Alden la regarda.
Seris lui rendit son regard.
« Es-tu sûre ? » demanda-t-elle. « Tu as dit que tu n'avais jamais porté personne. » Elle inclina légèrement la tête. « Tu ne vas pas me laisser tomber ? »
« Penses-tu vraiment que j'échoue à tout ce que j'entreprends ? »
Elle étudia son visage une seconde. Puis haussa légèrement les épaules. « ...D'accord. »
' Hein ? Quelle réaction est-ce que c'est ? Elle semble bizarre. ' Il chassa cette pensée et se stabilisa.
Il s'accroupit, glissa un bras sous ses genoux et l'autre derrière son dos, et la souleva dans ses bras. Les bras de Seris s'enroulèrent autour de son cou presque automatiquement, trouvant leur propre ancrage.
« À l'aise ? » demanda-t-il.
« Je vais bien. »
« Bien. »
[Concept : Vol — Équipé]
De la fumée noire s'amassa derrière lui et les ailes jaillirent, se déployant largement dans l'air nocturne. Il ajusta sa prise et la regarda.
« Prête ? »
Elle se contenta de hocher la tête, les lèvres serrées en une fine ligne. Elle ne dit mot, laissant un silence lourd et mal à l'aise s'étirer entre eux. Il remarqua ce silence, mais choisit de ne pas insister. Au lieu de cela, il se tut et le laissa reposer.
Il fléchit les genoux.
VROUM.
Ses ailes les propulsèrent droit vers le haut depuis le balcon et dans l'air libre au-dessus des dortoirs. Le domaine de l'académie rétrécit rapidement sous eux — bâtiments, sentiers sinueux, fontaines et jardins de cour se rapetissant jusqu'à n'être plus que des formes dans l'obscurité.
Les cheveux blanc-argent de Seris volèrent en arrière dans le vent. Elle regarda le domaine en contrebas, et quelque chose traversa son visage.
« On est vraiment haut... » Un faible sourire. « Ça a l'air étrangement irréel. »
Alden la regarda. ' Elle va bien. Peut-être que je surréagis. '
« Tu n'as jamais volé avant ? »
« Pas comme ça. » Elle leva les yeux vers les étoiles. « C'est magnifique. »
Il sourit. « Je t'avais dit que les ailes étaient utiles. »
Son aile droite s'inclina légèrement.
Seris le regarda immédiatement. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien. » Il corrigea l'équilibre et les maintint à niveau.
Le sourire revint sur ses lèvres, petit et entendu. « Tu as du mal ? »
« Tu es plus lourde que je ne le pensais. »
Thump ! Sa main frappa son dos, légèrement mais avec intention. « Sans-gêne. Comment oses-tu traiter une dame de lourde. »
« J'énonce des faits. »
« Peut-être es-tu simplement mauvais pour porter les gens. »
Il les descendit au-dessus du jardin central, ralentissant les battements d'ailes jusqu'à ce qu'ils planent, et atterrit près de la fontaine de marbre au centre. Il la posa délicatement, sentit ses pieds reprendre son poids, et retira ses bras.
Il remit sa veste en place et lui adressa un regard satisfait. « Je t'avais dit que j'y arriverais. »
Seris passa devant lui et s'assit sur le bord de la fontaine avec une expression peu impressionnée. « Ouais, bien sûr. »
' Retour à la case départ ? ' Alden cligna des yeux. « Alors... quoi maintenant ? »
« Maintenant... ? » Sa voix sortit calme. Presque trop calme.
Il l'observa.
Elle regardait le ciel nocturne avec ce faible sourire poli sur le visage. Celui qu'elle avait prêt pour chaque situation. Celui qui semblait exactement approprié et cachait généralement quelque chose d'intéressant en dessous.
Mais ce soir, le sourire était là et la personne derrière était ailleurs.
' Non... il y a définitivement quelque chose qui ne va pas. '
Il traversa la distance entre eux, ses bottes silencieuses sur le sol, jusqu'à s'arrêter juste à côté d'elle.
« Bon, » dit-il doucement.
Elle leva les yeux vers lui, sa posture restant complètement immobile. « Quoi ? »
« Arrête de le cacher. » Il soutint son regard, refusant de la laisser esquiver. « Lâche le rôle. »
Le sourire ne bougea pas. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Si, tu le sais. » Il croisa les bras. « La plupart des gens ne peuvent pas lire au-delà de ce visage. Mais tes actions te trahissent. »
Ses yeux se décalèrent — à peine, mais ils le firent.
« Tu es bizarre depuis qu'on a quitté la pièce, » dit-il, s'asseyant sur le bord de marbre à côté d'elle. « Il s'est passé quelque chose ? »
Le silence entre eux s'étira. Il garda les yeux sur elle jusqu'à ce que la pression silencieuse de celui-ci fasse ce que la patience fait parfois, trouver la faille.
« Étais-je si évidente ? » Le sourire s'effaça. Les yeux cramoisis de Seris se tournèrent vers lui, puis vers ses mains sur ses genoux.
« C'est à propos d'Augustus. »
Alden se détendit légèrement. « Tu penses encore à lui ? » Il s'appuya contre la fontaine. « Il est hors de l'académie. Il ne peut même pas t'approcher ici, et il ne reviendra qu'après la remise des diplômes. Tu peux souffler un moment. »
Les doigts de Seris pressèrent contre le marbre froid. « Ce n'est pas seulement une question de sa présence ou non, Alden. » Son ton se durcit légèrement, visant non pas lui, mais la situation elle-même.
Elle prit une respiration. « Même s'il est parti de cette académie, il est toujours mon fiancé officiel et public. »
Alden se tut.
Seris baissa les yeux sur ses genoux. « Je ne peux pas faire comme s'il n'existait pas. »
Ça fit mouche.
Elle avait raison. Il avait été si concentré sur le fait de faire sortir Augustus de l'académie, voulant donner à Seris de l'espace pour respirer pendant sa dernière année et empêcher l'homme de la coincer ou de la menacer dans les couloirs, qu'il n'avait pas réussi à voir au-delà.
Augustus était toujours le Prince Héritier. Les fiançailles étaient toujours réelles, toujours publiques, toujours inscrites dans quel que soit l'arrangement qui avait lié leurs familles au départ. Rien de cela n'avait changé. Cela ne changerait pas à cause d'une suspension.
Finalement, ils devraient se faire face à nouveau. En dehors des règles de l'académie. Dans le monde où Augustus avait considérablement plus d'autorité qu'un président du conseil des étudiants.
' Je n'avais pas pensé si loin. ' Il se renfrogna silencieusement contre lui-même. ' J'ai réglé le problème immédiat et j'ai considéré que c'était fini. '
« Et il y a autre chose, » dit Seris doucement.
Il se tourna vers elle.
Ses yeux étaient sur ses mains. Sa voix était stable, parce que Seris était toujours stable même quand elle ne l'était pas entièrement, mais les mots portaient quelque chose en dessous qui rendait l'air différent.
« Mon père m'a ordonné de l'endurer. » Elle fit une pause. « Il m'a dit de rester fiancée à Augustus quoi qu'il arrive. » Une autre pause, plus courte. « Même s'il me maltraite. »
Les yeux d'Alden se durcirent.
« Maltraite... Toi ? »
Elle ne répondit pas immédiatement.
Il se tourna complètement vers elle, sa voix tombant dans quelque chose de sérieux qui n'avait aucune performance derrière. « Qu'est-ce que tu veux dire exactement par là ? Et qu'est-ce qu'Augustus a fait ? »