La fumée noire autour d'Alden cessa de se mouvoir lentement. Elle s'épaissit et s'enroula étroitement autour de lui, mue par une force invisible. Elle s'assombrit jusqu'à ce que l'air devienne si menaçant que les vampires restants reculèrent sans même y penser.
Puis ses cheveux commencèrent à changer.
Mèche après mèche. Le brun foncé s'effaça, et une couleur bien plus profonde prit le dessus : un noir qui avalait la lumière au lieu de la renvoyer.
De petits fragments se détachaient des pointes et se fondaient dans l'air froid comme de minces fils de feu noir.
La puissance qui entourait chaque mèche pesait lourd : ce genre de poids qu'on sent dans sa poitrine juste avant de savoir vraiment ce qu'on ressent.
Alden leva lentement la tête.
Des deux côtés de son visage, des éclats sombres affleurèrent. Ils rampèrent sur sa peau comme le givre rampe sur une vitre, se rejoignant au centre pour former un masque métallique lisse qui couvrait tout ce qui se trouvait sous ses yeux. Les bords se scellèrent contre ses joues sans le moindre interstice.
Seuls ses yeux restaient visibles. Deux points d'un cramoisi brûlant au milieu de toute cette obscurité.
Ses mains vinrent en dernier. Le noir se répandit depuis ses phalanges, dense et métallique, remonta jusqu'à ses poignets et durcit en gantelets qui exhalaient de lentes traînées de fumée abyssale. Il retourna une main et la regarda un instant.
Puis il serra le poing.
CRAC.
Le bruit fendit le col comme une pierre fend la glace.
Les vampires qui avançaient s'arrêtèrent.
Augustus fixa la silhouette qui se tenait devant lui. Pendant un long moment, tout le col de montagne retint son souffle.
Puis il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
« HAHAHA ! Voilà qui est mieux ! » Il leva haut son épée, du sang dégoulinant de ses doigts, le visage fendu par le rictus de quelqu'un qui a complètement lâché prise avec la raison et qui y a trouvé la liberté. « Battons-nous à mort, Roturier ! Plus de ruses ! Plus de redditions pitoyables ! BATS-TOI CONTRE MOI... »
Un flou.
C'est tout ce qu'Augustus perçut avant que la main ne se referme sur son visage.
Il n'y eut aucun mouvement qu'il puisse suivre. Ni approche, ni élan, ni même le moindre avertissement. Un instant, Alden se trouvait à dix yards. L'instant d'après, sa main gantée de noir enserrait tout le visage d'Augustus, les doigts pressant son crâne de tous les côtés.
Les yeux d'Augustus s'écarquillèrent.
Puis le sol se rapprocha très vite.
BOUM.
Alden l'enfonça tête la première dans la terre gelée, et l'impact se propagea dans le champ de neige comme si quelque chose avait explosé sous terre.
Des fissures jaillirent dans toutes les directions à partir de la tête d'Augustus, des dalles de roche furent projetées en l'air, et un épais nuage de givre pulvérisé engloutit le cratère tout entier.
Alden se redressa et recula d'un pas, calmement.
Tout devint silencieux.
Puis, de l'intérieur du nuage de poussière, un petit rire mouillé s'éleva : « ... Hé. »
Augustus se releva du sol fracassé.
Son visage était entièrement couvert de sang : front, joues, menton, et ses cheveux dorés en étaient rouge sombre.
Il posa une main sur le bord du cratère et se hissa sur les genoux ; le rictus de son visage ravagé était celui d'une créature qui avait cessé de se soucier de la douleur.
« Enfin. » Il s'essuya la bouche du revers du poignet. « Tu as enfin commencé. Je le savais. Je savais que tu cachais tout ça depuis le début. »
Il écarta grand les bras, du sang dégoulinant de ses coudes.
« Mais c'est inutile. »
Les entailles de son crâne commencèrent à se refermer. La chair se recousait, les os se reformaient, la peau se scellait des bords vers le centre.
Les graves fractures disparurent en quelques secondes. Les lacérations de son visage se refermèrent et s'effacèrent. En moins d'une minute, il ne resta plus que des traînées de sang en train de sécher sur une peau par ailleurs intacte.
Augustus leva une main et regarda ses phalanges achever de se reformer.
« TU AS VU ÇA ?! » Il se frappa la poitrine du poing. « Quoi que tu fasses, je reviens ! Je suis immortel ! »
Sa main se glissa à l'intérieur de sa tunique en lambeaux.
Le regard d'Alden se déplaça légèrement vers elle.
Augustus sentit ce regard et son sourire s'élargit. Il sortit la minuscule fiole de verre : à l'intérieur, un épais liquide rouge battait lentement, comme un cœur vivant. Il la leva bien haut au-dessus de sa tête.
« Du sang de progéniteur pur. Le vrai. La source de tout ce que je suis aujourd'hui. » Il fit sauter le bouchon du pouce. « Voyons ce qui se passe si j'en bois jusqu'à la dernière goutte. »
Il renversa la tête en arrière et but.
Le silence dura près de trois secondes.
Puis Augustus hurla.
« AAAAAAAAAGHHHH... »
La lumière qui explosa de son corps n'avait rien de normal : un rayonnement rouge et noir jaillit en un anneau de quelques yards, balayant la neige en un instant et creusant de noires traces de brûlure dans la roche.
La foudre qui suivit ne formait pas d'arcs comme le mana ordinaire. Elle se déchargea en énormes serpents furieux qui frappèrent le sol à maintes reprises, chaque impact laissant des cicatrices en fusion dans la terre gelée.
Son corps changea.
Ses épaules s'élargirent avec un bruit de bois qui se brise. Sa poitrine se bomba. Ses bras s'épaissirent, des veines noires saillirent comme des cordes sous la peau, et les fibres musculaires se tordirent sous la surface tandis que le sang de progéniteur tentait de mobiliser chaque partie de lui en même temps.
Sa tunique royale se déchira sur son corps et tomba en lambeaux.
Les vampires au bord du champ ne s'étaient jamais arrêtés de toute la bataille, mais à présent, ils reculaient. L'instinct de leur corps était plus fort que leur entraînement.
« Son mana... » souffla l'un d'eux, à peine plus haut qu'un murmure. « Il déborde. »
Augustus baissa la tête. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations qui sortaient en nuages de vapeur. Quand il la releva, ses yeux avaient changé : le blanc était devenu entièrement noir, ne laissant que des pupilles cramoisies qui brûlaient dans l'obscurité comme deux braises dans une fournaise.
Il écarta grand les bras, et la foudre jaillit dans toutes les directions.
« CECI... »
Les crêtes de glace voisines volèrent en poussière.
« ... EST MON APOGÉE. »
La pression frappa le fond de la vallée comme une vague ; le sol trembla sous elle, et l'air se courbait légèrement près de son corps.
Il riva ses yeux noir et rouge sur Alden, et le sourire qui déchira son visage muté était de ceux qu'on n'oublie pas.
« Montre-moi », dit-il. « Montre-moi que tu peux suivre. »