Seo Gio, qui avait été élevé par sa grand-mère, ne supportait pas de voir qui que ce soit avoir faim.
« Un élève qui a le plus l'air d'un lycéen travaille sans même pouvoir manger ? »
Honnêtement, c'était plus terrifiant qu'une catastrophe naturelle. Les catastrophes naturelles ne sont que des événements occasionnels que la Terre déclenche quand elle s'ennuie, mais un enfant qui a faim est un problème causé par l'humanité.
Gio, qui avait autrefois été professeur, ressentait un lourd sens des responsabilités.
« Ça a du goût ? »
« C'est incroyablement délicieux… !! »
« Ça me fait plaisir de te voir apprécier ton repas. C'est très bien. »
Regarde comme elle mange bien.
Il n'y avait rien de plus joyeux que de voir la jeune élève manger avec appétit le repas qu'il avait préparé.
« Elle mange si bien. »
Gio ne le remarqua pas, mais l'atmosphère de la cabane se réchauffa en réponse à son humeur, lui qui pouvait être appelé le maître de la forêt.
Cha Ara, qui était déjà excitée par ce festin qu'elle vivait pour la première fois de sa vie, le remarqua vite.
« …Oh, c'est plus léger, d'une certaine façon. »
L'atmosphère semblait s'être allégée, passant de celle d'un enterrement à peu près au niveau d'une unité de soins intensifs.
« Au fait, c'est vraiment délicieux…. »
Si Cha Ara avait été ce qu'on pourrait appeler une « Chasseuse cultivée¹ », elle aurait eu peur de ce phénomène.
Bien qu'elle soupçonnât que cette cabane était un donjon et que le propriétaire du donjon pourrait bien être la silhouette en cape noire devant elle, les donjons qui changeaient selon l'humeur du boss n'étaient pas très courants.
Un donjon qui change selon l'humeur du boss ne diffère pas d'un organisme vivant. En d'autres termes, Cha Ara était en train de manger à l'intérieur de l'estomac d'un monstre appelé « Gio », et elle l'aurait peut-être réalisé si elle en avait su un peu plus.
Cependant, Cha Ara était trop submergée par la gentillesse miraculeuse qui lui tombait dessus soudainement.
« Même si c'est juste du riz, c'est si bon. Euh, est-ce que c'est… parce que le riz lui-même est savoureux ? Ou parce que tu as si bien cuisiné qu'il est devenu comme ça ? »
« C'est un riz ordinaire. »
C'était du riz créé en dessinant l'emballage du riz qu'il mangeait sur Terre. Ça avait donné une impression un peu neuve, comme de faire de l'art pour les examens d'entrée à l'université après longtemps.
« De toute façon, rien ne vaut une bonne bouffe pour détendre les gamins. »
En fait, cela ne semblait pas s'appliquer qu'aux gamins. Même ceux qui avaient peur de Gio à cause de l'influence du portrait semblaient se détendre un peu après avoir reçu de délicieuses friandises. Cela paraissait dans un contexte similaire.
Gio était décidé à regonfler cette élève maigrichonne.
« S'il y a une différence, c'est que ce riz a été cuit avec du bouillon. »
« J'ai utilisé du bouillon au lieu d'eau. La seule légère différence, c'est que j'ai utilisé des os de cerf plutôt que les os de porc ou de bœuf couramment employés, mais pour être précis, ce riz a été fait avec du bouillon d'os. »
« …Si c'est du bouillon d'os… »
C'est pas hyper cher, ça ?
« Les citadins peuvent peut-être en manger au resto, mais pour des gens de la campagne comme nous, on ne pouvait y goûter que si on avait la chance qu'une grosse vache soit abattue dans le village… »
Utiliser ça, de toutes choses, pour cuire du riz, ça lui semblait un luxe inutile.
« Qu'est-ce que je suis en train de manger, moi ? »
Ayant faim et trouvant le repas délicieux, elle mangea sans trop réfléchir, mais cette situation n'était-elle pas plus excessive que prévu ?
Cha Ara, qui transpirait froidement en dedans, entendit Gio dire :
« Même sans bouillon d'os, utiliser du bouillon d'anchois, de poulet ou un fond de légumes rend aussi le goût délicieux. Si tu n'aimes pas les plats gras, ce sera peut-être mieux. »
« Euh, non, c'est juste que… »
« Il y en a pas mal, alors mange autant que tu veux, fais juste attention à ne pas faire d'indigestion. Je n'allais pas le dire vu que tu as l'air de bien mâcher, mais trop manger pourrait te retourner l'estomac. »
Même si les anchois ou le poulet lui semblaient lourds, il semblait possible de faire un fond de légumes à la maison. Après tout, ils avaient des légumes qui poussaient dans leur jardin.
« Avant que le cadet n'entre en internat, je devrais faire un repas au moins une fois. »
Vivant si chichement, même manger du riz était difficile. La nourriture la plus courante était des pommes de terre ou des patates douces rôties, et les œufs qu'offrait occasionnellement le chef du village étaient considérés comme un luxe.
« Pour le fond de légumes, je peux me débrouiller en ramassant tout plein de trucs au jardin, mais le riz, je fais comment… »
Cha Ara marmonna intérieurement avant d'abandonner vite fait cette pensée.
Pour l'instant, profitons juste du repas.
« Je croyais que je mourrais de faim ou que les fantômes me harcèleraient jusqu'à la mort, mais je n'aurais pas cru qu'une telle chance me tomberait dessus. »
Peut-être parce que son estomac était maintenant plein, Cha Ara s'était considérablement calmée.
Elle ne pouvait pas se détendre complètement puisque l'autre était un monstre humanoïde, mais par contre, l'idée que le monstre humanoïde ne s'embêtait pas à empoisonner la nourriture alors que ça ne faisait même pas partie de leurs règles la mettait à l'aise.
« De ce côté-là, les monstres sont plus fiables que les humains. »
Au minimum, les monstres ne niaient pas leurs propres règles. Comparés aux humains qui mentent aussi facilement qu'ils respirent, elle se surprenait à faire confiance à ce monstre qui était resté courtois du début à la fin sans proférer une seule menace.
Bien sûr, elle ne devait pas leur faire confiance. Il y avait aussi des monstres qui feignaient la gentillesse pour tromper et prendre les humains au dépourvu. Si elle considérait Gio comme un monstre, c'était une erreur qu'elle ne devait pas commettre.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, c'est juste… ma jambe a l'air guérie… »
« Tu as déjà eu un os cassé ? »
« Pardon ? Ah, oui, je me suis cassé la jambe une fois en croisant un monstre pendant que je transportais des fournitures dans un donjon. »
« Le bouillon d'os dans le repas que tu manges en ce moment a l'effet de soigner les anomalies osseuses. »
« Après ton repas, je vérifierai si ton os a bien guéri avant que tu partes. S'il n'en est rien, il vaudrait mieux te donner un peu plus de bouillon. Je n'avais pas préparé ce repas en espérant un tel effet, mais je suis content que ça ait aidé. »
Qui cuisine du riz avec une potion ?
« Révéler qu'ils ne sont pas humains. »
Elle ne l'avait pas réalisé parce que ça avait l'air d'un repas normal.
« Pour penser que quelques cuillerées de riz puissent guérir complètement un os. »
Faute de connaissances, Cha Ara ne pouvait pas en être sûre, mais elle sentait que ça devait être d'un rang assez élevé parmi les potions de soin à ce niveau.
C'était assez absurde que ce soit sous forme de bouillon d'os, mais l'idée de cuire le riz avec était stupéfiante. Elle sentait clairement à quel point sa façon de penser était fondamentalement différente de celle des humains.
« Pourtant… je n'aurais jamais cru dire ça, mais on dirait un monstre gentil. »
Pendant que Cha Ara mangeait le riz qui était si parfaitement cuit qu'il semblait à la fois collant et moelleux, chaque grain distinct, elle pensa ça. Les méchants ne savaient même pas cuire le riz correctement.
« Puisque les monstres ont leurs propres règles, ça devrait aller tant que je ne les enfreins pas. »
Cha Ara décida de demander directement.
« Excusez-moi, y a-t-il quelque chose dont je devrais me méfier dans mes échanges pour ne pas offenser M. Seo Gio ? »
« Des choses dont se méfier ? »
« Euh, donc genre… ne pas foutre le bordel dans la maison… Y a-t-il quelque chose que M. Seo Gio déteste particulièrement ou souhaite qu'on respecte ? »
Le monstre cligna des yeux deux fois avant de répondre.
« J'apprécierais que vous gardiez juste une courtoisie de base. »
« Tant que vous ne commettez pas de crimes, je ne m'en fais pas particulièrement. »
Comme elle l'avait senti plus tôt dans « la Veine d'eau de Gemme », il était clair ce que ce monstre détestait.
« Il a l'air de détester les gens grossiers et méchants. »
Et Cha Ara était confiante là-dessus.
« Même si je me suis fait harceler, je ne suis pas assez forte pour harceler quelqu'un d'autre. »
Elle était porteuse de rang F, ouvertement qualifiée de classe esclave, la plus basse parmi les Chasseurs. Elle n'avait pas la capacité de commettre des crimes en premier lieu.
Cha Ara se sentit bien plus à l'aise en apprenant les règles du monstre. C'étaient des choses que la faible Cha Ara ne pourrait jamais être associée à.
Pas qu'elle puisse complètement baisser sa garde, bien sûr.
« …Ses actes sont d'une gentillesse et d'une politesse extrêmes… »
Pourtant, étrangement, il était difficile d'interagir confortablement.
« Je sens qu'il fait attention à sa manière. En plus, il n'a jamais agi de façon particulièrement menaçante, alors je ne comprends pas pourquoi je me sens si submergée. Il y a ce bizarre sentiment de pression… »
Malgré tout, Cha Ara resta ferme.
« …Je peux avoir un bol de riz en plus… »
« C'est agréable de te voir bien manger. »
« Ah, c'est moi qui devrais te remercier. »
Quand même, c'était bon.
« C'est un monstre envoyé par ma grand-mère défunte ? Ses talents en cuisine, c'est pas de la blague. »
Il semble que le chef de son village devrait apprendre ces talents culinaires.
Yoo Sung-woon eut le tournis.
« Merci de m'avoir aidé quand j'étais dans le pétrin. »
« …Oh, non, c'est rien. N'en parlez pas. »
« J'avais besoin d'aide parce que je ne connais pas la géographie de la Corée. »
« En fait, je suis reconnaissant que vous m'ayez appelé ? »
Il ne s'attendait pas à ce qu'un humain parfaitement normal émerge au-delà de ce cadre lugubre.
« Comment avez-vous dit que vous vous appeliez, Chasseur ? »
« Cha-Cha-Cha-Cha Ara… »
« Oh là là, vous êtes tellement nerveuse. »
Yoo Sung-woon, lui, était tout aussi nerveux en disant ça. N'était-ce pas une situation où lui et le maître de guilde avaient déchaîné Gio par pure cupidité ?
« …C'est un soulagement d'avoir été mentalement préparé à l'avance. C'est une situation bien plus calme que je ne l'imaginais. »
Même si ça faisait partie du processus de recherche de moyens de coexister, c'était juste après qu'ils eussent donné à Gio une liste de donjons qu'il pouvait visiter — une action potentiellement nuisible à l'humanité.
Il pensait qu'une situation inattendue pourrait survenir, alors il buvait du café — s'efforçant de rester éveillé. C'était une situation où la nouvelle d'une évasion d'un donjon peu peuplé pourrait éclater à tout moment.
« Je croyais que l'Association pourrait intervenir si les choses tournaient mal, mais ça ne semble pas être un incident si significatif. Après tout, c'est juste une personne qui sort du cadre. »
Quand même, c'était surprenant.
« Je n'aurais jamais imaginé… qu'il essaierait d'établir une relation aussi ouvertement. »
Gio parla à Yoo Sung-woon, qui était venu après avoir reçu une énième lettre incompréhensible. Il mentionna que pendant sa visite à « la Veine d'eau de Gemme », il avait trouvé une jeune humaine et s'était senti mal à l'aise de la laisser partir seule, alors il demanda si Yoo Sung-woon pouvait la raccompagner chez elle.
Quand Gio dit « jeune humaine », un instant, il pensa à quelqu'un d'environ dix ans, mais heureusement, ce n'était pas le cas.
« Bon, du point de vue de Gio, il doit être difficile de déterminer ce qui compte comme jeune. »
Tout comme c'est difficile pour les humains d'estimer l'âge d'un chien, Gio semblait confus aussi.
« À 18 ans, on est clairement adulte. »
Même si on ne réalisait pas que la chasseresse Cha Ara était considérée comme adulte, c'était quand même un peu bizarre de décrire une jeune de 18 ans comme « jeune » dans le contexte culturel de la Terre.
Yoo Sung-woon se frotta la nuque.
« …Je suppose qu'on devrait raccompagner la Chasseuse Cha d'abord. Y a-t-il quelque chose que j'ai besoin de savoir ? »
« Je ne pense pas. »
« D'accord, alors. Continuons la conversation quand je reviendrai plus tard. Merci de m'avoir appelé en premier. »
Avec les adieux de Yoo Sung-woon, le portrait ferma les yeux.
Ça voulait dire qu'il n'y avait plus rien à dire, alors Yoo Sung-woon se tourna vers Cha Ara sans hésiter. Il devait raccompagner cette jeune chasseuse chez elle pour achever la tâche qui n'était pas une requête non officielle.
Yoo Sung-woon fut un peu surpris par la réaction intense, mais comprit vite quelque chose.
« Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, pourriez-vous me dire quel est votre rang ? »
« Je m'excuse car ça peut mettre mal à l'aise de demander soudainement des informations personnelles, mais je vous assure qu'il n'y a aucune mauvaise intention. »
Il la trouvait excessivement nerveuse d'une façon ou d'une autre, et en effet, elle était une chasseuse trop faible pour être là.
« Il n'y a aucun moyen qu'une chasseuse de rang F puisse supporter la galerie du maître de guilde Bi Sa-beol sans problème. Surtout puisque c'est le 5e sous-sol. »
La galerie de Bi Sa-beol était pleine de toutes sortes d'objets dangereux. L'entrée n'était permise qu'aux chasseurs d'au moins rang C. Pour les chasseurs en dessous, les visites étaient restreintes pour leur protection.
« Nous n'avions pas envisagé d'accueillir quelqu'un d'aussi faible parce que nous ne nous attendions jamais à ce qu'ils entrent. L'atmosphère est bien différente du Laboratoire de recherche de l'Association, où l'entrée est accessible même aux chercheurs au niveau de gens ordinaires grâce à un contrôle global. »
En tant qu'ancien chef d'équipe de recherche de l'Association, Yoo Sung-woon pouvait faire la comparaison, mais chacun avait ses avantages et inconvénients. Du point de vue d'un jardinier, le Laboratoire de recherche de l'Association semblait parfois abuser excessivement des êtres de l'Origine.
Bref, seuls les employés qui peuvent au minimum apprécier d'interagir avec un travail aussi dangereux peuvent devenir conservateurs, et une chasseuse de rang F sans lien avec ça aurait du mal à endurer.
« Je suis désolé, c'est la première fois qu'un chasseur en dessous du rang C entre ici, donc nous n'avons pas pu accorder assez d'attention. »
« Non, non, non, c'est juste… »
« On sort un instant ? Il y a quelques trucs que j'aimerais demander, mais ça a l'air difficile de le faire ici. »
« Oui, oui, oui, oui, oui… »
« Je suis le conservateur ici, donc vous n'avez pas trop à vous inquiéter. Tant que vous restez près de moi, vous ne vous ferez pas mal. »
Il y a quelques œuvres qui attaquent parfois en premier, mais ce ne serait pas un problème vu qu'il ne prévoyait pas d'aller près d'elles. Yoo Sung-woon guida la chasseresse Cha Ara tremblante et pleine de peur vers l'ascenseur.
C'était quand ils arrivèrent au premier étage.
Yoo Sung-woon faillit refermer la porte de l'ascenseur sur le champ mais parvint à retenir ses muscles en exerçant la patience d'une société capitaliste.
Devant eux, Bi Sa-beol grimaçait. Yoo Sung-woon ne put retenir sa question.
« …Qu'est-ce que vous faites là, maître de guilde ? »
« Je regardais les caméras de surveillance et est-ce qu'elles n'ont pas capturé une scène très intéressante ? »
Faut-il dire ça devant la chasseuse de rang F qui tremble ? Ça doit être difficile d'être aussi ouvertement ravi comme ça, vraiment une personne remarquable.
« La compassion que le maître de guilde Bi Sa-beol aurait dû diriger vers l'humanité a clairement toute fini dans sa collection personnelle. »
Même dans un monde où les droits humains avaient touché le fond, c'était trop. Pour protéger l'invitée, Yoo Sung-woon secoua la tête.
« Je ne veux plus l'entendre. Il est seulement approprié que je donne la priorité à l'entretien avec la Chasseuse Cha. Elle est très tendue après être juste sortie de la galerie, ce serait embêtant que vous apparaissiez soudainement. »
« C'est en effet un fait très malheureux, mais le Conservateur Yoo Sung-woon n'a pas l'autorité d'entraver mon plaisir. Peu importe combien vous me critiquez tous, ne suis-je pas encore le maître de guilde ? »
« Je devrais demander une promotion pour ça ? »
« Peu importe combien vous êtes promu, ça ne vaudra pas d'être maître de guilde, vous auriez dû l'accepter quand vous en aviez l'occasion. »
Yoo Sung-woon eut envie de se mordre la langue, mais il ne pouvait pas livrer la jeune chasseuse terrifiée et pâle à cet hédoniste fou. Dans ce cas, lui aussi serait à court de mots à dire à Gio.
« …Je comprends, c'est une situation exceptionnellement inhabituelle qui a piqué l'intérêt du maître de guilde. Cependant, ne serait-il pas suffisant que je vérifie d'abord avant de vous rendre compte ? Quoi qu'il en soit, le maître de guilde est le visage de notre guilde, donc si vous gérez personnellement des tâches triviales… »
« Ce serait pratique, non ? Pour vous tous ? »
« Je vous en supplie, au nom de Dieu, gardez un peu de dignité. »
C'est assez gonflé de faire ça devant une chasseuse qu'on rencontre pour la première fois.
« Même si on est l'une des trois meilleures guildes de Corée, il dévalorise vraiment notre image. »
La Chasseuse Cha Ara était complètement figée, incapable de traiter la situation qui se déroulait.
On aurait dit qu'elle avait décidé qu'il vaudrait mieux devenir une poignée d'air que d'accepter cette situation, mais Bi Sa-beol n'était pas du genre à laisser une proie aussi tentante tranquille.
« D'accord. Vous avez dit que vous étiez la Chasseuse Cha, c'est bien ça ? Quel est votre nom complet ? »
« Cha, Ara… Je suis Cha Ara… Épargnez-moi… »
« Oh, ma pauvre. Vous avez trop peur ! Personne ne va vous tuer, Chasseuse ! »
La pensée « Pourquoi tuerais-je un adversaire aussi intéressant ? » était écrite sur tout son visage. C'était comme les yeux d'un spectateur qui a vu un artefact merveilleux ou un film profondément significatif, plutôt que ceux d'un humain.
Il semblait que non seulement Yoo Sung-woon, mais Cha Ara l'avait remarqué aussi — alors qu'elle se cachait lentement derrière Yoo Sung-woon.
« …Même si on s'est rencontrés pour la première fois et qu'elle m'a aussi regardé avec méfiance, a-t-elle pensé que j'étais plus sûr que cette personne ? Dois-je considérer ça comme sage…. »
Yoo Sung-woon la cacha avec un cœur apitoyé. Pas que ça aide à éviter la situation où le Maître de guilde lui-même tenait le bouton de l'ascenseur dans son propre bâtiment.
À ce stade, il était devenu difficile de faire sortir en douce cette chasseuse malchanceuse.
« …Nous allions à la salle d'entretien… »
« On y va ensemble ? »
Il semblait que la seule option était que Yoo Sung-woon serve de tampon entre eux autant que possible.
Gio, ce frère aîné a fait de son mieux.
Bi Sa-beol était excité.
« Eh bien alors, Chasseuse Cha Ara. »
« Pourriez-vous nous dire ce que vous avez vécu ? »
« J'ai juste, ben, rien… »
« Nous ne sommes pas là pour accuser la Chasseuse Cha Ara de quelque faute que ce soit. »
C'était une affaire vraiment étonnante.
Mon Dieu, un être de l'Origine qui enlace un humain ? Et une faible et frêle de rang F en plus.
« Contrairement à ce qu'a dit le Conservateur Yoo Sung-woon sur le fait de préférer l'apparence des humains en surpoids, la Chasseuse Cha Ara a l'air du côté maigre. Ou était-ce peut-être un choix pour l'engraisser ? À part avoir l'air assez innocente, il n'y a rien de particulièrement spécial chez cette porteuse, mais peut-être que cet aspect innocent a capté l'intérêt de Gio. »
Les yeux jaunes de Bi Sa-beol brillaient.
« Comme prévu, est-ce qu'il avait besoin d'un agneau innocent plutôt que d'un pécheur, après tout ? Considérant la nature innocente de Gio, il n'y aurait pas eu besoin d'offrir du sang pur comme on le ferait pour les dieux mauvais traditionnels, mais si nous avions offert un bon et jeune humain dès le début, nous aurions peut-être obtenu une réponse plus définie… »
Bi Sa-beol se rappela Yoo Sung-woon, qui avait fait un rapport en personne après la visite avec le portrait. Il avait été un peu déçu que la première expérience de Gio avec la société humaine se soit terminée si sans événement, mais cet appât de visiter un donjon de la Terre semblait avoir été remarquablement réussi.
« Je me demande si c'est parce que c'est un être de l'Origine qu'il agit plus activement dans les donjons ? Puisque Gio a une affection égale pour la race humaine elle-même, il pourrait être inévitable qu'il devienne plus actif dans les endroits où il y a moins d'humains qui sont facilement intimidés par son statut… C'est une histoire réjouissante à sa manière. »
En tout sens, un portrait qui dessine capricieusement des humains dans son cadre pour les recracher ensuite était irrésistiblement doux pour le collectionneur.
Le sourire de Bi Sa-beol s'approfondit.
« Expliquez comment vous avez fini par devenir une peinture au-delà du cadre, ce qui s'est passé à l'intérieur… et comment vous en êtes venue à rencontrer le monstre à la cape noire. »
Il avait déjà hâte de voir à quel point l'histoire serait intéressante.
« Vous le ferez pour nous ? »
Bi Sa-beol était extrêmement curieux de savoir quel genre de miracle artistique avait permis à cette chasseuse sans particularité de sortir vivante.