Le silence qui suivit fut long.
Augustus baissa les yeux.
La blessure ne se refermait pas.
C'était ça, le problème. Ce qui fit monter quelque chose de glacé de sa poitrine jusqu'à sa gorge. Le feu noir qui courait le long des bords de l'entaille dévorait son mana : la guérison du sang de progéniteur se dissolvait avant même de pouvoir agir. Son corps tentait de se ressouder et ne trouvait rien avec quoi le faire.
« Pourquoi... » Il pressa une main contre lui, sincèrement désemparé, comme il ne l'avait pas été de tout le combat. « Pourquoi est-ce que je ne... »
La surcharge frappa d'un seul coup.
Elle partit de sa poitrine et se propagea vers l'extérieur. Pas vraiment de la douleur : plutôt chaque système de son corps essayant de s'arrêter en même temps.
L'excès de sang avait fait tourner son organisme à un régime qu'aucun corps humain n'était conçu pour supporter, et ce qui venait d'arriver à la blessure avait supprimé la seule chose qui tenait cette instabilité en respect.
Il s'effondra.
Ses jambes se dérobèrent et il se retrouva par terre dans la neige, tremblant, l'énergie frénétique de la dernière heure se dissolvant d'un coup en quelque chose de petit et d'apeuré.
Alden marcha vers lui.
« Une overdose, dit-il simplement. Tu as absorbé plus qu'aucun corps humain ne peut en assimiler. La quantité de mana sombre t'a permis d'en ignorer le prix pendant un moment. » Il s'arrêta devant Augustus. « Tout a une limite. »
Augustus leva les yeux vers lui. Ses yeux noir et rouge faisaient quelque chose qu'ils n'avaient pas fait de tout le combat.
Ils avaient peur.
« Le sang ne t'a pas rendu immortel, dit Alden. Il a poussé ton corps au-delà de sa limite. Maintenant, la limite reprend ses droits. »
Augustus recula à toute vitesse dans la neige ensanglantée, se traînant sur les coudes pour mettre de la distance entre eux.
« Attends... » Sa voix avait perdu son accent frénétique. Elle avait perdu presque tout, en fait. « A-attends, j'abandonne ! Tu as gagné ! Le combat est fini ! »
Alden pencha légèrement la tête. « Vraiment ? »
« J'abandonne ! Je le jure ! J'arrête ! »
« Il me semble me souvenir que tu as dit que ce combat serait à mort. »
Augustus se figea.
La voix d'Alden se fit tranquille. « Tu ne l'as pas dit ? »
« À MORT ?! » La terreur sur son visage était sincère et totale. « Je n'ai pas... C'était juste... Je ne le pensais pas sérieusement... »
BOUM.
La botte d'Alden s'abattit sur la cheville d'Augustus.
Augustus hurla. Il martela la neige des deux mains. « ARRÊTE ! Tu ne peux pas me tuer ! Je suis le prince héritier ! Tu sais ce qui t'attend si tu m'assassines ?! Tu as la MOINDRE idée... »
Alden s'accroupit à côté de lui.
« Bien sûr que oui, dit-il. Le prince héritier Augustus Solaris. C'est justement pour ça que je ne vais pas te tuer. »
Les hurlements cessèrent.
Une pitoyable vague de soulagement commença à se dessiner sur le visage ravagé d'Augustus.
Alden posa doucement une main sur le sommet de son crâne.
« Mais je vais te faire payer ce que tu lui as fait. »
Le soulagement s'évapora.
« Qu... »
Augustus se raidit complètement.
Cela s'abattit sur son esprit d'un seul coup et continua de le frapper. Ce n'était pas une douleur physique, mais quelque chose de bien pire. Les derniers instants de chaque créature que la lame d'Alden avait jamais achevée déferlèrent en même temps dans sa conscience. La terreur primitive de bêtes antiques face à la mort. L'agonie de blessures impossibles à guérir. Les dernières secondes, désespérées et sans espoir, d'êtres qui s'étaient battus pour vivre et avaient perdu. Chacune d'elles paraissait entièrement réelle, comme si elle lui arrivait à lui, maintenant, toutes à la fois.
« QU'EST-CE QUE C'EST ?! » Il se prit la tête à deux mains et hurla vers le ciel glacé. « AAAARGH ! ENLÈVE ÇA ! PAR PITIÉ, ENLÈVE ÇA ! »
Il se roula dans la neige en hurlant sans discontinuer, se griffant le visage de ses propres doigts.
« PAR PITIÉ ! ALDEN ! PAR PITIÉ, ARRÊTE ÇA ! JE NE PEUX PAS... JE NE SUPPORTE PAS ÇA... PAR PITIÉ, JE T'EN SUPPLIE ! »
Alden se tenait au-dessus de lui et attendait.
Augustus tendit une main tremblante, trouva le bas du manteau d'Alden et s'y agrippa à deux mains comme à une bouée de sauvetage.
« PAR PITIÉ ! JE FERAI N'IMPORTE QUOI ! FAIS JUSTE QUE ÇA S'ARRÊTE ! JE T'EN SUPPLIE ! »
Alden baissa les yeux sur lui.
Des larmes qui ruisselaient à travers le sang, sur un visage qui ne ressemblait plus ni à un prince, ni à un monstre, ni à quoi que ce soit qui porte un nom. Juste une personne à terre, accrochée au manteau de quelqu'un, complètement vide.
« Très bien. »
Il leva la main.
La pression disparut.
Augustus s'effondra face contre terre, haletant, tremblant, tout ce qui l'avait habité depuis la falaise simplement... envolé.
Il lui fallut longtemps pour pouvoir relever la tête.
Quand il y parvint, sa voix n'était plus qu'un râle.
« Par pitié. » Il leva les yeux vers Alden. « Par pitié, tue-moi. »
Alden haussa un sourcil.
« Je ne peux pas vivre avec ça. » Les mots se brisaient à chaque syllabe. « Je ne peux pas... par pitié. Je me fiche du trône. Je me fiche de tout ça, maintenant. Finis-en. »
Alden resta silencieux.
« D'accord », dit-il.
Augustus se figea complètement.
« Je vais te tuer, dit Alden. Mais pas tout de suite. »
Cette immobilité se brisa en quelque chose d'affreux. « Qu... »
« Tu dois souffrir encore un peu, dit Alden, sans la moindre cruauté dans la voix. Pour Seris. Et pour tout ce que tu as détruit et qui ne pourra jamais être réparé. »
« Par pitié, FAIS-LE MAINTENANT ! Je ne peux pas ! Je regrette ce que je lui ai fait, d'accord ? Par pitié, je n'en peux plus, ça fait mal ! »
Alden tendit la main et posa doucement sa paume sur la poitrine d'Augustus.
La fumée noire se comporta autrement qu'auparavant.
Elle ne rampa pas. Elle arracha du plus profond du corps d'Augustus quelque chose qui allait au-delà de sa chair et de son sang. Augustus le sentit se produire ; ses yeux s'écarquillèrent et sa bouche s'ouvrit.
Alden le regarda.
Il avait écrit Augustus Solaris comme un héros. C'était la pure vérité. Le prince brillant et fier, le rival redoutable qui grandirait au fil de l'histoire, qui devait se tenir aux côtés de Nicholas aux heures les plus sombres du monde, qui devait mériter sa place non par sa naissance, mais par ce qu'il choisirait d'en faire. Il avait construit ce personnage avec soin. Il lui avait donné de l'intelligence, de la pression, les attentes de tout un royaume et un rival qui le pousserait à devenir quelqu'un de vrai.
C'était ce qu'Augustus était censé être.
En regardant la silhouette brisée et vide étendue dans la neige, Alden n'avait pas du tout l'impression d'avoir gagné.
Seulement la tristesse lourde et silencieuse de quelque chose qui avait mal tourné, d'une façon qu'on ne pourrait jamais réparer.