Un jour, soudain, une étrange rumeur se mit à circuler.
« On dit qu'il y a un fantôme. »
Un conservateur qui s'apprêtait justement à descendre au sous-sol fronça les sourcils aux mots de son collègue.
« Il y a une galerie au cinquième sous-sol. »
Impossible de l'ignorer.
« La nouvelle pièce dont j'ai la charge se trouve aussi au cinquième sous-sol. »
La galerie de Collection n'autorisait l'entrée qu'à quelque trois cents conservateurs, en comptant le propriétaire, le chef de guilde Bi Sa-beol, et les hôtes venus acheter des œuvres.
Pour situer les choses, l'affection de Bi Sa-beol pour une pièce était proportionnelle à sa dangerosité. Que le conservateur en question n'ait cette fois la charge que d'une pièce du cinquième niveau signifiait bien cela.
« Qu'est-ce qui s'est passé à ce cinquième sous-sol ? C'est censé être un niveau très bien tenu, vu son degré de risque. »
À cette question, le collègue répondit :
« Je te l'ai dit à l'instant. On dit que c'est hanté. »
« ... Je ne suis pas en train de dire que j'entends cette rumeur pour la première fois. Ce que je veux dire, c'est que je te demande si cette rumeur est née d'un incident ou d'un accident quelconque. »
Le conservateur, qui riait d'un air gêné, se grattait le cou par habitude, sans doute.
« Il y a déjà eu plusieurs affaires de fantômes dans cette galerie, non ? »
La galerie de Bi Sa-beol, qui rassemblait toutes sortes d'œuvres étranges et belles venues du monde entier, avait toujours été sujette aux accidents.
Bi Sa-beol se souciait peu de la véritable nature des objets, quand bien même ils étaient au fond des monstres : du moment qu'ils étaient tenus pour de l'art, il les collectionnait.
Et jusqu'ici, la plupart des affaires de fantômes de cette galerie avaient été causées par des monstres.
« Quel genre de monstre est cette pièce ? À en juger par le fait qu'on parle d'un fantôme, il doit être de forme à peu près humaine. »
« On dit que c'est un humain. »
« C'est encore plus déroutant. Es-tu en train de me dire qu'un monstre humanoïde est entré dans notre galerie ? »
Dans une telle situation, si l'on pouvait le qualifier d'humain, alors il s'agissait forcément d'un monstre humanoïde.
« Pourquoi un monstre aussi dangereux se trouverait-il dans une galerie plutôt que dans un donjon ? Surtout s'il est humanoïde : il aurait une haute intelligence et un fort orgueil. »
Non seulement les monstres humanoïdes étaient rares, mais ils possédaient généralement une intelligence supérieure à celle d'un humain moyen, et leur haine de ce qui se trouve hors des donjons était intense.
Les monstres humanoïdes, dotés à la fois de l'intelligence et de la puissance, régnaient d'ordinaire sur leur propre donjon et s'amusaient des chasseurs qui s'y rendaient.
« Si c'était vrai, pourquoi le bâtiment de la guilde serait-il aussi calme ? Il aurait déjà déferlé pour tuer tout le monde... »
« C'est bien pour cela que c'est étrange. Tout ce que nous pouvons évaluer de la situation est contradictoire. »
Le collègue poursuivit :
« Nous avons déjà reçu dix-sept réclamations. »
Pour le conservateur Yoo Sung-woon, la première fois qu'il avait entendu la rumeur du fantôme remontait à deux semaines.
S'il y avait eu dix-sept réclamations en deux semaines à peine, il serait difficile de balayer l'affaire comme une simple rumeur.
« C'est plutôt fréquent. À ce point-là, il semble que cela ne se soit pas arrêté à des rumeurs. »
« Le service des ressources humaines contrôle l'information. Comme tu le sais, il ne serait pas bon que le bruit d'un problème dans la galerie du chef de guilde se répande à l'extérieur. »
« C'est vrai. S'il y a un problème chez Collection, qui gère les finances de la Corée du Sud, même le président devrait sauter dessus immédiatement. »
« Ce n'est pas une plaisanterie, cela dit, donc je ne peux pas rire. Heureusement, l'ampleur de l'incident était réduite, si bien que le contrôle n'a pas été difficile. »
L'employé des ressources humaines soupira après avoir dit cela.
« Mais si c'est assez grave pour qu'ils déposent une réclamation formelle, cela veut dire que ce n'est pas à négliger. »
« Le fait que des réclamations aient été déposées alors que les conservateurs ne sont pas des chasseurs si accommodants... »
« Ils ont dû juger qu'ils ne pouvaient pas s'en sortir seuls. »
« C'est un peu ennuyeux. »
Contrairement aux conservateurs ordinaires, les conservateurs titulaires d'une licence de chasseur étaient des êtres érudits. Même s'ils n'étaient pas très puissants, leur capacité à expertiser les monstres et les objets et à leur répondre était de loin supérieure à celle des chasseurs ordinaires.
Parmi eux, Bi Sa-beol employait quelques-uns des individus les plus talentueux du monde. Que de tels talents n'aient pu résoudre le problème par eux-mêmes et aient déposé des réclamations auprès du représentant des ressources humaines assis en face de lui signifiait que l'incident n'était pas à prendre à la légère.
À ce stade, le conservateur Yoo Sung-woon semblait comprendre pourquoi les ressources humaines l'avaient convoqué.
« Je suis désolé de vous importuner alors que vous êtes déjà occupé. »
« Non, c'est mon devoir de répondre quand un incident survient. »
C'était un employé dont les capacités étaient reconnues même parmi les conservateurs directement employés par Bi Sa-beol. Il était déjà chasseur de rang A et détenait d'innombrables certifications liées à l'alchimie et aux barrières.
Yoo Sung-woon était souvent appelé quand du travail supplémentaire se présentait, si bien qu'il était habitué à prendre des missions.
« Vous êtes tellement fiable. »
Le collègue des ressources humaines poursuivit avec son expression froide caractéristique.
« Nous vous serions reconnaissants, monsieur Yoo Sung-woon, de prendre en charge la gestion administrative. »
« J'apprécie cette bonne opinion, mais tout de même, c'est un peu... »
Yoo Sung-woon secoua la tête.
« N'est-il pas étrange que quelqu'un qui a été chercheur pour l'association se charge de tâches administratives ? »
« Il me semble que vous n'étiez pas seulement chercheur, mais chef d'équipe de recherche. »
« Oui, justement. J'ai reçu assez de regards noirs en quittant l'association. Je ne veux pas me faire remarquer. »
« Si c'est ce que vous ressentez, je n'insisterai pas davantage. »
« Oui, merci beaucoup. »
En se grattant le cou, Yoo Sung-woon demanda :
« Cela dit, s'il y a eu dix-sept cas, cela ne veut-il pas dire que le monstre n'a aucune intention de cacher son apparition ? »
« S'il s'agissait d'un monstre doté d'une capacité de dissimulation excellente au point de passer l'inspection de notre guilde et d'être exposé sans risque dans la galerie, il aurait pu se cacher autant qu'il l'aurait voulu. »
Comme s'il n'attendait que cela, l'employé des ressources humaines hocha la tête.
« J'allais justement vous transmettre quelques informations sur ce fantôme. »
« Bien sûr, c'est un phénomène étrange observé dix-sept fois. Nous ne pouvons pas être négligents dans la collecte d'informations. »
L'employé poursuivit :
« Sans égaler monsieur Sung-woon, les autres conservateurs sont compétents eux aussi, et nous avons heureusement pu recueillir diverses histoires sur ce fantôme. »
L'employé des ressources humaines tendit les documents à Yoo Sung-woon.
« Vous verrez en lisant... »
« Y a-t-il une image ? »
« À partir des témoignages des témoins, nous avons ajouté des illustrations. »
Tandis que Yoo Sung-woon examinait les illustrations, l'employé expliqua :
« Sur les dix-sept apparitions, la tenue du fantôme n'a pas changé. Il portait une grande cape noire qui couvrait entièrement son visage et son corps, et l'on dit que sa tenue intérieure était une chemise noire et un costume. La taille était d'environ un mètre quatre-vingt-huit, plutôt grande pour un humanoïde. »
« La carrure est-elle donc plutôt robuste ? »
« À cause de la grande cape, aucune confirmation détaillée n'était possible, mais le sentiment général est qu'il ne s'agissait pas d'une carrure mince. Personne n'a pour autant parlé d'une musculature excessive. »
« Si l'on voit à ce point mal l'intérieur, il semble que personne ne sache vraiment s'il est réellement humanoïde. Cela pourrait être un type mort-vivant. Sur quoi repose la conclusion d'un monstre humanoïde ? »
« Un seul conservateur a vu le visage. »
L'employé des ressources humaines poursuivit :
« Il a dit qu'il était beau. C'était un conservateur très exigeant. »
« ... Cela peut sembler absurde, mais si quelqu'un qui examine méticuleusement l'apparence des autres dit qu'il est beau, alors ses traits doivent être très marqués et très nets. Et nous l'avons classé comme humain. »
« Non... Beau ou pas, qu'en est-il des traits ? »
Yoo Sung-woon demanda cela d'un air sombre.
« Comme la couleur des cheveux, la forme des yeux, l'état de la peau, ou la présence de grains de beauté... Ce genre de traits. Il semble qu'il n'y ait eu aucune illustration du visage : il n'y a donc eu aucun témoignage sur ce point ? »
« Malheureusement, il ne l'a vu que brièvement, si bien que le conservateur n'a pu confirmer correctement ses traits. Pendant ce bref instant, la pensée qu'il était beau lui est venue, mais cela seulement après le retour d'un raisonnement normal, une fois en fuite : il n'y a donc rien à dire de son apparence extérieure. »
Le représentant ajouta :
« Pour une raison quelconque, tout le monde a du mal à croiser son regard. Il est donc difficile de décrire les traits du visage, et naturellement, si l'on ne voit pas les yeux, on ne sait pas à quoi ressemble le visage. »
« Il y a peut-être une compétence liée aux yeux, ou peut-être est-ce là le corps principal. Alors qu'en est-il des parties autres que le visage, comme les mains ou les pieds ? »
« Par chance, cela, je crois pouvoir vous le dire. »
L'employé des ressources humaines hocha la tête.
« On dit que la peau était extrêmement pâle. D'une blancheur digne de quelqu'un qui n'aurait jamais été exposé au soleil, et plusieurs témoignages rapportent qu'elle ressortait particulièrement au milieu de sa tenue entièrement noire. »
« Vraiment ? Alors ce pourrait être un monstre avec une histoire... Il pourrait avoir dérivé depuis un donjon. »
« Et l'on dit qu'il était pieds nus. »
« Est-ce pour éviter de faire du bruit ? »
Au murmure de Yoo Sung-woon, l'employé des ressources humaines opposa un démenti ferme.
« Pourquoi en êtes-vous si sûr ? »
« Quand le fantôme marchait, il ne faisait absolument aucun bruit. Les dix-sept conservateurs en ont témoigné à l'unanimité. Même pieds nus, il y aurait eu un peu de bruit : il n'avait donc aucune raison de retirer ses chaussures. »
« Alors l'absence de bruit quand il marche n'est probablement qu'une caractéristique propre au monstre. »
Dans ce cas, c'est généralement l'une de deux choses.
'Un monstre doté d'une compétence pour masquer le son, ou un monstre si léger qu'il ne fait aucun bruit...'
Puisqu'il était jugé humanoïde, la première hypothèse était la plus probable.
Yoo Sung-woon fronça bientôt les sourcils.
« Avez-vous fait un rapport au chef de guilde ? S'il s'agit vraiment d'un monstre humanoïde, ce n'est pas une simple curiosité, c'est un sujet de recherche. »
« J'ai déjà fait mon rapport sur l'affaire, mais on m'a seulement dit de vérifier en interne autant que possible et de ne rien divulguer à l'extérieur. Il a dit qu'il ne voulait pas que l'Association des Chasseurs le lui prenne pour ses recherches. »
« ... Je comprends ce que vous voulez dire. Venant du chef de guilde, c'est bien possible. »
Yoo Sung-woon hocha la tête. Les mots « et si quelqu'un mourait » ne sortirent pas.
Dans le monde d'aujourd'hui, la vie de celui qui meurt au travail est traitée avec autant d'égards qu'un caillou au bord de la route.
'Au moins, Bi Sa-beol est quelqu'un qui se soucie beaucoup de ses employés, je peux donc croire qu'il a pris des mesures de ce côté. Ce n'est pas un patron qui distribue les tâches dangereuses à l'aveugle...'
À cet instant, l'employé des ressources humaines dit :
« À partir de la semaine prochaine, nous prévoyons de lancer une formation de sécurité renforcée pour les conservateurs. Un artefact sera remis à tous les participants : veillez bien à le recevoir, monsieur Yoo Sung-woon. »
En effet. Cela se tenait.
« Comme on pouvait s'y attendre, notre guilde travaille vraiment dur. Ils savent aussi sauver des vies. »
« C'est aimable à vous. Mais tout cela vient des ordres du chef de guilde. »
L'employé des ressources humaines poursuivit son explication.
« La première apparition du fantôme date de quinze jours, à quatre heures trente-deux du matin. »
« S'il était quatre heures du matin, il ne devait presque y avoir personne. Notre galerie fonctionne de la même manière de jour et de nuit, ce serait donc un moment calme, sans personne alentour. »
« C'est exact. C'est aussi l'une des caractéristiques de ce fantôme. Je ne sais pas s'il a conscience des regards ou s'il y a une condition, mais il tient d'ordinaire à se montrer au petit matin, quand peu d'employés circulent. »
« Cela sonne soit craintif, soit rusé, mais... »
Yoo Sung-woon feuilleta les documents en penchant la tête. Les données qui auraient dû s'y trouver n'étaient pas fournies. Cela ne semblait pas être un oubli.
« ... Il n'y a eu aucune victime. »
Ce n'était pas digne d'un monstre humanoïde.
Non, ce n'était même pas digne d'un monstre.
'... Même si les monstres humanoïdes sont habiles aux stratagèmes, se contenter d'observer des gens pendant deux semaines est décidément inhabituel. Et même s'il avait employé d'autres compétences mentales pour une attaque différée, à la manière d'une bombe à retardement... Une guilde aussi sûre ne peut pas l'ignorer.'
Si c'était le cas, cela signifiait donc réellement que ce fantôme s'était contenté d'observer des gens pendant deux semaines entières.
« Un monstre sans malveillance, cela n'existe pas, si ? »
Yoo Sung-woon, qui avait été chercheur pour l'association, savait la malveillance que les monstres nourrissent envers les créatures de la Terre. Elle atteignait un degré insoutenable, même chez les monstres humanoïdes à haute intelligence.
Et quand bien même cela serait possible, les monstres manquaient de connaissance et de compréhension des humains. Même s'ils approchaient les humains avec de bonnes intentions, cela ne pourrait jamais avoir d'influence positive.
'Est-ce pour cela qu'il a été qualifié de fantôme ?'
Un fantôme, au moins, aurait un haut degré de compréhension des humains.
Yoo Sung-woon se le disait en son for intérieur tandis que l'explication de l'employé lui parvenait aux oreilles.
« Les endroits où il a été aperçu se rapprochent de la surface à mesure que les faits sont récents. »
« À partir de la première apparition, il a erré au cinquième sous-sol sept fois en tout, puis les quatre fois suivantes au quatrième niveau, et les deux fois d'après au troisième. Puis deux fois encore au deuxième. Et une fois il a été vu au premier. Il est monté d'un niveau à la fois. »
« ... N'est-ce pas un peu dangereux ? »
« Mais la dernière apparition, la dix-septième, s'est déroulée au cinquième sous-sol. »
« Depuis, aucune apparition pendant cinq jours. »
« Il semble que son exploration soit achevée. »
Trouver un monstre qui s'était déjà caché chez lui était une tâche plus difficile encore.
« Y a-t-il d'autres particularités ? Comme dans son comportement. D'ordinaire, les monstres fixent leurs propres règles et cherchent à imposer ces règles aux autres humains. Surtout s'il est humanoïde, il semble encore plus probable qu'il ait ses règles personnelles. »
« Comme vous le dites, il y avait une particularité. »
Il ne semblait pas avoir vécu si longtemps, et pourtant, dire que de sa vie il avait même entendu parler de monstres qui offrent des cadeaux.
'... Les œuvres de la galerie ont souvent ce genre de comportement, mais si l'on tient compte de cela, il devient assez difficile de classer ce type parmi les simples monstres...'
Yoo Sung-woon posa sa question après avoir mis de l'ordre dans ses pensées.
L'employé, qui partageait le scepticisme perceptible dans la voix de Yoo Sung-woon, eut une expression subtile, toussa une fois, puis reprit son visage impassible.
L'employé poursuivit son explication.
« Quand on rencontre le fantôme pour la première fois, il approche en se faisant passer pour un humain. »
« Qui croirait cela... »
« Peut-être croit-il vraiment être humain. Quoi qu'il en soit, il demande ensuite à l'employé qu'il croise de converser. Comment vous appelez-vous. Quel âge avez-vous. Que faites-vous. Où sommes-nous. Pourquoi êtes-vous ici. »
« Le contenu est essentiellement banal et sans rien de particulier. Il ne réclame pas d'informations personnelles profondes et, même si l'on hésite à révéler son identité, il n'insiste pas. Si l'on mène la conversation à bien, le fantôme fait un cadeau. »
L'employé des ressources humaines fit signe de tourner les pages du dossier. Tandis que Yoo Sung-woon les feuilletait d'un air nerveux, il vit des photos des cadeaux que les employés avaient reçus.
« Oui, comme vous le voyez, c'est de la nourriture. »
« Quel genre de monstre domestique est-ce donc ? »
La photo montrait des friandises, biscuits, chocolats et bonbons, faciles à avaler en une bouchée.
Vu l'emballage soigné et modeste, quoi qu'il en pense, c'était à coup sûr fait maison. Une friandise faite maison par un monstre, voilà une chose qui se ferait reprocher un mensonge de trop si elle paraissait dans un article.
« Avez-vous fait une analyse des composants ? »
« Elle a été menée sur ordre du chef de guilde, et les résultats des tests sont arrivés il y a une semaine. »
« Non, bien au contraire, c'était un médicament. Des types comme les compléments de fer, les aides digestives, les analgésiques, les antipyrétiques, les antidiarrhéiques. »
« L'équipe de recherche n'a pas pu déterminer comment de simples biscuits ou chocolats pouvaient bien avoir de telles propriétés médicinales. Après tout, le goût comme les ingrédients étaient ceux de friandises tout à fait normales. »
Yoo Sung-woon demanda en feuilletant les documents :
« Alors comment avez-vous détecté les effets des ingrédients ? »
« Comme vous le savez, avec le soutien total du chef de guilde... »
« Il les a encore fait venir de la prison ? D'une certaine manière, cela semble être la voie la plus propre. »
« C'est un endroit rempli de sujets d'expérience utiles. »
« C'est vrai. Mais même avec l'aide de la prison, la recherche n'a-t-elle pas été menée rapidement ? »
« Je ne sais pas pourquoi, mais il se trouvait que le chef de guilde avait des prisonniers préparés d'avance. »
À une époque où la vie d'employés en bonne santé est traitée comme un caillou, les droits humains des criminels sont inexistants.
Le chef de la guilde Collection était quelqu'un de très habile à exploiter cet aspect, et l'on devinait grossièrement que cette expérience-là avait probablement aussi eu recours à de tels criminels.
L'employé des ressources humaines poursuivit :
« Plus surprenant encore : le cadeau était précisément le bon médicament pour l'employé. »
« ... Êtes-vous en train de me dire qu'il donnait des friandises aux ingrédients digestifs aux employés qui avaient la nausée, et des friandises aux ingrédients antipyrétiques à ceux qui avaient de la fièvre ? »
Yoo Sung-woon se frotta le visage.
« S'il possède une compétence d'expertise utilisable sur des êtres vivants, alors elle est forcément d'un rang élevé. »
« C'est un adversaire ennuyeux, puisqu'il nous témoigne de la bienveillance. »
« Il serait plus facile de combattre un monstre déchaîné, mais celui-là, nous ne pouvons ni le soumettre ni l'apaiser. »
Yoo Sung-woon laissa échapper un long soupir et hocha la tête, semblant accepter son sort et le travail supplémentaire qui l'attendait sous peu.
« Je m'en occupe. C'est ma spécialité. »
« Merci. Et il y a encore une chose que je voudrais vous dire... »
« C'est au sujet de la date à laquelle l'incident a commencé. »
« Cela sent mauvais. »
« Cela a commencé après que le chef de guilde a exposé le Portrait de Gio dans la galerie. »
L'employé des ressources humaines accueillit l'exclamation de Yoo Sung-woon avec compassion.
C'était logique, car le Portrait de Gio était précisément la pièce dont Yoo Sung-woon venait de recevoir la charge.
« ... Encore une nuit d'heures supplémentaires, je suppose. »
Il ne put s'empêcher d'un rire creux.
Il était déjà fatigué.