Quand Mirina m'a prise dans ses bras, je me suis enfin un peu détendue.
« Vous, vous ! De quel droit la tenez-vous ! »
« Cette enfant s'appelle Sanya, et c'est vous qui avez provoqué tout cela. Vous ne pourriez pas baisser d'un ton ? »
« Bon sang, lâchez-la. Vous ne voyez pas qu'elle a peur ? »
Je ne sais pas pourquoi ils se disputent à mon sujet. Je trouvais cela étrange, puisque je ne suis pas l'impératrice, Yehwa Aryun.
« As-tu peur de moi ? »
J'ai alors entendu la voix curieuse de Mirina. Je connais cette voix : c'est celle qu'il prend avant un sarcasme suivi d'une petite moquerie.
« Eh bien, je ne sais pas. »
« Espèce de... ! »
Mirina a coupé Garam d'une voix étrange.
« Garam, la prochaine fois que vous aurez besoin d'un professeur de bonnes manières, ne venez pas bondir jusqu'ici. Je veux bien me montrer généreux envers mes subordonnés. »
Mirina a retrouvé sa posture, et ses mots ont frappé Garam en plein cœur. J'étais un peu soulagée, mais sa patience est plus courte que ses cheveux. J'ai entendu Garam souffler. Il était toujours en colère contre Mirina, sans jamais pouvoir répliquer, donc sans pouvoir se défendre.
« ... Votre Altesse. »
« Oui ? »
Il a baissé les yeux droit sur moi. Il gardait un sourire au coin de la bouche, mais c'était celui d'avant, quand il provoquait Garam, si bien que son expression n'avait pas changé. Peut-être parce que ses yeux sont couverts, il est difficile de lire son visage rien qu'à sa bouche.
« Je vais bien. Reposez-moi, je vous prie. »
Mirina m'a reposée sur ces mots calmes, et j'ai marqué une pause. Puis j'ai incliné la tête et j'ai dit :
« J'ai très bien mangé. Merci. »
Le pouvoir de Garam, c'est le feu, et je n'avais aucune envie de rester là à brûler comme une crevette dans un combat de baleines. Je préférais donc partir plutôt que de me rasseoir pour manger.
« ... Oui. J'espère te revoir la prochaine fois. »
Après quelques autres formules de politesse, je me suis dirigée vers la porte. Je ne l'avais pas entendu en entrant, mais j'aime le bruit de la soie qui traîne sur le sol. Avant de franchir la porte, j'ai salué poliment Garam, qui se tenait là comme un portier. J'ai été déconcertée en voyant son visage. Il fixait le vide comme un idiot. Qu'est-ce qui lui prend ? J'ai attendu qu'il dise quelque chose, mais il n'en a rien fait.
Je suis alors sortie lentement de la pièce, puis j'ai couru à toutes jambes sans regarder derrière moi. Mon palais, que je n'avais jamais considéré comme ma maison, m'a semblé être un foyer pour la première fois.
Garam était hébété. Ce n'est pas le genre d'homme à avoir l'air de celui qu'on vient de frapper derrière la tête. Il serait plutôt celui qui pulvérise le type qui tente de le faire.
Devant lui se tenait Mirina, celui qu'il détestait le plus, neuf queues déployées dans son dos. Mirina regardait le paysage, et bientôt les coins de sa bouche se sont relevés. N'importe qui aurait vu qu'il riait. Ce spectacle a laissé Garam sans réaction. Pourquoi suis-je encore ici avec lui ? Cette journée absurde lui est revenue en mémoire.
Quand il avait vu Jo Yoon emmener la servante de Sanya, quelque temps plus tôt, il s'était fait sermonner par son aide.
« Hé ! Il l'emmène ! Pourquoi ! Pourquoi laissez-vous faire ça ! »
« Oh. Ce n'est qu'une enfant, non ? La petite Yeoran n'est qu'une enfant ! »
« Elle n'a que cinq ans ! Vous imaginez ce que c'est, d'entrer seule au palais ? Il lui vole sa seule amie, et vous laissez passer ? »
Garam s'était senti bien injustement accusé jusque-là. Sanya Yeoran était silencieuse, ce qui ne ressemble pas à une enfant, alors la situation lui semblait convenable. Être jeune n'excuse rien.
Mais le jour du mariage, il avait vu Sanya assise calmement là où tous les regards la méprisaient. Comme l'impératrice, Garam, qui observait de loin, avait lui aussi soupçonné qu'un gumiho, un renard à neuf queues, avait été envoyé à la place d'un être humain par la famille Yeoran.
Quel genre d'enfant n'éclate pas en sanglots dans une situation pareille ?
... Elle est petite, tout de même, avait-il songé. Une gamine de cinq ans peut être maligne. Garam avait donc retrouvé sa conviction, mais elle s'était brisée quand son aide lui avait annoncé la nouvelle.
« Elle a huit ans. »
« Hein ? »
« La jeune demoiselle. Elle s'appelle Sanya. Elle a huit ans. »
Garam a laissé tomber la galette de riz qu'il était en train de manger.
Huit ans ? En entendant cela, Garam a d'abord douté de l'intelligence de son aide, car la taille de Sanya était celle de sa propre sœur à cinq ans. En réalité, elle était même un peu plus petite. Or les jeunes enfants grandissent vite quand on les nourrit bien.
Mais huit ans ?
« Vous aurez du mal à le croire, mais c'est la vérité. Cela vient des Yeoran. »
« Est-ce que c'est humain ? »
Comme un dragon ou un fantôme. Voilà sans doute ce que Garam prenait Sanya pour. La croissance humaine ne fonctionne pas ainsi. Il y a repensé, mais son aide a écarté l'idée.
« Cela arrive quand il y a des carences. »
Sanya était plus maigre que la moyenne. Bien sûr, Garam n'avait aucune raison de s'occuper d'une enfant envoyée par la famille Yeoran aux concubins. Seulement, elle ne mangeait pas bien à cause de sévices anciens et durables.
Il y a aussi une limite à la prise de poids. Si elle mangeait un peu trop, ou si on lui donnait les mauvaises choses, elle resterait couchée des jours entiers, tombée malade.
Les suppositions de Garam et de son aide étaient fausses, mais le résultat était juste : Sanya Yeoran avait été maltraitée par sa famille.
« Je me demandais pourquoi il avait envoyé sa fille cadette, élevée si bien par une famille si puissante, avec une seule servante. »
« ... »
« Récupérez cette servante auprès de Jo Yoon. Et excusez-vous. Dites que je suis désolé. »
Garam ne pouvait pas répliquer, alors il l'a fait. Il est arrivé au palais de Sanya et y a trouvé les dames de cour qui la cherchaient partout. Cela faisait longtemps qu'on n'avait pas vu Seo Yeon, qui sert l'impératrice, aussi bouleversée. Dès qu'elle a vu Garam, elle ne l'a même pas salué et lui a demandé son aide pour retrouver Sanya sur-le-champ. Comme il la cherchait de toute façon, il a accepté.
Garam a vite trouvé Sanya, qui s'était réfugiée dans un endroit où les enfants peuvent se cacher. Il a fait un pas vers elle. Sanya, assise sans bouger à regarder les fleurs, a tourné la tête. L'enfant avait sur le visage l'air de quelqu'un qui n'a pas la moindre idée du remue-ménage qu'elle provoque.
En la voyant, il s'est dit qu'il devait lui parler comme à une adulte. Ce qui a suivi n'était pas voulu de sa part. Quand il l'a appelée, Sanya a hésité. Elle a montré une peur manifeste, et son visage, d'ordinaire sans expression, a viré au bleu. Puis elle a murmuré doucement une supplique.
Tandis que Sanya ressemblait à un lapin tremblant, Garam a sorti toutes ses armes et les a jetées au loin.
« Je ne te tuerai pas. »
Voilà ce qu'il avait dit alors. C'était inattendu, comme un trésor trouvé en marchant sur la plage. Mais ce n'était pas un mensonge. Sanya était petite debout, et elle l'était plus encore assise dans la poussière.
La conscience de Garam l'a travaillé au bout d'un moment. Il a eu honte : ce n'est qu'une toute petite fille. Quand il lui a dit qu'il lui rendrait sa servante, elle a seulement baissé la tête et l'a remercié. Il n'y avait aucune trace de haine sur son visage à son égard.
Comment fait-elle ? s'est-il demandé.
Garam était fort. Son pouvoir était un feu violent, à l'image de sa nature. Une enfant qui perd une amie proche ne serait-elle pas non seulement révoltée, mais aussi furieuse ? Au bout du compte, il a rendu Sanya à Seo Yeon et est parti comme s'il prenait la fuite.
Comme toujours, Garam a dû l'admettre cette fois encore : son aide avait raison. Il s'est alors arrêté dans le couloir.
« Pardon ! »
Il a crié. Il avait oublié le plus important. Il était allé s'excuser, et il ne s'était pas vraiment excusé. Un moment plus tard, Garam a maudit sa propre bêtise.
En marchant, il a froncé les sourcils devant les courtisans qui traînaient à la porte du palais. Bientôt, il a oublié sa dignité et s'est mis à courir vers le palais.
« Notre demoiselle est allée au palais de Son Altesse Mirina. »
Voilà ce qu'il avait appris de Seo Yeon.