Le dragon doré fendait les nuages à toute vitesse.
Ses ailes giflèrent l'air au-dessus de la cour de l'école, et le vent frappa le sol de pierre comme un mur. Papiers, drapeaux et manteaux s'envolèrent tandis que les élèves tombaient à la renverse. Le vacarme était énorme.
BOUM.
L'atterrissage ébranla la cour jusque dans les pieds de chacun. La neige et la poussière jaillirent en gerbe depuis le point d'impact et recouvrirent de blanc les dalles de pierre.
Les élèves se précipitèrent sur leurs armes. Des cercles de mana se formèrent entre des mains tremblantes. Un périmètre défensif s'organisa autour de la zone d'atterrissage, dans une panique totale, car aucun d'eux n'avait jamais rien vu de pareil.
Le dragon replia ses ailes et s'immobilisa.
La poussière se dissipa.
Une silhouette familière glissa la première le long de la queue, la cape déchirée.
« C'est... » L'un des élèves abaissa sa lame. « Nicholas ? »
Une onde de voix perplexes parcourut la foule.
Roselle descendit ensuite, les deux bras chargés du poids de la silhouette inconsciente qu'elle faisait descendre avec l'aide de Leon, de l'autre côté.
Dès que la foule vit qui ils portaient, les voix cessèrent d'être perplexes.
« Vice-Présidente Seris... ? »
« Elle est couverte de sang... »
« Elle est vivante ?! »
Roselle et Leon l'installèrent sur une civière d'urgence qu'un guérisseur avait apportée en courant. Au moment où ils posaient sa tête sur le linge, ses cheveux argentés glissèrent.
Les oreilles allongées apparurent.
Un élève du premier rang cligna des yeux et regarda de plus près.
Puis la tête bascula légèrement en arrière, et les crocs acérés et recourbés accrochèrent la lumière.
Le souffle de l'élève se bloqua dans sa gorge.
« ... Qu'est-ce que je suis en train de voir ? »
La prise de conscience traversa la foule en quelques secondes. D'une personne à l'autre, la même chaîne de reconnaissance, les mêmes yeux qui s'écarquillaient, le même instant où le monde se réorganisait autour d'un seul fait.
« C'est une vampire ?! »
La cour explosa.
« Maîtrisez-la ! Ne la laissez pas se réveiller ! »
« C'est un monstre... »
Les jointures de Roselle blanchirent sur la civière. « S'IL VOUS PLAÎT, calmez-vous tous, elle est grièvement blessée, il faut l'emmener à l'infirmerie... »
Personne ne l'entendait par-dessus sa propre panique.
Nicholas s'avança.
Il ne tira pas son épée. Il n'éleva pas la voix. Il se planta entre la foule et la civière et laissa ce qu'il était faire le reste.
« Silence. »
La cour s'arrêta. Tout simplement, le bruit coupé net comme une porte qui se ferme.
Nicholas les regarda. Tous.
« Vous allez vous taire », dit-il d'une voix égale. « Et vous allez aussi oublier ce que vous avez vu. » Il jeta un coup d'œil au visage de Seris, pâle et immobile. « Elle est gravement blessée. Nous l'emmenons à l'infirmerie, un point c'est tout. »
Un élève du premier rang trouva le courage de parler. « Mais c'est une vam... »
« C'est avant tout la Vice-Présidente », dit Nicholas. « Et votre aînée. Un peu de respect. »
L'élève recula.
Nicholas se tourna vers les portes de l'infirmerie.
« Avancez. »
À l'intérieur, ce ne fut pas plus simple.
La guérisseuse en chef les accueillit aux portes, les gants déjà enfilés. Elle se figea sur place dès qu'elle vit le visage de Seris, ses oreilles pointues et ses crocs acérés.
Ses mains s'immobilisèrent.
En deux enjambées, Nicholas fut à côté d'elle. « Non. »
La guérisseuse le regarda.
« C'est votre patiente », dit Nicholas à voix basse, en mettant tout son être dans ces mots. « Sauvez-lui la vie. C'est tout ce que vous avez à faire pour l'instant. »
La guérisseuse déglutit. Hocha la tête. Gagna le chevet du lit et se mit au travail.
Roselle avait sorti la fiole avant qu'on ne la lui demande. « Alden a dit qu'elle en avait besoin. Elle ne s'est pas nourrie depuis une semaine. »
La guérisseuse l'examina une seconde. « Posez-lui une aiguille et un tube dans le bras. Tout de suite. »
Le liquide sombre se mit à couler dans le tube jusqu'au bras de Seris, lent et régulier.
Nicholas le regarda goutter. Sa respiration était encore haletante depuis la montagne. À chaque inspiration, sa taille lui renvoyait toujours cette douleur de verre qu'on broie. Il resta là malgré tout.
Les portes de l'infirmerie s'ouvrirent.
Darius entra.
Il portait sa cape de voyage, à peine rentré de la capitale, et son visage avait l'expression d'un homme venu confirmer une chose qu'il espérait n'être qu'une rumeur.
« Ce que j'entends dans les couloirs », dit-il, les yeux déjà posés sur le lit de Seris. « C'est vrai ? »
Nicholas s'interposa aussitôt entre Darius et le lit.
« Même si c'est vous, Directeur. Je ne peux pas vous laisser l'approcher. Je l'ai promis à Alden. »
Darius le regarda longuement.
Puis il expira et secoua la tête. « Pauvre imbécile. Je ne suis pas venu ici pour la dénoncer. »
Nicholas hésita. « Alors quoi... »
« Si ça vient d'Alden, alors je suis venu pour l'enterrer. Raconte-moi ce qui s'est passé sur le col. Depuis le début. Vite. »
Alors Nicholas raconta.
Il parla à Darius de la route de montagne et des flèches. D'Augustus apparu sur la falaise avec une armée de vampires. De la pluie de sang et de Seris qui s'était placée devant. De la transformation : ses oreilles, sa véritable forme, le mana descellé qu'elle avait consumé pour les protéger. De la bataille, et de la tournure qu'elle prenait jusqu'à l'arrivée d'Alden.
Il parla d'Alden en dernier.
Quand il eut fini, Darius resta un moment très silencieux.
« Ce garçon arrogant », dit-il avec une pure colère froide, et non avec affection. « Il s'est ruiné avec le sang de progéniteur rien que pour ça. »
« Nous n'avons pas pu l'arrêter », dit Nicholas. « Sa régénération était instantanée. Nous n'arrivions pas à l'abattre. »
Pendant que Nicholas parlait, Leon s'était approché de la fenêtre. Il se retourna, la voix lourde de la tension qu'il avait portée pendant tout le trajet du retour. « Et là, Alden est arrivé et nous a renvoyés sur le dragon. Il est toujours là-bas. À se battre seul contre Augustus. Avec toute l'armée de vampires. »
La pièce devint très immobile.
L'expression de Darius changea un instant, puis se durcit.
Leon était déjà à la porte. « J'y retourne... »
« Non. » Darius lui barra le passage.
« Je peux encore me battre... »
« Et tu deviendrais un otage qu'il devrait protéger jusqu'à se vider de son sang. » Le regard de Darius ne bougea pas. « Tu veux aggraver sa situation ? »
La mâchoire de Leon tremblait. « Alors qu'est-ce qu'on FAIT ?! » Sa voix se brisa. « On reste plantés là pendant qu'il est seul là-bas contre tout ça ?! »
Darius se tourna vers la fenêtre.
Les sommets des montagnes se devinaient à peine à travers la vitre, couronnés d'orage et lointains. Il les fixa longuement, et la pièce resta très silencieuse.
« Je n'avais pas saisi à quel point la pourriture était profonde », dit-il, « jusqu'à maintenant. » Ses yeux brûlaient de quelque chose qui n'y était pas auparavant. « Si le prince héritier de ce royaume s'est vraiment allié à la faction des vampires... »
Il se retourna. Son expression était celle qu'on réserve aux affaires qui dépassent l'autorité de l'académie.
« Ce n'est plus une affaire de l'académie. C'est une menace existentielle pour tout le royaume. » Il se dirigea vers les lourdes portes de chêne. « Je dois contacter l'Académie Supérieure. »
Leon cligna des yeux. « L'Académie Supérieure ? »
Darius s'arrêta à la porte, une main sur le chambranle. Il jeta un regard par-dessus son épaule, avec une expression qui ne laissait aucune place aux questions.
« Il est temps de demander le déploiement des Flèches. »
Les portes se refermèrent derrière lui.