Je ne savais pas s'il attendait vraiment une réponse, et j'attendais de voir s'il allait ajouter quelque chose, mais le silence s'installa.
« Chacun vit dans la grâce de Sa Majesté. »
Ce n'était sûrement pas la réponse qu'il espérait. Ha, ha. Quel intérêt aurais-je à lui faire bonne figure ?
« ...Vraiment ? »
Ma réponse était irréprochable, et c'est précisément ce qui mit Jo Yoon en colère. Que faire ? Il me fixait d'un air profondément contrarié. À vrai dire, une sueur froide me parcourut. J'avais l'impression qu'il pesait le pour et le contre entre ma joue gauche et ma joue droite.
« Au fait, puis-je vous demander ce qui se passe ici, tout à coup ? »
Jo Yoon était venu m'avertir, ou me menacer, cela ne faisait aucun doute. Mais il ne pouvait pas repartir sans m'avoir au moins servi sa mise en garde. Je me surpris à chercher déjà quoi répondre ensuite.
« Ce n'est rien du tout. Je lui donnais simplement une leçon, comme il revient à une supérieure de le faire. »
Par chance, c'était la bonne réponse : Jo Yoon en ouvrit grand les yeux.
« L'expression, la fleur rouge, vous devez la connaître. »
En disant cela, Jo Yoon haussa les sourcils, comme s'il me réclamait de nouveau une réponse. Si je lui avais dit que je ne voyais pas de quoi il parlait, il m'aurait aussitôt emmenée pour aller se plaindre à l'impératrice que la concubine envoyée par la famille Yeoran était une sotte.
« Il n'est pas de fleur rouge qui tienne dix jours. C'est un vers célèbre. »
« Oui. C'est bien cela. La fleur rouge ne tient pas dix jours, parce qu'elle enlaidit et se fane. Tout comme les êtres humains... »
Sur ces mots, Jo Yoon baissa la tête pour me regarder. Son visage s'assombrit, et ses yeux se moquaient de moi.
« On vous arrachera. Le palais n'a pas de place pour les fleurs fanées. »
Il s'en fallut de peu que je ne l'applaudisse après cette menace. Ouh, comme c'est effrayant, je suis terrifiée. Combien de temps dure l'amour d'une impératrice, au fait ? Il me semble que je me souviens encore de la scène, dans le roman original. Moi, cela ne me fait rien, mais la situation suffirait amplement à faire pleurer une enfant.
« J'ai reçu là un précieux enseignement, et je le garderai en mémoire. »
Je m'inclinai poliment. Il émit un claquement de langue et détourna la tête.
« Vous semblez proche de cette servante, à la voir dans cette pièce. »
Les mots de Jo Yoon me firent écarquiller les yeux. Si j'étais proche d'elle, le soleil pourrait tout aussi bien se lever à l'ouest. Qu'une servante en bons termes avec sa maîtresse se tienne à portée de voix, rien de plus normal. Sauf que cette effrontée n'avait pas obéi quand je lui avais ordonné de sortir, un peu plus tôt. Aucune raison, cependant, d'entrer dans le détail.
« Oui, en effet. »
« Hmm... »
Le son nasal que produisit Jo Yoon me résonna dans l'oreille, et son visage devint tout rouge. Puis sa bouche se retroussa : le sourire de quelqu'un qui sort d'un rêve agréable. Son ton changea d'un coup, comme on actionne un interrupteur, et il reprit d'une voix suave.
« Je manque de bras, ces jours-ci. »
Je faillis lui demander 'vraiment ?' sans même m'en rendre compte. Il existait des concubines détestées de l'impératrice, d'autres qui s'étaient retirées sans jamais détenir la moindre parcelle de pouvoir, mais aucune n'avait jamais manqué de personnel. C'est un point curieux : même sans porter le nom de la famille royale, une concubine reste l'épouse de l'impératrice. Sa remarque était grotesque, et pourtant je voyais très bien où il voulait en venir.
Je jetai un coup d'œil à la servante. Son visage s'était figé de stupeur et elle secouait la tête. Je la vis articuler un 'non !' muet, et le coin de ma bouche se releva imperceptiblement.
« ...Cette servante fait très bien son travail. Si vous manquez de bras, souhaitez-vous la prendre ? »
Jo Yoon eut un large sourire et prit soin de répondre d'une voix tremblante d'émotion. Je me mordis les lèvres pour retenir mon rire en voyant la mine désespérée de la servante. On récolte ce que l'on sème.
« Je vous remercie de me la céder. »
Jo Yoon me regarda, le sourire aux lèvres. Elle avait l'air de vouloir le retenir en s'accrochant au pan de son vêtement. Bien sûr, chez moi ces mots n'étaient que des mots, mais chez lui ils prendraient un tout autre tour. Enfin, que pouvais-je y faire ? Qu'elle reste ou qu'elle s'en aille avec lui, la situation était mauvaise dans les deux cas. Jo Yoon fit volte-face sans me dire au revoir, alors que je m'apprêtais à le reconduire. Il me traitait avec un mépris manifeste, mais cela m'importait peu.
Je m'attendais à voir apparaître Garam, et Jo Yoon avait au moins eu le mérite de mettre un terme à la dispute en cours. Garam était un adversaire difficile à manier, et j'étais assez tendue à cette idée. J'avais eu la chance de voir débarquer un concubin aussi stupide à sa place. C'était parfait : je n'avais pas eu besoin de courir en pleurant jusqu'à l'impératrice.
J'espère que la servante partira vite. Le ciel est couvert ; et si je m'allongeais pour faire une sieste ? J'ignorai le regard furieux que la servante posait sur moi, puis j'entendis des pas se rapprocher au-dehors. Qui vient encore ? Pourvu que ce ne soit pas l'impératrice.
« ...Qu'est-ce que ça fait là ? »
À ces mots, je me figeai. J'ouvris grand la bouche en voyant entrer un homme aux cheveux roux, sans même le temps de répondre. Voilà une surprise.
Garam se trouvait dans mon palais, un pied dans ma chambre. C'était fort grossier de désigner un être humain de cette façon, mais heureusement, la question s'adressait à Jo Yoon : Garam faisait remarquer que moi, la maîtresse de ce palais, j'étais présente.
À ces mots, Jo Yoon frissonna et son visage s'empourpra, mais il fut incapable de tenir tête à Garam. Il était évident que Garam était le plus fort des deux : il venait de l'une des familles bénies par les dragons.
Il existe dans ce monde d'autres dieux, ou esprits, capables d'accorder leur bénédiction, comme le renard à neuf queues. D'où la variété des pouvoirs que l'on rencontre. La plus puissante de toutes était la bénédiction des dragons, et pour les autres dieux ou esprits, la force variait selon leur degré de puissance. Le pouvoir de la famille Yeoran, par exemple, consiste à soulever n'importe quoi sans aucune limite, tandis que celui d'une petite famille obscure ne lui permet probablement de soulever que des graines.
Les rangs se répartissaient selon les capacités des uns et des autres et selon leur habileté à s'en servir. Plus la famille est puissante, plus son pouvoir l'est aussi. Garam est le fils de la famille Ewha, l'une des sept familles fondatrices. Et il était clair que Jo Yoon, avec la position qui était la sienne, ne pouvait pas l'affronter. Tous deux me croyaient trop jeune pour dire quoi que ce soit, tout juste bonne à pleurer.
En définitive, Jo Yoon ne pouvait pas s'emporter contre Garam. Alors il tourna la tête vers moi, les mains tremblantes de rage.
« Quelle impudence ! »
'Euh. Mais qu'est-ce qui lui prend ?'
« J'étais ici le premier, mais nous nous reverrons ! Ce n'est pas parce que vous êtes jeune que vos sottises vous seront pardonnées. Tenez-vous-le pour dit ! »
C'était une manière habile de me faire porter le blâme, alors qu'il visait aussi quelqu'un d'autre dans la pièce.
« Oui. Je vous demande pardon. »
Je baissai la tête. Je n'avais reçu ni gifle ni ordre de m'agenouiller. Ma réponse posée rendit Jo Yoon plus furieux encore. À ce spectacle, mes yeux se détendirent peu à peu. De toute façon, quoi que je dise, j'étais bien trop fatiguée pour affronter la réaction qui suivrait.
« Ouah. »
C'est à ce moment-là que s'éleva la voix de Garam, débordante d'énergie.
« J'ai la cervelle un peu lente, alors vos sarcasmes m'échappent. Que pensiez-vous vraiment ? »
Une grimace m'échappa. Dans le roman original, Garam avait la langue bien trop prompte, et son caractère entier avait provoqué quantité d'incidents. Surtout, il se faisait toujours battre par Mirina sur le terrain de la logique. Mirina jouait les aimables tout en exposant la bêtise de Garam aux yeux de tous, et Garam le détestait pour cela, à cause du regard de pitié que l'impératrice posait ensuite sur lui. Le roman ne décrivait cela que comme une guerre pathétique entre ces deux hommes devant l'impératrice... mais ce qui se jouait en coulisses, je n'en suis pas si sûre.
Quoi qu'il en soit, Garam était plutôt stupide, alors je ne saurais dire s'il était en train de me défendre. Vous ne pourriez pas simplement vivre sans dire de bêtises ? Jo Yoon paraissait plus contrarié encore, mais comme il ne pouvait pas adresser un mot à Garam, il me décocha de nouveau un regard féroce.
« Dire que vous m'avez insulté. Je ne laisserai jamais passer cela ! »
Il n'y avait aucune raison de chercher à comprendre ça maintenant. Tandis que je pensais 'oui, oui', Jo Yoon fit décrire à son bras un arc gracieux et sa manche me cueillit en pleine figure, m'ébranlant sur le coup.
'...Maudit soit ce petit corps.'
Je laissai échapper un souffle en regardant le dos de Jo Yoon franchir la porte d'un pas rageur, la servante sur ses talons. Outre l'humiliation d'avoir été frappée au visage, il était difficile de placer un mot : il partait en fronçant les sourcils, des jurons à la bouche.
Je me retournai alors et croisai le regard de Garam.
« ... »
« ... »
« Vous avez vu ça ? »