« Pourquoi », murmura-t-il dans le vide. Ce n'était pas à Augustus qu'il parlait, mais à l'histoire elle-même, qui avait tant changé qu'il la reconnaissait à peine. « Pourquoi es-tu devenue comme ça ? »
La fumée acheva son œuvre.
Les yeux d'Augustus perdirent leur lumière. Son corps se dissolut en fines braises noires que le vent froid de la montagne souleva et dispersa à travers le col, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien d'autre que le cratère vide, la roche calcinée et quelques lambeaux déchirés de ce qui avait été un uniforme royal.
DING.
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[Âme extraite avec succès !]
[Espèce : hybride humain / vampire corrompu]
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Alden retira sa main.
Les gantelets noirs s'estompèrent. Le masque se dissipa. Ses cheveux reprirent lentement, mèche après mèche, leur brun foncé ordinaire. La fumée autour de lui s'éclaircit, retomba, puis disparut.
Il se tenait seul dans le col.
L'armée de vampires avait fui. Flamestone s'était immobilisé. Le vent froid passait dans les cratères vides, sur la roche calcinée, et à travers l'espace où Augustus Solaris s'était tenu un instant plus tôt.
Alden regarda cet espace un moment.
Il avait gagné. Il avait protégé Seris. Il avait éliminé la menace. Il avait fait ce qu'il fallait faire. Selon tous les critères, c'était la bonne issue.
Mais le personnage qu'il avait construit, celui qui devait compter dans cette histoire d'une façon qu'Alden avait soigneusement planifiée sur des dizaines de chapitres dans son ancienne vie, cette version d'Augustus n'était plus.
Et d'une certaine manière, seul dans la neige silencieuse, une notification flottant devant son visage et personne d'autre sur le terrain, cela ressemblait moins à une victoire qu'au moment où l'on lit un livre et où l'on découvre que plusieurs chapitres ont été arrachés.
Le vent de la montagne traversait le col désert.
Alden fit demi-tour et se mit en marche.
Quelque chose en lui se brisa d'un coup.
Ses genoux cédèrent. Il tomba lourdement sur un genou dans la neige imbibée de sang, et le choc lui secoua tout le corps.
Il plaqua une main contre le sol gelé et essaya de respirer. Sa poitrine refusait de coopérer. Sa vision vacillait sur les bords, parasitée d'une neige sombre qu'il ne parvenait pas à chasser d'un battement de paupières.
Puis il regarda enfin ses mains.
Elles avaient disparu. Entièrement englouties par la fumée noire, qui avait cessé d'être de la fumée pour devenir tout autre chose : elle s'enroulait autour de ses avant-bras et de son cou avec la prise patiente d'une chose qui attendait qu'il se fatigue.
« Attends. » Sa mâchoire se crispa. « L'Acte VI... »
Il avait presque oublié qu'il était toujours actif.
Ce n'était pas la montée de puissance nette des Actes précédents. Il n'y avait rien de net dans ce que faisait la fumée noire en ce moment. Elle lui comprimait les côtes quand il respirait trop profondément. Elle lui enveloppait la gorge et les épaules et s'insinuait dans ses pensées avec la même patience lente et rampante qu'une eau qui monte.
Ses émotions s'aiguisaient dans toutes les mauvaises directions. La colère qui restait du combat la nourrissait, et plus elle se nourrissait, plus il devenait difficile de penser en ligne droite. La frontière entre son propre esprit et quelque chose de plus laid et de plus bruyant s'amincissait à chaque seconde.
Il se prit la tête à deux mains et y enfonça les doigts.
« Je suis toujours moi », dit-il à voix haute, comme si les mots pouvaient l'y ancrer. « Je suis toujours... »
Il s'interrompit.
Son esprit se vida complètement pendant une seconde terrible. Il ne se souvenait plus du mot qui venait ensuite.
Il fixa ses mains noircies, les yeux écarquillés. « Qu'est-ce qui m'arrive ? »
La fumée remonta le long de sa mâchoire vers son visage.
Puis le ciel se déchira.
Une traînée de lumière argentée fendit les nuages au-dessus du col, si rapide qu'elle laissa des traces brûlées dans l'air. Alden leva brusquement la tête. La lumière ne ralentit pas. Elle tomba droit vers le sol, comme lâchée d'une grande hauteur.
BOUM.
L'impact projeta un mur de roche pulvérisée et de glace à travers le col. Alden leva un bras en armure sombre pour se protéger le visage, la fumée se tordant autour de ses épaules sous l'onde de choc.
La poussière retomba lentement.
Deux silhouettes sortirent du cratère.
Elles étaient vêtues de blanc. C'était la première chose qu'on remarquait. Des uniformes de cérémonie d'un blanc impeccable, immaculé, que n'avaient touchés ni le sang, ni les débris, ni la terre calcinée alentour. De longs manteaux brodés d'argent sur chaque bord. De profondes écharpes cramoisies qui leur barraient la poitrine, de l'épaule à la hanche opposée. Des insignes polis près du col, des décorations de campagne qui accrochaient la lumière grise de la montagne.
Ils n'avaient pas l'air d'avoir traversé la moitié du royaume en quelques minutes. Ils avaient l'air de sortir d'un endroit qui n'appartenait pas au royaume.
La femme balaya la vallée du regard avec l'expression calme de quelqu'un qui inspecte une pièce en désordre. Des cadavres de vampires gelés. De la roche fracassée. Des arbres brûlés. Les cratères qu'Alden avait creusés dans le col pendant son combat contre Augustus. La neige rouge qui recouvrait l'essentiel du sol visible.
« On aurait dû être un peu plus rapides », dit-elle.
L'homme à côté d'elle exhala un long nuage de buée. « C'était la vitesse maximale absolue que je pouvais tenir sans griller mon noyau. »
Elle lui jeta un regard de côté. « Tu appelles ça le maximum. »
« On a traversé la moitié du royaume en cinq minutes. »
Alden les fixait, toujours un genou à terre, ses yeux lumineux plissés derrière le masque sombre. La fumée s'enroulait toujours autour de lui et tirait encore sur les bords de ses pensées.
'Qui sont ces gens ?'
Leur mana était différent. Ce n'était pas la pression des élèves qu'il percevait depuis le début de l'année, ni le poids de professeur que portait Darius. C'était quelque chose de plus lourd, et de parfaitement à l'aise avec lui-même, comme un fleuve qui n'a jamais eu besoin de se presser.
Il se remit debout. Lentement. Ses jambes coopérèrent tout juste assez.
La femme regardait toujours le champ de bataille avec la même expression posée quand ses yeux le trouvèrent enfin.
« C'est vous que nous avons été envoyés secourir ? » demanda-t-elle.
Sa voix était parfaitement tranquille. Le ton qu'on prend pour poser une question dont on connaît déjà la réponse. « Je crains qu'on ne puisse plus vraiment parler de sauvetage. »
Alden ne répondit pas.
L'homme l'avait déjà dépassée et s'était agenouillé près des vêtements vides et tachés de sang, là où Augustus s'était trouvé. Il appuya deux doigts dans la neige près des restes. Son visage se figea complètement.
« Isabella. » Il leva les yeux. « Il est mort. Le Prince héritier n'est plus. »
En entendant ce nom, Alden comprit d'un coup. Isabella Ashford, une humaine de l'Académie Supérieure, l'une des Dix Flèches. C'était aussi la grande sœur de Nicholas.
La femme, Isabella, laissa son regard glisser vers l'endroit. Elle s'en approcha sans bruit, resta au-dessus quelques secondes, puis se tourna de nouveau vers Alden.
Son expression n'avait pas changé.
« C'est votre œuvre ? »