Seris resta silencieuse pendant un long moment.
Le sourire qu'elle arborait d'ordinaire avait disparu quelque part. Ses mains reposaient sur ses genoux et elle les contemplait comme si elle prenait une décision.
« J'étais le dernier enfant né dans la famille Ravenveil », dit-elle enfin. « Le plus jeune. Ma mère est morte en me donnant la vie. »
L'esprit d'Alden se vida une seconde.
« Sa mère est morte en la mettant au monde ? »
Ce n'était pas ce qu'il avait écrit. Dans son histoire, la mère de Seris était vivante à travers tous les chapitres qu'il avait terminés. Il l'avait maintenue en vie délibérément : elle devait apparaître plus tard. Ses doigts se crispèrent sur le bord de la fontaine, mais il repoussa cette pensée. Quels que soient les changements survenus dans cette version du monde, ce n'était pas le moment d'y réfléchir.
« Je suis désolé », dit-il.
Seris secoua légèrement la tête. « Tu n'as pas à l'être. » Ses yeux restèrent fixés au sol. « Après sa mort, ma famille m'a traitée comme si j'en étais responsable. Mes frères et sœurs me haïssaient. Mon père aussi. »
Elle le dit comme on dit quelque chose qu'on s'est répété trop de fois, les mots polis comme des galets par l'eau, mais toujours lourds en dessous.
« Je me souviens encore de ce qu'ils avaient l'habitude de dire. » Sa voix ne trembla pas.
Les voix de ses frères et sœurs résonnaient dans sa tête.
« Tu n'aurais jamais dû naître ! Dégage ! »
« Si tu n'avais pas existé, Maman serait encore là. »
« Ne t'appelle pas ma sœur ! »
Elle était petite quand tout a commencé. Trop petite pour comprendre pourquoi les gens qui étaient censés l'aimer la regardaient de cette façon. Quand ses frères et sœurs se réunissaient, elle n'avait pas le droit de rester avec eux. Quand ils allaient quelque part, on la laissait derrière. Quand ils mangeaient ensemble, elle s'asseyait à part. Quand ils riaient, elle observait de loin, et si elle s'approchait trop, ils se détournaient simplement sans même reconnaître son existence.
Elle était de la famille par le sang et une étrangère pour tout le reste.
« Je pensais que si je devenais assez utile, ils finiraient peut-être par m'accepter », continua Seris. Un pâle sourire apparut et disparut. « Alors j'ai essayé. »
Elle se souvint de cette fillette. Petite, silencieuse, attentive au moindre détail des préférences de son père. L'heure à laquelle il buvait son thé. La chaise où il s'asseyait. Ce qui lui arrachait presque un sourire. Un jour, elle avait utilisé ses propres économies pour lui acheter une veste : elle la tenait précieusement dans ses deux mains, s'était avancée vers lui avec quelque chose de très proche de l'espoir.
« Voilà, Père. »
Il l'avait à peine regardée. « Inutile. Si c'est pour faire quelque chose, contente-toi de rester hors de ma vue à partir de maintenant. »
Elle s'éloigna en serrant la veste contre sa poitrine, cachant ses larmes jusqu'à ce qu'elle trouve un endroit sombre et tranquille pour s'effondrer. Elle pleurait tant à cette époque. Il y avait des nuits où ses yeux brûlaient si fort d'avoir pleuré que le sommeil ne venait pas, la laissant éveillée avec cette douleur dans la poitrine. Alors elle essaya tout. Elle essaya d'être plus intelligente, plus forte, plus utile. Elle essaya d'effacer chaque part d'elle-même juste pour être digne d'eux. Mais peu importe combien d'elle-même elle détruisit, rien n'atteignit jamais leurs cœurs.
Finalement, quelque chose en elle cessa de demander.
« Au bout de suffisamment d'années, j'ai cessé d'attendre quoi que ce soit », dit-elle en regardant la lune. « J'ai appris à sourire quand j'avais mal. À rester calme quand j'avais envie de pleurer. À rester parfaitement immobile et ne rien laisser paraître. » Elle baissa les yeux sur ses mains. « Les gens ont commencé à m'appeler froide. Sans cœur, certains. » Le pâle sourire revint, mais d'une autre nature. « Je m'y suis habituée. Ces mots ne me font plus grand-chose. »
Alden n'avait pas bougé.
« Est-ce vraiment la Seris que j'ai écrite ? »
Il avait écrit une antagoniste. Froide, calculatrice, impitoyable, quelqu'un qui agissait derrière d'épaisses couches de maîtrise de soi et ne laissait jamais rien transparaître. Cette partie, il la reconnaissait. Mais il l'avait toujours écrite comme quelque chose qu'elle *était* simplement, pas comme quelque chose qui s'était construit au fil d'années où on l'avait traitée comme une erreur.
« Elle n'est pas devenue froide parce qu'elle est née comme ça. »
Il fixa l'eau de la fontaine. « Elle est devenue froide parce qu'on ne lui a jamais donné de chaleur. »
Sa poitrine se serra d'une façon qu'il n'avait pas prévue. Il avait créé ce passé avec quelques lignes de texte et avait continué. Il ne s'y était pas attardé. Et ce qu'elle décrivait maintenant : une partie lui était familière, une autre non, et les parties qu'il ne reconnaissait pas lui restaient en travers de la gorge.
« Qu'est-il arrivé à mon histoire ? »
Il avala sa salive en silence et continua d'écouter.
« Après de nombreuses années », dit Seris, « mon père m'a enfin parlé. Vraiment parlé. C'était la première fois qu'il me demandait de faire quelque chose. » Ses doigts se pressèrent légèrement sur ses genoux. « Et pendant un moment, j'ai été heureuse. J'ai pensé que peut-être il m'avait enfin acceptée comme sa fille. »
Elle regarda la lune.
« Il m'a ordonné de traverser la frontière pour entrer dans l'Empire d'Astern : le territoire des humains. D'y entrer comme une étudiante humaine. De réunir des informations sur l'académie, la force militaire du royaume, la structure globale des forces. » Elle marqua une pause. « Mais il y avait une personne qu'on m'avait spécifiquement ordonné d'approcher. »
« Augustus », dit Alden.
« Oui. Le prince héritier. » Elle garda les yeux sur la lune. « Il avait la plus haute autorité parmi les étudiants et un accès considérable à l'information. Mais entrer en tant que vampire était impossible, alors mon père et la personne qui a conçu l'opération ont construit une autre identité pour moi. » Sa voix resta égale. « Seris Silverhart. Une humaine issue d'une famille respectable. Un passé sans tache. Un background crédible. »
Elle baissa les yeux sur ses mains.
« Les fiançailles ont suivi. Mon père les a arrangées comme couverture politique : Seris Silverhart fiancée au prince héritier, tout apparaissant normal, domestique et banal de l'extérieur. » Elle resta silencieuse une seconde.
« Je ne le voulais pas. Je ne voulais pas être fiancée à Augustus. Mais c'était la première fois que mon père me demandait quelque chose. La première fois qu'il avait besoin de moi. Et j'ai pensé que si je faisais ça bien, il finirait peut-être par… » Elle n'acheva pas sa phrase. « Alors je suis venue ici. J'ai vécu parmi les humains, rassemblant des informations. Je suis restée proche d'Augustus. »
L'esprit d'Alden passait en revue tout ce qu'elle avait dit, connectant les pièces, trouvant les bords qui ne coll pas à la forme de ce qu'il avait écrit.
Puis il buta sur un point.
« La personne qui a conçu l'opération », dit-il. « Tu as mentionné que quelqu'un avait tout planifié : ton identité, ton inscription, les fiançailles, ta position ici. »
Seris le regarda.
« Tout », confirma-t-elle. « Tout a été conçu par une seule personne. Mon identité, la façon dont je serais inscrite, comment j'approcherais Augustus, les fiançailles, même ma position au Conseil des Étudiants. Chaque pièce. »
Alden se tourna vers elle entièrement.
« Seris. » Sa voix était devenue grave d'une manière spécifique, silencieuse. « Qui est le Planificateur ? »