des milieux, pouvait très bien en savoir un peu. Savoir à quel point cette chose était démente.
« C'est une [Zone spéciale] dont Rivette Auba a, il y a une centaine d'années, ordonné de ne pas se mêler. Personne n'a envie de s'en approcher. Ceux qui connaissent l'ampleur des pertes de l'époque n'y toucheront jamais. Comme je suis en position de solliciter, je ne vais rien vous cacher : c'est un [donjon d'Arcana] qui a été déclaré impossible à conquérir après que huit équipes de rang S, la crème de l'époque, y ont été anéanties sans exception. À part les candidats au suicide, personne au monde ne cherchera de son plein gré à s'y frotter. »
Vogan et Regulus avaient sans doute compris, à son air pressant, qu'il ne disait pas des balivernes.
Mais leur expression réticente ne changea pas.
« Et vous voulez qu'on fasse quoi ? À vous entendre, ajouter un combattant ne changera rien, ce sera une goutte d'eau dans la mer. Bien au contraire : même si j'acceptais, j'ai l'impression que la seule conséquence serait de mettre la guilde en difficulté pour avoir fait mourir un noble. »
Il ne se surestimait pas au point de croire pouvoir résoudre un problème que Rivette, des « Dix Forts du Continent », était incapable de résoudre : il trancha net.
Pourquoi Leviel venait-il leur demander de l'aide ? Il ne voyait vraiment pas pourquoi, et il afficha une exaspération sincère.
À leur place, Leviel aurait pensé la même chose.
Il en avait conscience, et c'est pourquoi il eut un rire amer, comme pour se moquer de lui-même.
Mobiliser toutes les troupes d'un pays était irréalisable, et même en réunissant une petite élite, on n'aurait sans doute pas le temps.
Et pourtant, s'il avait choisi de s'adresser à Vogan... au royaume de Galdana, c'était pour une raison bien précise.
« ... »
Il inspira, puis soupira doucement.
Plaquant sur son visage un sourire qui n'était que pure bravade, comme s'il avait pris sa décision, Leviel fixa Vogan.
« Ceux qui iront à la [Boîte], c'est moi, Rosa Alhatia, et, vu les particularités du donjon, sans doute Hitsugiya ou Ganesha : trois personnes. De toute façon, je n'ai pas l'intention de vous y entraîner. »
À cause du dispositif que Rivette a installé sur la [Boîte], on ne peut pas y entrer en grand nombre, de toute façon, ajouta-t-il.
À vrai dire, le mécanisme était tel que, sans l'aide de quelqu'un capable de s'en tirer par la force brute, comme Tasogare, toute intrusion depuis l'extérieur était refusée.
« ... Alors pourquoi êtes-vous venu nous voir ? »
Il ne comprenait absolument pas où il voulait en venir.
Le ton de Regulus se fit un peu plus rude.
Il pensait qu'il était venu leur demander de l'accompagner, mais ce n'était pas le cas. Il disait aussi être conscient du danger politique.
Mais alors, pourquoi cet homme était-il donc venu les voir ?
« Même si on va à la [Boîte], y aller sans aucune préparation, ce ne serait pas très rassurant, vous ne trouvez pas ? »
Il faisait traîner les choses en longueur, encore et encore.
Son sourire plaqué était crispé, et il semblait encore hésiter à le dire.
Pourtant, même en sachant qu'il s'attirerait à coup sûr la colère et la méfiance de Vogan et de Regulus, il n'avait pas d'autre choix que de parler. Il s'y était résolu sur la route du royaume de Galdana.
« ... Ne me dites pas que... »
Vogan comprit à mi-chemin.
Son regard perçant disait aussi clairement que des mots qu'il ne fallait pas le dire, mais la bouche de Leviel ne s'arrêta pas pour autant.
Où avait-il appris cela ?
Même en sachant qu'on le soumettrait ensuite à un interrogatoire sans fin, il devait le dire pour augmenter leurs chances.
« Si, c'est exactement ça, sire Vogan. Je suis venu ici chercher votre aide, au sens le plus littéral. Je suis venu vous trouver pour vous emprunter une certaine "relique légendaire" que le royaume de Galdana tient secrète. »
Un désert. Une forêt. Une région minière.
Les yeux happés par les paysages qui se succédaient à toute allure comme des mirages, nous suivîmes le dos de Novelette pendant plusieurs dizaines de minutes.
Quand il s'arrêta enfin, Novelette baissa les yeux sans un mot.
C'était une falaise.
Il s'était trompé de chemin.
Ou bien le chemin n'était plus praticable.
Pensant qu'il s'agissait de ce genre de chose, je m'approchai de lui et, au moment de lui adresser la parole, je... nous restâmes sans voix.
« Voilà ce qu'est une [Zone spéciale]. Ce qu'elle est devenue, et la raison pour laquelle c'est une terre interdite. »
Baigné d'une odeur de mort, l'endroit incarnait véritablement l'enfer sur terre.
Des arbres entièrement desséchés, une souillure omniprésente, un paysage d'où l'on aurait presque cru entendre monter des cris de haine.
Tous, sans exception, avaient été frappés par le mal des donjons et transformés en ces ébauches ratées qu'on appelait « monstres du miasme ». On en comprenait la raison comme si on la touchait du doigt.
Et c'était dans cet état alors que Rivette Auba le contenait. À l'époque où elle faisait rage, la [Boîte] devait être bien plus abominable encore, impossible à maîtriser.
« ... Ça, c'est un donjon ? »
Des mots qui mettaient en doute ceux de Novelette s'échappèrent de la bouche d'Ornest.
Je ne comprenais que trop bien ce qu'il ressentait.
Le paysage qui s'étendait sous nos yeux. Tout entier.
Sur une étendue plus vaste qu'une petite ville, il était rongé.
Assez pour que je comprenne douloureusement pourquoi Novelette avait dit un jour que l'air de Shutrea était un poison.
Un donjon, c'est un labyrinthe.
Chacun a ses niveaux, et en s'enfonçant, on atteint les profondeurs, on bat le boss et on obtient le cœur.
Les [donjons d'Arcana] ont beau être des donjons spéciaux à un seul niveau, ce spectacle d'une ville entière changée en donjon était beaucoup trop insolite. À mes yeux en tout cas, cela n'avait vraiment rien d'un donjon.
« C'est bel et bien la [Boîte]. Je précise une chose : ce n'est pas le [Soupçon] ni quoi que ce soit, c'est son véritable aspect. Le [Soupçon] ne montre de quoi il est capable qu'une fois face au boss. Je pose quand même la question : il est encore temps de faire demi-tour. »
« Tu plaisantes. »
Il avait été surpris.
Mais fuir ne réglerait pas le problème, et même s'ils fuyaient maintenant, Novelette s'entêterait tout seul, cela ne changerait rien.
Dans ce cas, il irait jusqu'au bout avec lui.
Il l'avait décidé, et c'est pourquoi la réponse d'Ornest ne trahissait aucune hésitation.
Mais Novelette espérait sans doute aussi, si c'était possible, que nous prenions la fuite, même maintenant.
Je ne manquai pas de voir son visage se crisper l'espace d'un instant. Puis, résolu, Novelette se mit à parler d'une traite.
« Il y a une centaine d'années, quand j'ai participé à la conquête. Au départ, nous pensions avoir réussi à conquérir la [Boîte], au prix de pertes non négligeables. »
La [Boîte], au départ, n'était qu'un [donjon d'Arcana] qui semblait juste un peu plus vaste que les autres.
C'est d'ailleurs pour cela que Rivette avait envoyé Novelette et les autres sans la moindre hésitation.
« Malgré les tourments que nous infligeaient les particularités du [Soupçon], nous avons progressé. Les choses ont changé quand ce Faucheur, à l'agonie, a tout englouti, cœur du donjon compris. »
Les scènes de l'époque devaient lui revenir avec une netteté saisissante.
Son ton plein de rancœur en était la preuve.
« Il a englouti le cœur du donjon ? »
Le boss d'étage avait-il absorbé le cœur du donjon ?
Certes, un cœur de donjon renferme une puissance incommensurable. S'il était possible d'absorber cette puissance, ce n'était pas inconcevable. Mais il y avait un point essentiel.
Un [donjon d'Arcana], par nature, n'a qu'un seul destin dès l'instant où il perd son cœur : s'effondrer.
Quelle que soit la manière, un donjon qui perd son cœur devrait inévitablement s'effondrer.
Aussi, nous pensions tous que, s'il l'avait englouti, c'en était fini, et nous n'en crûmes pas nos oreilles.
« Nous pensions qu'il s'était autodétruit. C'est pour ça que nous pensions que la conquête avait réussi. Du moins, jusqu'à ce que ce Faucheur prenne lui-même la place du cœur du donjon. »
« ... Le boss du donjon a pris la place du cœur du donjon ? »
Là où le donjon aurait dû s'effondrer, le boss, en absorbant le cœur, en avait lui-même repris le rôle. C'est ce qu'il voulait dire ?
Mais je n'avais jamais entendu parler d'un cas pareil, et normalement, un boss de donjon porte gravé au plus profond de sa conscience une sorte de mission : protéger le cœur du donjon.
Le geste même de vouloir l'absorber était hérétique au plus haut point, et je ne pouvais pas tout croire d'emblée.
« ... Mais vous ne nous aviez pas dit, monsieur Novelette, que pour conquérir la [Boîte], il suffisait de détruire le cœur du donjon, tout au fond ? »
Quand nous étions dans la cabane, comme le disait Yoruha, il nous l'avait bien dit.
« Exactement. Je n'ai pas dit le moindre mensonge. Il n'en reste pas moins qu'il faut détruire le corps principal que Rivette contient sans relâche au plus profond... le cœur du donjon. »
Mais sa puissance était sans doute si colossale.
Que Shutrea en subissait encore aujourd'hui les effets, comme on le voyait.
« Les êtres de "type spectral" qu'on rencontre jusqu'aux profondeurs, la magie en vient à bout. Les particularités du [Soupçon] aussi, on peut s'en sortir, c'est certain. Mais pour ce qui est du corps principal, tout au fond, je voudrais que vous me le laissiez. »
Ce n'était nullement qu'il sous-estimait notre force.
Il semblait considérer que c'était sa mission, mais on aurait dit qu'il y avait aussi une tout autre raison.
« ... Pourquoi ? »
« Parce que ce Faucheur, devenu cœur du donjon, ne craint ni les coups, évidemment, ni même la magie, ou presque. »
« ... »
Je restai muet.
Moins parce que les paroles de Novelette étaient trop éloignées de la réalité pour y croire, que parce qu'elles me rappelaient quelque chose et m'emplissaient d'un mauvais pressentiment.
Car nous avions nous-mêmes été confrontés, très récemment, à la même situation.
Un souvenir que je ne pourrais sans doute jamais oublier de toute ma vie, même en le voulant. Celui qui l'utilisait était un homme à l'apparence d'un jeune garçon portant un bandeau sur l'œil.
« ... Les "Dix Forts du Continent". »
À ces mots que je murmurai comme pour moi-même, Novelette hocha légèrement la tête.
« Exactement. Le boss du donjon a acquis exactement le même pouvoir que les "Dix Forts du Continent". »
Ceux qui pouvaient l'arrêter, c'étaient leurs semblables.
Ou bien seulement ceux qui possédaient quelque chose capable de s'opposer à ce pouvoir que Theodore et les autres appelaient la « puissance divine ».
En dehors d'eux, face à la « puissance divine », tout était quasiment impuissant. Nous l'avions compris dans notre chair.
Et c'est justement pour cela que Rivette n'avait eu d'autre choix que d'intervenir.
« Et ainsi est né un monstrueux cœur de donjon qui possède le même pouvoir que les "Dix Forts du Continent" et répand le miasme, la cause du "mal des donjons". À partir de là, l'effondrement a été rapide. »
Le visage de Novelette se crispa davantage encore.
D'une voix chargée d'émotions sombres, entre la haine et le chagrin, il poursuivit :
« Le "mal des donjons" s'est déclaré chez ceux du soutien à l'arrière. La magie n'avait aucun effet, la première ligne s'est effondrée. Quand nous avons parlé de battre en retraite, la moitié de ceux qui restaient étaient déjà hors de combat. »
Voilà ce qu'avait été, dans son ensemble, l'échec de la conquête de la [Boîte].
« Quelques autres que moi ont réussi à s'enfuir de justesse, mais tous, sans exception, sauf moi, sont morts du "mal des donjons". C'est pour ça que moi, en tant que survivant, je dois régler ce compte. Quel qu'en soit le résultat, c'est le devoir dont je dois m'acquitter. »
À peine eut-il fini de parler que Novelette dénoua le tissu qui lui couvrait les yeux. Apparurent alors des yeux insondables, noirs et troubles, qu'on n'aurait jamais pris pour des yeux humains.
« Tes... yeux. »
« C'est un tissu spécial que m'a donné Rivette. Il ralentit la progression du "mal des donjons", mais en échange, la plupart de mes cinq sens cessaient de fonctionner pendant ce temps. »
Exactement comme Lunadia, ce jour-là.
C'est alors seulement que je compris enfin ce qu'il voulait dire en affirmant être atteint de la même maladie qu'elle.
« Pour venir à bout du Faucheur, il y a deux moyens. Se servir du même pouvoir maudit que les "Dix Forts du Continent". Ou bien qu'un malade du "mal des donjons" se serve du pouvoir des "monstres du miasme". Car, à l'origine, c'est lui aussi un pouvoir du donjon... pas si différent de celui des "Dix Forts du Continent". »
La puissance. L'ampleur. La liberté d'usage.
En creusant, les différences étaient nombreuses, mais au fond, leur nature n'était pas si différente.
« C'est pour ça que, une fois arrivés au plus profond, je voudrais en principe que vous me laissiez le boss. »
Il nous signifiait à demi-mot que nous serions incapables d'affronter le boss. Mais alors, que voulait-il que nous fassions pendant ce temps ?
Avant même que nous ayons pu poser la question, la réponse vint.
« À la place, à partir de là, je voudrais vous confier Rivette. »
« Nous la confier ? »
Ne comprenant pas, Clasia lui fit répéter.
« Vous avez un rôle à jouer : transmettre le message de Tasogare, non ? Et par la même occasion, Rivette. Cette femme, je voudrais que vous la fassiez sortir d'ici. »