L'homme, Theodore, se releva lentement. Sa main se porta vers la garde de l'épée à sa ceinture. « Vous avez tué le Prince héritier du royaume ? »
Isabella leva une main gantée sans le regarder. Il s'arrêta.
« Ne tire pas de conclusions hâtives, Theodore. » Elle s'avança, ses bottes crissant doucement sur la glace.
« Je vous ai posé une question. » Sa voix était presque douce. « L'avez-vous tué ? »
Alden ouvrit la bouche.
La fumée noire déferla.
Ce fut rapide. Un instant, il allait parler ; l'instant d'après, les ténèbres abyssales remontaient en spirale dans sa poitrine jusqu'à son crâne et se resserraient sur l'arrière de ses pensées comme un poing. Il plaqua ses deux mains sur les côtés de sa tête, un son aigu forçant le passage entre ses dents.
« Ngh... »
La fumée se déversa sur ses avant-bras en épais anneaux, se contracta une fois, puis rentra de force sous sa peau comme si elle regagnait son foyer. La douleur était réelle, et fausse, et ne correspondait à rien dans le vocabulaire habituel de son corps.
Isabella observa la scène sans bouger. Elle pencha la tête sur le côté.
« Il est possédé ? » demanda-t-elle à Theodore, du ton de quelqu'un qui commente la météo.
« Qu'est-ce que j'en sais. » Theodore s'éloigna des vêtements vides d'Augustus, chassa la neige de son pantalon parfaitement propre et se tourna vers Alden. « Commençons par quelque chose de simple. »
Il marcha vers Alden d'un pas qui n'avait rien de pressé. « Tout ça, c'est votre œuvre ? »
Il désigna le champ d'un large geste. Les cadavres, les cratères, les sillons brûlés dans la neige par les fils de Flamestone. L'espace vide où se trouvait le Prince héritier quelques instants plus tôt.
« Parce qu'on nous a envoyés ici en pensant trouver des survivants et une incursion de vampires. » Il s'arrêta et croisa les bras. « On dirait plutôt qu'on est arrivés après que quelqu'un a déjà fait le travail. »
Alden appuya le dos de sa main contre sa tempe et lutta un moment contre son propre cerveau. Les parasites noirs poussaient. Il repoussa. Peu à peu, douloureusement, il releva la tête.
« Comment voulez-vous que je sache qui vous a envoyés », dit-il. Sa voix sortit plus rauque qu'il ne l'aurait voulu. Il regarda l'endroit où Augustus s'était dissous, puis de nouveau les deux silhouettes en blanc.
« Et oui. C'est moi qui ai fait ça. »
Theodore resta silencieux un moment.
Puis il dit : « Je vois. »
Isabella s'avança, son long manteau flottant dans le vent froid. Les broderies d'argent accrochaient la lumière grise des nuages. L'écharpe rouge qui lui barrait la poitrine lui conférait ce genre d'autorité qui n'a pas besoin de s'annoncer.
Elle s'arrêta juste devant Alden.
« Alors nous avons un problème », dit-elle, d'une voix toujours parfaitement polie. « Vous avez ouvertement reconnu avoir mis fin à la vie du Prince héritier. Nous ne pouvons pas simplement vous laisser ici après ça. »
Les muscles d'Alden se tendirent.
« La mort d'un héritier royal n'est pas une chose que le royaume laisse passer en silence, poursuivit-elle. Quelles que soient les circonstances, quelqu'un devra répondre de ce qui s'est passé sur ce col. » Ses yeux calmes se posèrent sur lui. « Et il semble que ce soit vous. »
La mâchoire d'Alden se bloqua. « Je ne vais nulle part avec vous. » Il pressa ses jointures contre son front, luttant encore contre les parasites aux confins de son esprit. « Laissez-moi tranquille. »
L'expression polie d'Isabella ne bougea pas d'un pouce.
« Ce n'est plus une option, mon beau. »
Elle leva la main droite. Un vert émeraude se condensa autour du bout de ses doigts, doux et sans hâte.
Puis le sol se déchira.
CRAC.
D'énormes racines jaillirent de la roche gelée, rapides, se tordant en montant, et s'enroulèrent autour des chevilles d'Alden avant qu'il puisse réagir. D'autres suivirent, s'enroulant autour de sa taille, de ses bras, de sa poitrine, se resserrant comme des chaînes forgées dans la montagne elle-même.
Les yeux d'Alden s'écarquillèrent. « Qu'est-ce que... »
Les racines se refermèrent sur lui, cherchant à le clouer à la terre.
Isabella laissa retomber sa main le long de son corps. « Nous agissons sur ordre direct de l'Autorité Supérieure. » Elle inclina légèrement la tête. « Nous ne pouvons pas accepter un refus. »
Les parasites noirs dans l'esprit d'Alden se figèrent en un unique point de clarté.
Il baissa les yeux vers les racines qui le retenaient.
Puis les releva vers elle.
« Je vous l'ai déjà dit. »
BOUM.
Un feu d'un noir d'encre jaillit de son corps dans toutes les directions à la fois. Pas la version maîtrisée, pas celle, prudente, qu'il utilisait pour chasser. Brut, furieux et immense, il déferla sur le champ de neige en une vague qui incinéra chaque racine en moins d'une seconde, le bois tombant en cendres avant même d'avoir fini de brûler.
« Je ne vais nulle part. »
La fumée autour de lui explosa vers l'extérieur avec le feu. Et de ses omoplates, dans un bruit de voiles qui prennent le vent, deux immenses structures d'énergie noire condensée se déployèrent. Pas exactement des ailes. Plutôt des ailes faites de nuit condensée, qui s'ouvraient largement et masquaient le ciel gris derrière lui. La bourrasque de leur déploiement repoussa la neige et les débris alentour à une vingtaine de mètres.
Les yeux d'Isabella se plissèrent d'une fraction.
C'était la première fissure dans son expression sereine. Pas de la peur. Pas de l'alarme. Juste un intérêt sincère, celui qui naît quand quelque chose se comporte d'une façon qu'on n'avait pas prévue.
« Il a brisé mes entraves », dit-elle.
Theodore regarda les cendres fumantes là où se trouvaient les racines. Il haussa un sourcil. « Très inhabituel. »
« Ce n'est clairement pas un élève ordinaire. » Isabella regarda de nouveau le champ, puis l'endroit où se trouvait Augustus, puis de nouveau Alden, avec l'expression de quelqu'un qui met à jour en temps réel sa lecture d'une situation.
Un vert émeraude dense commença alors à s'accumuler autour d'elle pour de bon. Pas la version douce et condensée d'avant. Il monta du bout de ses doigts le long de ses bras, vif et vivant, de longues lianes d'énergie pure et concentrée fleurissant dans l'air derrière elle comme des êtres vivants attendant ses ordres.
La main de Theodore se porta à la garde de son épée.
« Maintenant, nous savons », dit-il.
Les ailes d'Alden s'ouvrirent plus largement. La fumée noire tourbillonnait autour de lui. La pression abyssale qui émanait de lui changeait l'air entre eux, ce genre de poids qu'on sent avant la foudre plutôt qu'après.
Isabella fit encore un pas en avant.
« Vous êtes fort », dit-elle doucement, son aura verte montant jusqu'à peser avec une force réelle contre l'air glacé de la montagne. Ses yeux étaient perçants, immobiles et entièrement concentrés sur lui.
« Voyons combien de temps cette force va durer. »