Les yeux d'Alden passèrent sur les deux silhouettes debout dans la neige dévastée, et il ouvrit sa fenêtre de statut.
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[Adversaire]
[Nom : Isabella Ashford]
[Niveau : 78]
[Rang : B+]
[Classe : Mage]
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[Adversaire]
[Nom : Theodore Silverhart]
[Niveau : 73]
[Rang : B]
[Classe : Guerrier]
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'D'après le Rendu d'Âme, ils ne sont tous les deux que de rang B.'
Ce qui voulait dire que, selon le système standard de ce monde, ils se situaient quelque part autour du rang S, voire au-dessus. Des Flèches de premier plan de l'Académie Supérieure. Il avait écrit ces deux-là lui-même. Il savait exactement quelle était leur force.
Ce n'était pas le problème pour l'instant.
Le problème, c'était la fumée noire qui se resserrait autour de son cou.
Alden appuya ses jointures contre son front, la respiration déjà déréglée. Plus l'Acte VI restait actif, plus il devenait difficile de trouver la frontière entre ses propres pensées et ce qui grandissait en dessous. Quelque chose de sombre, de bruyant et de très affamé, qui n'était pas lui. Quelque chose qui regardait Isabella et Theodore et voyait des cibles.
'Si je perds connaissance ici, pensa-t-il, je vais leur faire du mal.'
'Ou peut-être pire encore.'
La voix d'Isabella traversa l'air froid. « Vous êtes prêt, beau gosse ? »
Personne ne bougea.
Puis Alden se ramassa en une profonde position accroupie, et ses ailes se déchirèrent dans son dos avec un bruit de voile qui prend le vent.
FWOUSH.
Il fusa droit vers le haut.
Le champ de neige explosa vers l'extérieur à l'endroit où il s'était tenu, un anneau de givre balayant le sol tandis que son corps s'élançait dans le ciel. Il abattit violemment ses ailes, prit rapidement de l'altitude et creva la couche de nuages en quelques secondes.
En dessous, Isabella le regarda partir. « ... Il s'enfuit ? »
Theodore était déjà accroupi. « Je vais le ramener. »
« Theodore. » Sa voix l'arrêta avant qu'il ne s'élance. « Ne le tue pas. »
« Je sais. » Il hocha brièvement la tête. Puis il jaillit dans les airs comme une détonation.
BOUM.
Alden jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et sentit son estomac se nouer.
Theodore était rapide, pas seulement pour un élève, mais comme quelque chose de conçu et d'entraîné pour la vitesse. L'écart entre eux se réduisait malgré tout ce que les ailes d'Alden pouvaient faire.
Il força davantage. L'air froid lui déchirait le visage et la fumée noire s'enroulait plus étroitement autour de son torse à chaque seconde, se nourrissant de l'effort.
Une intention meurtrière montait de quelque part, bien en dessous de la pensée consciente.
'Non.'
Sa vision vira au rouge pendant une fraction de seconde.
'Ne te perds pas. Surtout pas.'
La fumée remonta le long de sa mâchoire. Ses yeux vacillèrent. Il sentait les bords de son propre esprit se ramollir, la frontière entre ce qu'il voulait et ce que voulait l'Acte VI se brouiller dans le froid, la vitesse et l'épuisement.
Theodore était proche à présent. Très proche.
La dernière chose à laquelle Alden se raccrocha fut sa décision de ne pas se retourner.
Puis les ténèbres prirent le reste.
Dans le grand amphithéâtre, on entendait respirer quatre cents élèves.
Darius se tenait au haut pupitre, avec le visage qu'il faisait quand les choses allaient trop loin pour que des élèves les voient et qu'il devait décider quelle part de vérité dire à la salle.
Il avait passé tout le trajet à décider de ce qu'il dirait.
Ce qui s'était réellement passé au col de la montagne ne pouvait pas sortir de cette salle. Si les élèves apprenaient que leur Vice-présidente était une vampire depuis trois ans, là, parmi eux, dans leurs couloirs et leurs réunions, la panique serait impossible à contrôler. Il savait jusqu'où la peur pouvait aller quand les gens lui trouvaient une cible.
Alors il en modifia la forme sans en changer le fond.
Augustus avait trahi le royaume. Il s'était allié à des vampires renégats et avait lancé une embuscade. Seris et ses compagnons s'étaient battus pour tenir la ligne. Alden était arrivé en renfort et avait renversé le cours de la bataille.
Chaque élément de ce récit était vrai. Les parties qu'il omettait étaient celles où Seris était une vampire, qui auraient tout réduit en cendres.
« J'ai une annonce urgente. »
Les murmures cessèrent.
« Le Prince héritier Augustus Solaris a commis aujourd'hui une trahison envers le royaume. »
L'amphithéâtre explosa. Il laissa faire quelques secondes. Puis leva une main.
« Il s'est allié à une force de vampires renégats et a lancé un assaut coordonné contre nos élèves. » Une pause. « La menace a été contenue avant que l'ennemi n'atteigne notre périmètre. »
Une partie de la tension retomba dans la salle.
« La Vice-présidente Seris et ses compagnons se sont battus avec courage pour se protéger les uns les autres. Les éléments vampires restants pourraient tenter un second assaut à tout moment. J'ai contacté l'Académie Supérieure et demandé le déploiement immédiat des Flèches. »
Le nom tomba avec poids. Une nouvelle tension remplaça l'ancienne.
« Tous les élèves vont rejoindre immédiatement leurs secteurs de défense désignés. Nous ne laisserons personne toucher à cette académie. »
La foule se leva d'un seul mouvement, dans un bruit unanime qui emplit la salle du sol au plafond.
« OUI, DIRECTEUR ! »
Les portes du fond s'ouvrirent à la volée avant que l'écho ne s'éteigne.
La professeure Helena entra en hâte, un cristal de communication à la main, le visage de quelqu'un qui vient de lire une chose sans être sûr de savoir comment la dire à voix haute.
« Directeur. Dépêche urgente de l'Académie Supérieure. »
Toutes les têtes de la salle se tournèrent.
« Les Flèches se sont déjà déployées. »
Darius la regarda. « Déjà ? »
« Elles ont atteint les coordonnées avant que notre avant-garde ait pu se rassembler. » Elle reprit son souffle. « La menace vampire a été neutralisée. »
Le soulagement qui parcourut la foule fut immédiat et physique. Des élèves se saisirent le bras les uns des autres. Quelqu'un au fond poussa même une acclamation.
Mais Helena n'avait pas fini.
Darius le vit dans ses yeux avant qu'elle ne parle. L'hésitation qui voulait dire qu'il y avait autre chose, et que ce n'était pas une bonne nouvelle.
« Il y a encore une chose. »
Il attendit.
« La Flèche a maîtrisé Alden, et il est conduit au palais pour y être jugé. »
La liesse s'arrêta net. Tous les bruits de la salle moururent au même instant, comme si ce mot en avait entièrement aspiré l'air.
« Quoi ? » La voix de Leon fut la première chose qui revint, se brisant légèrement sur cette unique syllabe.
'Maîtrisé ? Mais pourquoi ?' Nicholas ne dit rien du tout. Sa mâchoire se crispa.
Roselle fixa Helena. « On l'envoie au palais. Pour être jugé. »
De retour au col de la montagne, Theodore se posa dans la neige.
Il déposa Alden avec précaution contre un rocher couvert de givre et se redressa en ajustant son manteau. Isabella était déjà là, un bras replié sur la poitrine, observant Theodore avec l'expression exacte qu'elle avait quand quelque chose avait pris plus de temps que prévu.
« Tu as vraiment pris ton temps. »
« Il m'a donné du fil à retordre. » Theodore baissa les yeux sur Alden. « Plus que je ne le pensais. »
Le garçon était inconscient. Ses cheveux avaient retrouvé leur brun foncé ordinaire. La fumée abyssale avait complètement disparu. Les gantelets s'étaient dissipés. Il avait l'air d'un élève qui s'était poussé jusqu'à ce que son corps cesse tout simplement de coopérer, ce qui était en substance ce qui s'était passé.