Une ivresse un peu différente de celle de la magie de téléportation.
Une sensation étrange, comme si ma conscience était projetée quelque part au loin, s'abattit sur moi, accompagnée de symptômes proches du mal des transports.
Cela dura, à ce qu'il me sembla, une dizaine de secondes.
Quand je repris mes esprits, le paysage entièrement dévasté avait laissé place, du tout au tout, à celui que j'avais sous les yeux en arrivant à Meyard.
Un changement trop étrange, qui défiait le sens commun.
Mais j'en connaissais la réponse exacte.
« ... Le "Chemin à rebours de la nuit noire". »
Les mots m'échappèrent malgré moi, dans un murmure.
Remonter le temps.
On me l'avait dit, mais voir ce sort interdit de mes propres yeux ne pouvait que me stupéfier.
Une grande magie, classée parmi les sorts interdits.
Même moi, qui avais assez étudié la magie, j'aurais voulu éclater de rire devant la logique absurde de ce sort.
Le mana présent dans l'air suit nécessairement un certain flux.
Et ce flux obéit dans une certaine mesure à des règles : si l'on parvient à les lire, puis à le tordre de force pour qu'il redevienne exactement identique au flux passé, les événements s'y trouvent entraînés d'eux-mêmes et reviennent à leur état d'origine. Résultat, la remontée du temps est accomplie.
Un sort interdit d'une absurdité de cet ordre. Stupéfait qu'un humain soit réellement capable de l'employer, je parvins tant bien que mal à reprendre mes esprits.
« Toi, tu es... »
Je finis par remarquer, un peu à l'écart, une personne aux cheveux noirs et au visage androgyne, encapuchonnée profondément dans un manteau.
Il émanait de lui un relent semblable à celui de la "magie ancienne", différent de la magie ordinaire.
Une aura manifestement étrangère.
Les traces d'emploi de magie qu'il dégageait, n'importe quel mage un tant soit peu expérimenté les aurait percées à jour, et je ne pouvais en détacher les yeux.
Il y avait aussi le mal de carence qui survient quand on a trop puisé dans son mana.
Et son symptôme typique : un teint cadavérique.
J'en conclus que c'était lui, le Tasogare dont avait parlé Théodore.
Au même moment, quelqu'un prononça son nom, sans doute parvenu à la même conclusion que moi.
« C'est toi, Tasogare ? »
« ... Oui. C'est bien moi, Tasogare. »
« Je vois. Tant mieux, alors. Il y a une chose que je voudrais te demander... »
Après avoir entendu la réponse, Loki, l'auteur de cette voix, saisit Tasogare au collet, pour une raison qui lui appartenait.
Sur son profil, on lisait une expression complexe, mêlant gratitude d'avoir été sauvé et colère bouillonnante.
La raison tenait tout entière dans les mots qui suivirent.
« Avec un pouvoir comme le tien, tu aurais aussi pu sauver Chester, non ? »
Les bras et les jambes de Loki étaient gravement brûlés, et les bandages des premiers soins avaient viré au rouge sombre sous le sang frais ; pourtant il cracha ces mots comme s'il n'en avait que faire.
Pendant le combat contre Théodore, Loki n'était pas là. Il avait sans doute, de son côté, tenté de sauver Chester.
Et il n'avait pas pu.
S'il bougeait encore ainsi malgré des blessures presque mortelles, c'était sans doute par une forme d'obstination.
C'est justement pour cela que je ne pus me résoudre à l'arracher de force à Tasogare sous prétexte que son état était dangereux.
« Nous ne nous connaissions pas, il me semble... Non, je vois. On te l'a dit. Que c'est moi qui l'ai poussé dans cette voie. Alors cette indignation est, d'une certaine manière, légitime. »
Après avoir analysé à sa façon la raison de la colère de Loki, Tasogare répondit à la question.
« Ce n'aurait pas été impossible. »
Sa voix était rauque.
Sans doute le prix de l'usage de ce pouvoir.
Du sang au coin des lèvres, Tasogare était lui aussi à bout de forces, et semblait à peine capable d'articuler.
« En réduisant les chances de réussite de mon sort interdit, j'aurais peut-être pu le sauver, lui seul. Mais pourquoi devrais-je courir un risque inutile pour un simple criminel ? »
Une victime. Quelqu'un qu'on avait entraîné là-dedans.
Quels que soient les prétextes, il avait prêté main-forte à Théodore pour tuer un grand nombre de gens.
Ce fait-là, rien ne pouvait le renverser.
Sur ce point au moins, c'était donc Tasogare qui avait raison.
Si proche de Loki qu'ait été cet homme, Tasogare, en ne cherchant pas à le sauver là-bas, avait eu raison.
« Et puis, si je puis me permettre d'être perfide : quand bien même je lui aurais tendu la main, il n'aurait pas voulu de cette aide. »
À ces mots, le visage de Loki se crispa ouvertement, comme pour reconnaître que c'était vrai.
Et c'est justement pour cela qu'il ne lâchait toujours pas son collet.
Si tu en sais autant, tu dois d'autant mieux comprendre que le seul capable de l'arrêter, c'était toi, qui avais l'option de "la force".
... C'est sans doute ce qu'il aurait voulu lui dire.
« Il n'aurait abandonné Rosenkreuz Nosteregia pour rien au monde. Quitte à y laisser la vie. Même si j'avais eu l'intention de le sauver, il aurait refusé. Je n'ai donc fait que m'en servir. Du reste, je ne lui devais rien qui m'oblige à le sauver malgré tout. »
Tasogare l'affirma sans le moindre remords.
Car la situation actuelle était, pour lui, la meilleure possible. Il n'avait pas fait un seul mauvais choix.
« Il en va de même pour Ron Weizen et pour Wiseman. Tous, ils étaient des sacrifices nécessaires. Pour obtenir ce résultat, ils n'avaient pas d'autre choix que de mourir. »
« ... Vous n'êtes pas obligé de le dire de cette façon ! »
Devant cette phrase impitoyable, comme faite exprès pour provoquer, Clasia, jusque-là silencieuse, s'emporta contre Tasogare.
Mais ses paroles étaient fondées.
S'ils n'avaient pas accepté de mourir, les dégâts auraient sans aucun doute empiré, et quelqu'un d'autre aurait fini par y laisser la vie.
Si on en était arrivé là, c'était faute de force.
Ni plus ni moins : c'était notre faute.
Je n'avais aucun droit de répliquer ; comme pour contenir mon corps secoué de tremblements fiévreux, je me mordis la lèvre inférieure jusqu'au sang.
« Si cela ne vous plaît pas, j'aurais dû le dire ainsi ? Ils ont été tués par votre impuissance. »
Ce fut le coup de grâce.
La force quitta les mains de Loki.
Le regard de Tasogare, éclat d'un soleil gelé, ne lui accordait aucune compréhension, et encore moins de compassion.
Implacable jusqu'au bout, il nous accusait.
Tout était la faute de notre manque de force.
... Pourtant, ce regard glacial vacillait légèrement, comme s'il contemplait quelque chose de triste.
Comme celui d'un homme qui avait vu la même chose bien des fois, et l'avait lui-même vécue.
« Si notre force ne suffit pas, il faut forcément que quelqu'un en paie le prix et meure. Telle est la règle. Au cours des siècles que j'ai vécus, pas une seule fois cette règle n'a été renversée. Si tu ne veux laisser mourir personne, tu n'as qu'à devenir fort. ... Encore que, »
Il y en a bien eu une, une bonne âme, qui est devenue forte pour cela et qui s'est jetée la première dans le sacrifice pour en mourir.
Ces mots, lâchés d'une voix pétrie de regrets, me parvinrent à peine.
Devenir fort pour protéger quelqu'un, et, au prix de cette protection, prendre à sa place un destin inévitable : la mort.
... C'était une histoire qui tournait en rond, sans aucun salut.
Sans doute parce qu'il avait beaucoup vécu.
Ses paroles portaient une résignation inébranlable.
Les miracles, cet élément d'incertitude, ne venaient presque jamais en aide ; c'est bien pourquoi, si l'on voulait le résultat recherché, il fallait que quelqu'un continue de payer le prix à la mesure de ce qu'il demandait.
« Si cette règle ne te convient pas, deviens assez fort pour la renverser, et ensuite tu pourras parler. Sinon, il n'y a qu'une réponse. Tout est la faute de ton manque de force. Fin de la discussion. Lâche-moi, à la fin. »
La force avait quitté sa main, qui tenait tout juste encore le collet.
Il aurait pu s'en dégager sans peine, d'un rien de force ; quelle était donc l'intention réelle de Tasogare, qui choisissait plutôt de l'écarter par des mots ?
Je le devinais vaguement sans parvenir à le formuler, quand Loki articula d'une voix étranglée :
« Je le sais. Pas besoin de me le dire, je le sais. C'est moi, le fautif. Moi qui n'ai pas pu l'arrêter, je suis le premier coupable. Que ma force n'ait pas suffi, je le sais mieux que personne. Mais, malgré tout, même comme ça, je... »
Je voulais le sauver, d'une manière ou d'une autre.
C'est à l'instant où ces mots allaient suivre...
« Tu n'aurais pas vu Carla ? »
Un bruit de pas qui accouraient, mêlé à la banalité du quotidien.
Sans se perdre dans la rumeur de la foule, il fit vibrer nos tympans, puis son auteur prit la parole.
Une voix un peu sèche, chargée d'impatience.
C'était la voix de mon père.
« ... Père ? »
Je me retournai précipitamment.
Mon père était là, couvert de blessures fraîches ; en temps normal, j'aurais couru vers lui pour m'inquiéter de ses plaies.
Mais avant cela, son impatience me gagna, et les mots qu'il venait de prononcer tournaient en boucle dans ma tête.
Qu'est-ce que cela voulait dire, n'avoir pas vu la directrice ?
« ... Hé, Tasogare. Tu ne sais rien, toi ? »
Il parlait comme s'il avait déjà la certitude que Carla Annabel ne se trouvait nulle part dans Meyard.
« Au cas où, je m'étais arrangé pour pouvoir partager nos positions avec Carla. Pourtant, juste après le déclenchement de ta magie, sa présence a disparu. J'ai fouillé avec mon artefact magique, elle n'est nulle part. »
« ... Tu me soupçonnes ? »
« Ce serait le plus probable. ... Mais à te voir, ce n'est visiblement pas toi. »
Lui non plus n'avait pas dû savoir que Carla avait disparu.
Mon père, voyant sa réaction, avait relégué cette hypothèse dans un coin de son esprit.
« ... Est-ce que cela aurait un rapport avec ce que faisait Wiseman, à la toute fin ? »
Vanessa, qui semblait avoir une idée, tourna les yeux vers Loki et Ganesha d'un air gêné.
Pendant le combat contre Théodore, ceux qui n'étaient pas à proximité, c'étaient Loki, Vanessa et Ganesha, tous les trois.
Ils avaient dû assister à l'ultime geste de Chester et des autres.
« ... À la fin ? »
« ... Nous avons voulu exaucer la demande de Chester Anastasia. Supprimer de Meyard ce système qui exige une offrande, les Nosteregia. ... Cela dit, nous n'avons fait qu'aider : c'est Wiseman qui a presque tout fait. »
Loki baissa ostensiblement les yeux.
Ses blessures, il ne les avait peut-être pas reçues en voulant arrêter Chester, mais à ce moment-là.
Mais l'inquiétude exprimée par Vanessa fut balayée sans façon par Tasogare.
« Comme la "Pierre philosophale" est en jeu, tu penses sans doute que l'acte de Wiseman a eu des répercussions, mais c'est peu probable. Et même si c'était le cas, un homme de la trempe de Wiseman n'aurait pas pu ne pas le prévoir. »
« ... Alors, pour quelle autre raison ? »
« Il y en a une. La plus simple de toutes. Carla Annabel a commis une erreur, tout simplement. »
Face à quelqu'un de la stature de Théodore, que la directrice commette une erreur, on pouvait le concevoir.
Mais Théodore, justement, était censé être entièrement occupé avec nous.
« ... Théodore et toute la bande de la "guilde des ténèbres" étaient là au grand complet, je te signale. »
Ornest le fit remarquer.
La force de la directrice, qui n'avait cessé d'éconduire sans effort l'élève à problèmes qu'il était du temps de l'académie, c'était sans doute Ornest qui la connaissait le mieux, pour en avoir fait les frais. Personne, d'après lui, n'aurait pu l'arrêter.
« En effet. Mais il en reste un. Un monstre capable de prendre Carla de vitesse. »
« Quoi ? »
« Carla n'est pas idiote. Je reconnais moi-même la vivacité de son esprit. Mais c'est justement pour cela qu'elle va mettre le pied là où il ne faut pas, sans précaution. »
Qu'est-ce qu'il racontait ?
Ce fut ma première réaction, mais la compréhension finit par suivre.
Dans mon cas, comme j'avais vu bien des choses, je compris avant même que Tasogare n'ait fini de donner sa réponse.
« C'est très simple : l'être qui manipulait Théodore en coulisses pourrait prendre de vitesse jusqu'à Carla. Voilà ce que j'en ai conclu. »
« Ah. »
Ma voix, terriblement relâchée, m'échappa au moment même où Tasogare prononçait la réponse.
Sans doute n'avait-il pas pu en parler, à cause des restrictions de la malédiction.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il ne savait rien. Après tout, celui qui avait appelé Théodore la "marionnette des dieux", ce n'était autre qu'un des "Dix Forts du Continent".
« ... Au fait, et Adam ? »
Cette pensée me vint et je regardai autour de moi.
Mais il n'était nulle part.
Avec l'aide de celui qui était sans doute le seul à connaître l'être qui manipulait Théodore...
Les mots qui m'avaient échappé dans cette idée furent tranchés net par Tasogare, sans doute le plus calme de tous ici.
« La "Prison" a disparu, Théodore aussi, de même que Ron, l'utilisateur de la "magie des rêves". Les conditions qui permettaient à Adam d'exister n'étant plus réunies, il ne pouvait que retourner d'où il venait. Il en va de même, bien sûr, pour Ayon du "Contre-Ciel". »
Ayon, l'alliée qui nous avait prêté main-forte jusqu'au tout dernier moment, avait elle aussi disparu de nos côtés.
Elle était normalement à ranger parmi les criminels, et j'aurais dû me réjouir de son départ, mais dans mon cas, c'est un sentiment de culpabilité qui l'emportait.
Car on ne pouvait guère dire que j'avais tenu la promesse que je lui avais faite.
« ... Alors, Carla a été tuée ? »
« Ça risque pas. On parle de ce monstre-là. Qu'elle crève, c'est impossible, même si le ciel et la terre se retournaient. »
Ce fut Ornest qui répondit au murmure accablé de mon père.
Mon père ne voulait pas de spéculations rassurantes à ce moment-là ; Ornest le comprenait, et s'il le dit malgré tout, c'était peut-être son propre souhait, à lui à qui l'on n'avait cessé de faire sentir dans sa chair à quel point elle était hors normes.
C'est justement pour cela que mon père ne balaya pas cette phrase comme une parole vaine.
« Elle n'est pas morte. Je n'ai aucune preuve qui permette de l'affirmer, mais je partage moi aussi l'avis de ce blondinet. »
« ... Tu es sérieux ? Le lien est coupé. Ce n'est pas l'artefact magique qui est cassé, c'est seulement le lien avec elle qui a été tranché, net ! »
« J'ignore les capacités de l'artefact magique que tu tiens... mais je peux dire une chose : même si le pire était arrivé, elle aurait forcément laissé "un indice quelconque". Il est impossible qu'il n'y ait rien. »
Mon père, qui s'emportait jusque-là, se tut devant les paroles de Tasogare.
Puis, après un moment, il reprit la parole.
« ... En effet. Elle n'est pas assez faible pour disparaître sans laisser la moindre trace. »
Mon père, s'il n'était pas grièvement blessé, avait tout de même reçu bon nombre de coups ; mais sur ces mots, il tourna les talons et partit quelque part.
« ... Désolé de vous avoir dérangés. »
Il allait sans doute chercher l'indice dont parlait Tasogare.
« Alors moi, je vais chercher de ce côté-ci. »
Je haussai donc la voix en essayant tant bien que mal de me relever.
Clasia, qui avait compris de loin dans quel état j'étais, me lança une voix chargée de reproches, mais je poursuivis par-dessus.
« Ne t'en fais pas. Non, ce n'est pas le mot. Mais je n'ai pas l'intention de bouger dans cet état. De toute façon, je ne peux pas bouger. »
« Alors », dis-je, et je tournai vers Tasogare un regard lourd de sens.
Le grand génie du siècle qui avait créé la "Pierre philosophale", et grand criminel. Le seul chercheur dont les accomplissements surpassaient ceux de Wiseman : Tasogare.
Moi qui avais retourné la bibliothèque de fond en comble et tout dévoré pour tenter d'acquérir tout le savoir possible, je connaissais au moins son nom.
Un homme comme lui ne pouvait pas être incapable de fabriquer une potion ou deux. Ni ne pas en avoir toujours sur lui.
Certain que la potion que mon père m'avait confiée en plein combat contre Théodore venait à coup sûr de Tasogare, je poursuivis d'un ton suppliant.
« Donne-moi une potion, Tasogare. Avec ta potion, même ces blessures-là, on en viendra à bout, non ? »
« ... C'est exact, mais je ne vois pas quel intérêt j'aurais à te faire cette faveur. »
Il en avait.
Comme j'en étais certain, Tasogare l'avoua ; mais ce qui me revint fut un refus.
La première fois aussi, ce n'avait sans doute été qu'une convergence d'intérêts : il me l'avait donnée pour que je retienne Théodore.
« Un intérêt, il y en a. L'indice sur l'endroit où se trouve quelqu'un qui t'est cher, je le chercherai aussi. »
La personne qui me venait à l'esprit était un homme aux cheveux roux : Gran Eizenz.
J'ignorais la nature exacte de leur relation, mais ils n'étaient sûrement pas sans lien.
Et pourtant, s'il n'était pas là en ce moment, il y avait de fortes chances qu'il ait été entraîné dans le même pétrin que Carla.
« ... Je vois. J'ai moi aussi encore bien des choses à lui faire faire. Le connaissant, il a sûrement été mêlé à quelque histoire. Le combat n'est pas mon domaine, à l'origine. Les tâches qui risquent de mener à un contact avec l'ennemi, mieux vaut vous les confier. En effet, dit comme ça, je n'ai aucune raison de refuser. »
Prends.
Les flacons de potion rangés dans sa poche me furent lancés sans ménagement, et je les attrapai.
Il y en avait deux.
Une de réserve, peut-être ?
C'est ce que je pensais en m'apprêtant à en ranger une, quand le flacon me fut subtilisé d'un geste.
Je me retournai pour voir qui avait fait le coup : c'était Ornest, qui, avant même que j'aie pu protester, en avait déjà avalé le contenu.
« Le grand moi vient avec toi. Tant qu'un monstre dans le genre de Théodore risque de se pointer, mieux vaut être deux. »
« ... Bon, d'accord. »
C'est justement pour cela que j'aurais été rassuré qu'Ornest reste auprès de Yoruha et des autres, épuisés.
Ces mots me vinrent, mais je les ravalai : moi qui m'étais fait blesser tant et plus et qui les avais tant inquiétés, j'étais mal placé pour les dire.
« Voilà, donc. Nous, on va chercher de ce côté-ci un indice sur l'endroit où se trouve la directrice, Père. »
Comme ma prise de parole maladroite l'avait fait s'arrêter, je le prévins avant de me mettre en route.
En chemin, je ne crois pas avoir rêvé les soupirs que poussèrent Clasia et Yoruha.
***
« Bon. »
Un peu plus tard, une fois assez loin pour que personne ne puisse tendre l'oreille, Ornest prit la parole comme pour dire qu'il était temps.
« Tu as trouvé un indice, ou quoi ? »
« Non, ça ne fait pas longtemps qu'on cherche. »
Nous n'avions fait que marcher un peu.
Qu'est-ce qu'on aurait pu trouver, en si peu de temps ? Je répondis avec un sourire forcé, et Ornest prit un air franchement exaspéré.
« Ton corps, c'est toi qui le connais le mieux. Même en buvant une potion du tonnerre, ça soigne les blessures et ça te rend du mana, au mieux. Tout ce qui s'est accumulé ne redevient pas comme avant. Et surtout, du moment que tu comptes même sur un truc fabriqué par un type à qui tu fais pas entièrement confiance, il n'y a qu'une réponse, non ? »
Je ne m'étais pas expliqué le moins du monde, et pourtant Ornest lisait en moi.
« Tu avais une raison de bouger, même à ce prix. Et une que tu pouvais même pas confier à ton père. Ou alors, il y avait un truc que tu voulais pas que ce Tasogare entende, c'est ça ? »
Il avait mis dans le mille.
Alors je gardai les lèvres serrées en une ligne droite, incapable de la moindre excuse valable.
« Tu sais très bien que Yoruha et les autres vont s'inquiéter, et tu bouges quand même. Donc, à ce moment-là, t'as trouvé un indice. »
« ... Ornest, tu pourrais te faire détective, tu sais ? »
« C'est toi qui es transparent, c'est tout. »
Je pensais n'avoir rien laissé paraître, ni dans mes paroles ni sur mon visage ; voir mes raisons d'agir ainsi mises à nu, il n'y avait plus qu'à en rire.
« Alors, qu'est-ce qu'il y a par ici ? »
« ... Si ma mémoire est bonne, il y a peut-être quelqu'un qu'on connaît. »
Je me résignai à répondre.
Au début, je croyais que ce n'était qu'une impression.
La "puissance divine" que j'avais employée lors du combat contre Théodore.
Ses effets devaient encore persister.
Jusqu'à l'instant même où le sort interdit de Tasogare avait pris effet, mes sens étaient bien plus aiguisés et vifs que d'ordinaire.
C'est ce qui m'avait permis de remarquer une légère impression de déjà-vu.
Sans la nouvelle de la disparition de Carla, la directrice, je l'aurais sans doute prise pour une simple illusion et oubliée dès le lendemain.
« ... Drôle de façon de le dire. »
Ni un allié. Ni un ami.
Je ne le désignais même pas comme un ennemi, et Ornest avait raison de tiquer sur ma façon de parler.
C'était justement pour qu'il le comprenne ainsi que je parlais de la sorte.
« ... Mais on n'a peut-être pas besoin de se méfier tant que ça. »
« Hein ? »
« À mon avis, il est à peu près dans le même état que nous. »
Autrement dit : grièvement blessé.
Et malgré cela, je n'avais pas emmené Clasia, qui maîtrisait la magie de guérison.
La conclusion qui s'imposait : quelqu'un d'aussi proche que possible du camp ennemi, pour nous.
« C'est bien pour ça que ça sent quelque chose, non ? Qu'il sait peut-être quelque chose. »
« ... Hé, Alec. »
« Quoi ? »
« Le grand moi a là, dans sa tête, un type complètement délirant. »
« Je pense que c'est bien lui. »
Un monstre capable de vaincre Carla, et Carla elle-même, qu'on comptait parmi les "Dix Forts du Continent". Plus Gran, capable de retenir Ron Weizen.
Quelqu'un d'assez fort pour se mêler à eux, et que je ne considérais pas comme un allié.
À ce stade, la réponse était presque donnée.
Si Ornest ne prononça pas son nom malgré tout, c'était sans doute surtout pour dire : « Pitié, pas ça. »
Que l'adversaire qui nous avait donné tant de fil à retordre, à nous deux, soit peut-être à bout de forces, même moi, j'avais du mal à le croire.
Au bout de plusieurs dizaines de minutes de marche...
Nous tombâmes sur un homme en habit japonais, assis au pied d'un arbre, adossé au tronc, qui répandait une âcre odeur de rouille : l'odeur du sang.
« Les mauvais pressentiments, ça a tendance à se réaliser. »
J'aurais voulu que ce soit une illusion, au moins.
Mais l'instinct de celui qui avait déjà croisé le fer avec lui me disait que l'homme devant moi était bel et bien le vrai.
Je n'avais même pas la moindre marge pour fuir la réalité.
« ... Pourquoi est-ce que tu es ici ? Ces blessures, qui te les a faites ? Où est la directrice ? »
Je m'y attendais.
Mais le voir de mes propres yeux ne pouvait que me stupéfier.
Qu'est-ce qui avait bien pu arriver à un homme de sa trempe pour qu'il en soit réduit à cela ? La stupeur et le trouble me dépouillèrent de mon calme avec une facilité déconcertante.
Je déballai donc d'un trait les questions qui me venaient à l'esprit.
Mais l'homme ne répondit pas.
Il se contenta de rire, l'air de se demander si je ne pouvais pas mieux organiser mes questions.
« Réponds, c'est tout... Merea Dial. »
Le célèbre "Saint de l'épée", un être d'exception.
L'homme que nous avions affronté en ennemi dans le donjon "Labyrinthe" était là, réduit à l'état de loque.