La « lignée des épées démoniaques »... Alferia.
C'était le nom de la seule lignée de forgerons à avoir effleuré, du bout des doigts, les « artefacts anciens ».
Un nom qui incarnait un miracle façonné par la main de l'homme, que l'on avait été jusqu'à célébrer comme un don accordé par les dieux, et qui, en un sens, avait été plus célèbre encore que les « Dix Forts du Continent ».
Mais il ne l'était que dans certains milieux, et ce nom tombé depuis longtemps en désuétude appartenait déjà au passé.
Les épées démoniaques encore existantes étaient fort rares, si bien qu'on les tenait désormais pour une rumeur enjolivée au fil des récits.
C'est pourquoi Ornest et moi, qui connaissions l'existence des épées démoniaques, ne fût-ce que de nom, fûmes les seuls à manifester ouvertement notre surprise.
Car nous ne nous contentions pas d'en douter à moitié : nous pensions qu'il s'agissait, à neuf chances sur dix, d'une simple invention.
« ... Elles existaient donc vraiment ? »
« C'est parce qu'elles existaient que leur réputation s'est répandue. Seulement, les épées démoniaques ne sont pas aussi toutes-puissantes que le prétendent les rumeurs. »
Les « artefacts anciens », et au-dessus d'eux, les « artefacts légendaires ».
Les épées démoniaques n'avaient fait que viser ces objets, et ne les avaient qu'à peine effleurés du bout des doigts. Au bout du compte, elles ne les avaient jamais égalés.
« Après tout, une épée démoniaque n'est qu'une tentative d'imiter les "artefacts anciens". »
À ces mots, Ornest fit la grimace.
Il savait qu'on n'y pouvait rien, mais une copie dégradée des « artefacts anciens » ne pourrait être, pensait-il sans doute, qu'un pis-aller.
Pourtant, comme s'il avait lu dans ses pensées, Novelette fit remarquer :
« Mais je n'ai jamais dit qu'une imitation qui n'a pas égalé l'original n'en était qu'une version dégradée. »
Les « artefacts anciens » n'avaient été que la destination visée : l'épée démoniaque était tout autre chose, affirmait celui qui savait.
D'ailleurs, il était impossible qu'une épée de fer forgé égale les artefacts trouvés dans les cœurs de donjon ou dans les donjons, dotés de pouvoirs inconnus.
Tout au plus obtenait-on une épée qui tranchait bien. Une épée solide.
C'était la limite.
Alors, ils avaient réfléchi.
Ce que la main de l'homme pouvait créer à partir de rien avait nécessairement ses limites. Dans ce cas, pourquoi ne pas enfermer dans le fer forgé un pouvoir comparable à celui des « artefacts anciens » ?
La « lignée des épées démoniaques », Alferia.
Selon une méthode qui leur était propre, ils avaient incrusté de force dans le fer forgé le noyau d'un monstre comparable à un boss d'étage, créant des épées capables d'emprunter une part de son pouvoir.
C'est pourquoi, par crainte respectueuse et admiration envers Alferia, on avait fini par les appeler non pas des copies dégradées, mais des épées démoniaques.
Laissant entrevoir la lame d'un noir luisant rangée dans son fourreau, Novelette dégaina d'un geste fluide.
« Son nom est... "Vestige écarlate de l'Ogre de feu". Une épée forgée à partir de l'"Ogre-squelette ardent", boss d'étage d'un certain donjon qui existait il y a cent et quelques années. Une épée démoniaque que seuls les mages peuvent manier, selon toute vraisemblance. »
C'est d'ailleurs sans doute pour ça qu'on me l'a refilée, à moi, ajouta-t-il.
« Bien employée, je pense que c'est une arme qui surpasse même les "artefacts anciens". »
***
« ... Bon sang. »
Après s'être séparée de Novelette et des autres, Lunadia, comme on pouvait s'y attendre, avait fini par s'effondrer à terre, en route vers la [Boîte] qu'elle s'obstinait à rejoindre, faute d'avoir correctement récupéré de ses graves blessures avant de repartir.
« Alors que le temps presse... »
Elle savait depuis longtemps que son corps avait atteint ses limites. Mais elle ne pouvait pas renoncer pour autant, alors elle avait tenu tant bien que mal, en trompant son corps.
Même gravement blessée, tant qu'elle aurait cette fièvre, elle s'en sortirait. Si elle acceptait de laisser la maladie progresser, elle s'en sortirait : elle n'en avait jamais douté.
Mais les limites du corps, quoi qu'on fasse, finissent toujours par arriver.
Malgré tout, elle rassemblait ses forces et tentait de se relever, plantant presque ses ongles dans le sol, puis ses forces l'abandonnaient. Elle retombait. Encore et encore.
Bientôt, elle n'eut même plus la moindre force et resta étendue face contre terre. Quelques secondes plus tard, une ombre tomba sur elle.
Puis une voix s'éleva.
« Euh... Vous allez bien... ? »
Si suspecte qu'elle ait pu paraître, il n'avait sans doute pas pu rester sans rien faire.
Une blessée évidente, dont les bandages tachés de sang couvraient encore le corps par endroits. Comprenant à son air menaçant qu'il ne s'agissait pas d'une simple passante, il lui avait tout de même adressé la parole avec timidité : c'était un homme en armure intégrale.
Le squelette qui parle, Ash.
En l'entendant, la conscience embrumée, Lunadia plissa légèrement les yeux.
Après l'avoir longuement dévisagé, comme pour le jauger, elle lâcha un seul mot, d'une voix dénuée de toute émotion, ni colère, ni même soulagement de voir quelqu'un.
« ... Un "monstre du miasme". »
À ces mots si justes, le corps d'Ash se figea en un instant.
Il portait une armure intégrale, aucune partie de son corps n'était visible. Sa voix était celle d'un humain.
Elle n'aurait eu aucun moyen de s'en rendre compte.
Et pourtant, Lunadia l'avait affirmé sans la moindre hésitation.
Avait-il encore commis une bévue fatale, comme avec Alec et les autres ?
Ash s'affola, mais la suite le détrompa.
« Tu es de mon espèce. Il me suffit d'un regard, maintenant, pour le savoir à peu près. »
Lunadia le fixait, et lui aussi soutint son regard.
Des yeux d'un noir profond.
Des yeux qui ne semblaient pas humains : sans aucun doute ceux d'une malade du mal des donjons, déjà bien avancée dans sa transformation en homme-démon.
Vu l'état de son corps... combien de jours lui restait-il à rester humaine ?
L'état de Lunadia était assez désespéré pour qu'il ne puisse s'empêcher de s'en inquiéter.
« Vous... »
« Inutile de le dire. Je n'ai pas besoin qu'on me le fasse remarquer, je connais mon corps mieux que personne. C'est grâce à l'aide de Théodore... à son "Sceau maudit", que je parviens tant bien que mal à garder ma conscience, mais je sais très bien que j'ai déjà atteint mes limites. »
Avant qu'il ait pu prononcer un mot de sollicitude, Lunadia le devança.
« Mais si tu as un tant soit peu pitié de moi, tu veux bien me prêter ton épaule un moment ? »
« Ça, je peux le faire. Mais... »
Même pour un « monstre du miasme », dans la [Zone spéciale], on pouvait recevoir un minimum de soins.
Dans son état actuel, elle mourrait à coup sûr avant même de devenir une femme-démon.
C'était cette certitude qui poussait Ash à insister. Mais la réponse qu'il reçut réduisit sa sollicitude à néant.
« Quelques instants de repos, et ça ira mieux. »
Elle ne voulait pas rester là-bas, d'accord, mais elle en avait sans doute trop fait.
Laissant échapper ces mots comme pour elle-même, Lunadia eut un rire plein d'autodérision.
« ... »
Lunadia n'avait pas besoin de plus d'aide.
Son état, elle avait déjà dit qu'elle le connaissait mieux que quiconque.
Si sensées que soient les paroles qu'il pourrait lui adresser, la volonté de Lunadia n'en serait pas changée d'un pouce.
Mais la conscience d'Ash se refusait pour autant à le laisser partir.
Que devait-il faire ?
La sermonner pour la convaincre ?
Ou l'emmener de force là où on pourrait la soigner ?
Tandis qu'Ash hésitait, Lunadia, qui semblait comprendre son dilemme, lui jeta un regard en coin et dit :
« Si tu es un "monstre du miasme", toi aussi, tu dois comprendre. »
Sa voix était bien plus douce et posée que lorsqu'elle avait fait face à Alec ou à Novelette.
« Moi qui suis devenue un "monstre du miasme", j'ai une dette à solder. »
Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?
Ash n'ignorait pas assez la situation pour répondre une absurdité, et il n'était pas assez inhumain pour faire mine de ne rien savoir face à la résolution inébranlable qui habitait ses yeux.
« Pour qu'il n'y ait plus d'autres gens comme moi, je dois absolument abattre Rivette Auba. »
Comment la [Zone spéciale] était traitée en ce moment.
Quelle place occupaient les « monstres du miasme » atteints du « mal des donjons ». Privé de toute information sur l'extérieur, Ash ne pouvait pas avoir une vue d'ensemble, mais justement, il ne comprenait que trop bien ce qu'elle voulait dire.
Elle avait raison. Elle avait raison.
Ses méthodes et leur violence mises à part, son souhait était juste. Du début à la fin, Lunadia agissait pour qu'il y ait ne serait-ce qu'une personne de moins à connaître le même sort qu'elle.
Pour obtenir le résultat qu'elle voulait, elle était prête à se servir d'elle-même comme d'un pion jusqu'à l'épuisement. Sans tenir compte de ses propres sentiments plus que d'une marge d'erreur, avec une ardeur sans faille.
« Après tout, sans Rivette, certains n'auraient peut-être jamais eu à souffrir. »
Il fallait agir pour réparer cette erreur au plus vite. Face à ces paroles de Lunadia, Ash ne put élever la voix pour la contredire. Contrairement à Novelette, il ignorait les raisons de Rivette. C'était donc inévitable.
Pourtant, sans savoir pourquoi, sous son armure intégrale, Ash sentait se crisper un visage qu'il n'était pourtant pas censé avoir.
« ... »
Les souvenirs qu'Ash gardait de cette époque étaient criblés de trous : il en avait oublié bien plus qu'il ne s'en souvenait. C'était si grave qu'il avait failli en oublier jusqu'à son propre nom.
Ce qu'il avait dit à Alec et aux autres sur la confusion de ses souvenirs n'était pas un mensonge.
Mais il y avait une seule chose de cette époque dont il se souvenait.
Le visage d'une femme qu'il connaissait.
Il ne voyait presque plus rien devant lui, sa conscience n'était plus que fragments.
Alors que presque toutes ses pensées s'étaient effacées et qu'il se sentait sur le point de mourir, une petite femme avait accouru vers lui et s'était penchée sur son visage.
Elle avait l'air triste, d'une certaine façon. Elle avait l'air de souffrir. Pleine de regrets. Accablée. Au bord des larmes.
Ce souvenir, celui de cette femme... de Rivette, qui s'efforçait désespérément de les sauver, Ash et les autres aventuriers, restait gravé dans son esprit et refusait de le quitter.
Il n'arrivait tout simplement pas à voir comme une mauvaise personne cette femme qui se réjouissait du moindre espoir de salut au milieu de l'enfer, qui secourait les autres et se démenait désespérément.
C'est pourquoi, même devenu squelette, il n'avait pas pu se résoudre à agir comme Lunadia, poussé par la haine de Rivette.
C'est pourquoi.
« ... Je crois que ce n'est pas ça. »
D'une voix éraillée, Ash répondit en retirant son casque.
Son apparence de squelette ne pouvait que surprendre, même Lunadia.
« Au moins, elle, elle agissait pour nous sauver. C'est ce que je crois. »
« Même si tu es devenu comme ça ? »
« Oui. Je ne lui en veux pas. Bien sûr, je souhaite moi aussi aider ceux que vous appelez vos semblables. »
Allié de Rivette, et allié de Lunadia aussi : c'est ainsi qu'on pouvait comprendre ses paroles. Lunadia le regarda, le visage horriblement crispé.
« Et puis, si elle avait vraiment voulu nous faire du mal, nous n'aurions rien pu faire. »
Rivette Auba, des « Dix Forts du Continent ».
Si elle avait vraiment voulu agir, à l'heure qu'il est, même les êtres qu'on appelait « monstres du miasme » auraient disparu sans laisser de traces, dit Ash.
Puisque ce n'était pas le cas, il ne pouvait absolument pas croire qu'elle ait réellement souhaité cette situation.
Ainsi conclut Ash.
« ... Ça... »
C'était aussi la raison même.
Comme il le disait, l'écart était si vertigineux que Lunadia elle-même le savait.
Mais comprendre une chose avec sa tête, et que les sentiments suivent, c'était une tout autre affaire.
Même si ce que disait Ash était juste, ce qui s'était passé ne pouvait plus être changé.
Les faits étaient là : beaucoup de gens avaient souffert.
C'était ça, la réalité, non ?
Tiraillée, mais ayant malgré tout écouté docilement les paroles d'Ash, Lunadia ne se mit pas à hurler : elle se tut en silence.
Si Alec et les autres, ou Novelette, avaient entendu la conversation des deux jusque-là, ils n'en auraient pas cru leurs oreilles, tant elle était dénuée d'agressivité.
Envers ceux qui partageaient son sort... les humains qu'on appelait « monstres du miasme », Lunadia n'avait pas la moindre intention de se montrer hostile, et son attitude était on ne peut plus aimable.
« Alors pourquoi ne pas essayer de lui parler ? »
Savait-il ou non que leur différend était devenu irréparable ? Ash le dit comme s'il énonçait une évidence.
« Les malentendus, on n'y peut rien. Ça arrive forcément. Ce qui compte, c'est ce qu'on fait après. »
Le dégoût se peignit ouvertement sur le visage de Lunadia.
Sa mine renfrognée venait sans doute de ce que le visage de Rivette lui était revenu en mémoire.
« ... Et si, après ça, j'essaie de tuer Rivette ? »
Lunadia était parvenue depuis longtemps à la conclusion qu'elle ne pouvait pas pardonner à Rivette.
Cela ne pouvait plus changer.
Si elle posait tout de même la question, c'était parce que la réponse d'Ash l'intriguait.
Prendrait-il la défense de Rivette pour l'accabler, elle ?
Ou bien admettrait-il que son geste était inévitable ?
Mais la réponse qu'elle reçut ne fut ni l'une ni l'autre.
« Dans ce cas... qu'est-ce que je pourrais bien faire ? »
« Hein. »
Devant Ash qui penchait la tête d'une voix presque rieuse, Lunadia, désarmée, laissa échapper un son stupide.
« Moi, je ne vois ni en l'une ni en l'autre une méchante irrécupérable. »
Les actes de Rivette comme ceux de Lunadia avaient, chacun de leur côté, une juste cause.
Même s'il s'agissait de celle qu'on appelait « Scar », la faiseuse de guerre, à lui parler ainsi, c'était une personne ordinaire.
Une personne ordinaire, qui ne faisait que se débattre dans ce malheur absurde et souhaitait y remédier.
C'est parce que cette idée lui était venue qu'Ash hésitait. Il ne voulait voir mourir ni l'une ni l'autre.
Mais il savait aussi que les choses n'étaient pas assez simples pour se terminer en paix en laissant tout en l'état.
Il ne pouvait pas non plus les laisser seules face à face. Que faire, alors ? Après avoir réfléchi en silence, Ash finit par avoir une idée.
« Ah, je sais. Vous ne voudriez pas m'emmener auprès de Rivette ? »
« ... Toi ? »
« Oui. De toute façon, vous comptez aller la voir, non ? Lunadia. »
Les sourcils de Lunadia se froncèrent.
Ash avait-il débité son discours en sachant qu'elle était Lunadia ?
Sentant l'irritation recouvrir tout ce qu'elle ressentait, elle demanda d'une voix qu'elle parvint tant bien que mal à contenir :
« ... Tu savais qui j'étais ? »
« Non. En parlant avec vous, je me suis dit que c'était peut-être le cas, alors je l'ai dit, c'est tout. »
Comment un froussard comme moi aurait-il pu vous adresser la parole en le sachant ? dit-il avec un rire crispé.
« Avec l'apparence que j'ai, je ne peux pas sortir de la [Boîte], mais les rumeurs sur vous me sont tout de même parvenues. »
Le nom de « Scar », qui ne cessait de semer la guerre dans la [Zone spéciale], était célèbre à ce point.
Quiconque connaissait un peu la situation pouvait aisément deviner que sa colère visait Rivette.
« Moi, en tout cas, je crois que vous pourriez vous comprendre, toutes les deux. »
Même si ces blessures étaient nées d'un combat contre elle, le souhait qui était à leur racine, je crois, se ressemble beaucoup chez vous deux.
Sur ces mots, Ash s'accroupit devant Lunadia pour lui prêter son épaule.
« Qu'est-ce qui... te permet de dire ça ? »
« C'est évident. Parce que je crois que, même si vos méthodes diffèrent, vous souhaitez toutes les deux sauver les gens qui souffrent à cause de la [Boîte]. »