Augustus bougea.
Il se déplaça aussi vite que l'éclair et apparut à sa hauteur presque instantanément. Il franchit l'espace dans un éclat rouge et noir, l'épée lancée vers la gorge d'Alden avant même d'avoir touché le sol.
Alden releva sa lame d'un cheveu.
CLANG.
Le coup dévia dans le vide.
Augustus tordit le poignet en plein élan et enchaîna sur une taille écrasante portée d'en haut. Alden balaya sa lame devant sa poitrine.
CLANG.
Des étincelles noires s'éparpillèrent sur la neige, au lieu des habituelles étincelles dorées ou bleues.
Augustus ne reprenait pas son souffle entre les coups. Il pivota sur le talon, se servit de l'élan de la rotation et lança une entaille horizontale vers les côtes d'Alden. Alden abaissa légèrement son centre de gravité et la reçut sur le plat de sa lame.
CLANG.
« HAHAHAHAHAHA ! » Le rire se répercuta sur les parois des falaises. Augustus se propulsa six mètres en arrière, puis rejaillit aussitôt vers l'avant comme une explosion. Son épée n'était plus qu'un flou d'acier cramoisi, auquel s'accrochait sur chaque tranchant une foudre rouge et noire.
« TU VOIS ÇA ?! »
La lame trancha, et Alden para le coup.
« TU VOIS À QUEL POINT JE SUIS DEVENU FORT ?! »
Un coup assez violent pour briser la pierre. Alden tourna le poignet et le détourna par-dessus son épaule gauche.
« REGARDE CETTE PUISSANCE ! »
Augustus disparut entièrement.
Derrière son masque, les yeux cramoisis d'Alden glissèrent d'un cheveu vers la droite.
La foudre se matérialisa juste dans son angle mort. Augustus abattit son épée de toutes ses forces.
Alden fit pivoter son torse juste assez pour que la lame ne fende que le vide. Dans la microseconde exacte où Augustus se découvrit, Alden lança son pommeau vers le haut, en plein sur la trajectoire de retour de l'épée.
CLANG.
Augustus eut à peine le temps de relever sa garde. De justesse. Il adressa à Alden, de tout près, un sourire plein de sang.
« Tu commences enfin à peiner ! »
Il déchaîna une tempête d'attaques sauvages, en haut, en bas, à gauche, à droite. Estocs et entailles se fondaient en une seule boucle sans fin, chaque coup chargé d'une puissance mortelle.
Sous ses pieds, la terre gelée tombait en poussière sous le seul effet de ses appuis. À chaque décharge, la foudre rouge et noire creusait des cicatrices noires dans la neige.
Et Alden bloqua tout.
Sa lame sombre ne bougeait que lorsque c'était nécessaire. Une petite inclinaison ici. Un léger déplacement d'épaule là. Un quart de pas pour détourner l'angle d'un estoc. Chaque mouvement avait exactement l'ampleur requise, pas davantage.
Il ne haletait même pas.
Le sourire d'Augustus commença à se déformer sur les bords. Quelque chose qui n'était plus tout à fait un sourire.
« POURQUOI TU NE BOUGES PAS ?! »
Il frappa encore. Bloqué. Il abattit une taille verticale à deux mains de toutes ses forces, canalisant chaque volt de sa foudre mutée dans le fil de la lame, et la fit tomber avec assez de force pour fendre le col de montagne.
BOOOUM.
Le champ de neige explosa. Un mur de glace et de roche pulvérisée jaillit vers le ciel. La poussière et la neige emplirent l'air en un épais nuage de cinquante mètres.
Augustus fixa le blanc. Sa poitrine se soulevait. Son sourire revint.
« Je t'ai eu... »
La poussière retomba.
Alden se tenait exactement à l'endroit où il se trouvait au début du combat.
Son manteau sombre à peine agité par le vent. Ses cheveux noirs flottant. Les pieds plantés dans la neige.
Pas un pas en arrière. Pas un pas dans quelque direction que ce soit.
Le sourire d'Augustus tressaillit. Son œil tressaillit. Tout son visage se tordit en quelque chose de compliqué et de laid.
« ... Quoi. »
Alden leva sa lame.
Le réflexe de panique d'Augustus le jeta en avant avant même qu'il ait décidé de bouger. Son épée s'enfonça dans la garde d'Alden et les deux lames se bloquèrent l'une contre l'autre, Augustus jetant tout son poids muté dans le croisement, la foudre rouge et noire remontant le long de ses bras jusqu'au point de blocage.
« MAIS QU'EST-CE QUI NE VA PAS CHEZ TOI ?! » Le hurlement venait d'au-delà de la frustration, au-delà de la rage, de quelque part tout au fond du désespoir. « POURQUOI TU NE BOUGES PAS ?! »
Alden le regarda à travers son masque.
« Tu n'as rien remarqué, Augustus ? »
« QUOI ?! »
La voix d'Alden resta parfaitement neutre. « Je suis toujours là. »
Les mots tombèrent dans le silence entre deux coups d'épée.
La respiration d'Augustus s'arrêta.
Ses yeux s'abaissèrent.
Au-delà des lames bloquées. Jusqu'à la neige. Jusqu'à l'endroit où étaient plantées les bottes d'Alden.
Elles se trouvaient exactement au même endroit qu'au début.
Pas déplacées de la moindre fraction de centimètre, dans aucune direction. Tout le déluge, chaque entaille furieuse, chaque salve de foudre immortelle, chaque once de force mutée qu'il avait jetée dans la bataille : tout cela réuni n'avait pas fait bouger Alden d'un seul pas.
Le souffle d'Augustus revint, haché et anormal.
« ... Quoi ? »
« Tu es devenu plus rapide », dit Alden, et sa lame commença à repousser l'épée d'Augustus avec quelque chose qui n'avait rien d'un effort. « Et plus fort. »
L'aura sombre qui l'entourait s'étendit, avalant lentement la lumière disponible comme l'eau profonde avale le son.
« Mais tu m'attaques encore comme si j'étais quelqu'un que tu pouvais submerger. »
« TAIS-TOI ! » rugit Augustus. Il versa tout ce qui lui restait dans ses bras, la foudre déferlant, tout son corps muté tendu à se rompre. « TAIS-TOI ! JE SUIS PLUS FORT QUE TOI ! JE SUIS IMMORTEL ! »
Les yeux d'Alden restèrent parfaitement calmes.
« Alors pourquoi est-ce que je n'ai pas bougé ? »
Augustus ouvrit la bouche.
Rien n'en sortit.
Pour la première fois depuis qu'il avait bu le sang sur la falaise, depuis qu'il était descendu sur la route, depuis que tout cela avait commencé, il n'avait aucune réponse.
Alden tourna le poignet.
CLANG.
Ce fut un mouvement infime et précis. Il retourna l'angle de leurs lames bloquées contre lui-même et, d'une rapide chiquenaude, l'énorme épée d'Augustus fut projetée sur le côté. Sa défense s'ouvrit en grand et son corps perdit l'équilibre, penché loin en avant.
Augustus écarquilla les yeux. « Qu'est-ce que... »
Alden avança d'un pas.
Son premier pas de tout le combat.
L'air changea quand il bougea. La pression retomba dans le col comme si l'on avait posé quelque chose de lourd sur l'atmosphère, le mana abyssal se condensant autour de lui à mesure qu'il avançait.
Le corps d'Augustus prit une décision avant son esprit : il recula d'un pas, terrifié. C'était la première fois de toute sa vie qu'il battait volontairement en retraite devant quoi que ce soit.
Alden ramena la lame sombre le long de sa hanche.
Puis il frappa.
SWOUCH.
L'épée sombre fendit l'air, rapide et à plat. Une foudre noire jaillit de la lame tandis qu'Alden avançait et tranchait net sa cible.