Pour commencer par la conclusion —
« ...... »
Gio s'était lancé seul dans un voyage solitaire.
« Haaaah... »
« Wahou, je ne m'attendais pas à ce que ta tête soit aussi mauvaise. »
« ...Tu sais ce que ça fait, toi, d'être un conservateur qui vient d'expédier sa propre œuvre ? »
« Ben, je suis collectionneur, donc bien sûr, Conservateur Yoo Seong-woon. »
« T'es pas conservateur, Maître de guilde... »
Yoo Seong-woon était d'une humeur exécrable.
Laisser quelque chose comme le « Portrait de Gio » — sa propre œuvre — tout seul dans ce vaste jardin relevait d'un présage trop troublant pour être mis en mots.
Bisa Beul lui offrit ce sourire fourbe qui lui était caractéristique.
« Si tu continues à faire cette tête, les prêtres de la Secte de la Lune vont commencer à te regarder bizarrement. Ça te va ? »
« Je les ai déjà, ces regards. »
« Bah, c'est devenu une rumeur plutôt célèbre. »
« Pour être juste, dire que je l'ai gardé enfermé n'est pas exactement faux. »
La fameuse « rumeur de l'emprisonnement du Chasseur Sergio » était un secret de Polichinelle parmi les chasseurs. On n'en parlait pas ouvertement, mais tout le monde semblait penser : « Bah, c'est un collectionneur, normal qu'il fasse ça. »
Compte tenu du comportement habituel de Yoo Seong-woon, et de la faible distance qui le séparait de la vérité, il ne pouvait même pas s'en offusquer.
Il frotta machinalement son flanc vide et regarda Bisa Beul.
« Alors... on commence ? »
« Ça marche. La Secte de la Lune a l'air prête aussi. »
« Ouais... on ferait mieux d'avancer pendant que Gio n'est pas là. »
Après le combat contre les clowns, les particules mystiques s'étaient déformées et le terrain avait changé.
Même s'ils avaient enquêté pendant les pauses, la « Réponse » ne s'était toujours pas montrée.
C'était étrange, honnêtement.
La Secte de la Lune avait identifié cet endroit précis comme le point de singularité où les particules mystiques atteignaient un pic.
Et pourtant, quand ils avaient essayé de la trouver — elle n'était nulle part.
Même si le flux des particules avait été tordu, il aurait dû rester quelque part dans les parages.
Toujours, le clown avait clairement dit que l'objet correspondant à la « Réponse » était ici.
La Secte de la Lune avait émis l'hypothèse que peut-être le clown avait lui-même tordu le flux des particules.
En y pensant, Yoo Seong-woon se massa la nuque.
« Au minimum, il nous faut ce genre de résultat minimal, non ? Sinon, on passera pour des gamins abandonnés au bord de l'eau. »
« Tu compares vraiment la miséricorde de l'Origine à un bébé laissé au bord de la rivière ? »
« Bah, le contexte est similaire, non ? Même si l'échelle est un peu différente. »
Toujours... ça lui laissait un malaise.
'Ce qui me tracasse vraiment, c'est que cette fois, les schémas de comportement du portrait ont clairement changé.'
Si les humains ne faisaient pas preuve d'initiative et de résultats, le portrait de Gio pourrait en venir à croire {N•o•v•e•l•i•g•h•t} que les humains étaient des créatures faites pour être gérées.
Mais peu importe à quel point l'utopie est idéale — personne ne veut être du bétail dans un enclos.
'Pas qu'il l'avouerait jamais, bien sûr.'
C'est juste comme ça que ça paraîtrait du point de vue de l'Origine.
Et maintenant, les Apôtres de la Couleur commençaient à être observés sur Terre.
Surtout l'Apôtre « Bleu Ciel » — il apparaissait bien trop souvent.
Avant que la Terre ne finisse entre les mains de Gio, les humains devaient régler les choses correctement eux-mêmes.
Pour l'instant, les Apôtres se contentaient d'observer et d'offrir une aide dérisoire.
Mais si quelque chose tournait mal, tout pourrait partir en vrille.
« Voyons... »
Avec son sourire calme habituel, Yoo Seong-woon contempla le jardin.
Grâce au combat intense, sa structure déjà complexe était devenue encore plus chaotique.
Même d'un coup d'œil rapide, c'était plus emmêlé qu'une fourmilière.
Il serra les lèvres.
Il avait peut-être été ravagé, mais c'était toujours une caverne onirique et belle.
Pourtant, une autre sorte de malaise s'insinuait maintenant.
« Y a-t-il jamais eu une fin à la "Veine d'Eau aux Gemmes" ? »
« Si je ne suis pas encore gâteux, je n'ai jamais entendu parler d'un tel rapport. »
« Hah... on est bien dans la merde. »
La bénédiction des heures supplémentaires ne semblait jamais finir.
***
Pendant ce temps, la situation de Gio —
« Au moins, on dirait que je ne suis pas traité comme un gamin à problèmes total. C'est un soulagement, non ? »
« Grrruuuk ! »
« Espérons que cette stratégie fonctionne. »
Il marchait paisiblement à travers le jardin.
Du point de vue de Gio, il y avait deux causes principales au désastre catastrophique dans lequel ils étaient fourrés en ce moment.
Premièrement, Zeorge.
Deuxièmement, ses disciples.
Aucun des deux qu'il puisse dire n'avoir aucun lien avec lui.
« Ha-ha, quels amis encombrants j'ai. »
Comme on dit : il faut bien choisir ses amis.
Et si on regarde les choses en grand, le jardin sur pattes et les disciples émotionnellement atrophiés étaient tous, techniquement, ses amis.
Yoo Seong-woon n'avait pas tort quand il disait : « Ce n'est pas de ta faute, alors pourquoi te sentir responsable ? »
Pourtant, la conscience de Gio le piquait — juste légèrement.
Parce qu'il les connaissait.
« De toute façon, si j'y vais avec le Collectionneur, on devrait pouvoir prendre en tenaille des deux côtés. Ça aidera à nettoyer, tu ne crois pas ? »
« Gng ? »
« Pourquoi tu as l'air si peu convaincu, mon fils ? »
Alors Gio décida d'opter pour une approche simultanée.
En tant que portrait solide, il n'allait pas mourir juste pour avoir plongé dans un tableau qu'il avait lui-même peint.
Ça simplifiait la mobilité.
Aram, qui ne connaissait pas la situation, avait été déconcertée au début.
Mais une fois que le Collectionneur eut fermement dit : « Ah, c'est bon », elle s'était plus ou moins convaincue elle-même d'une manière ou d'une autre...
« Je me demande ce qu'elle s'est dit pour que ça prenne sens. »
« Grruk. »
« Ses yeux étaient bizarrement compatissants, et en même temps un peu révérencieux. Je les vois encore clairement. »
« Gng ? »
« Peu importe où je vais, j'ai toujours droit à ce genre de regard. C'est mon problème, ça... ? »
Giovanni esquissa un sourire amer.
'De toute façon, impossible de rester à ne rien faire maintenant.'
Jusqu'à tout récemment, il avait été plutôt proche de se laisser convaincre par son cher hyung Yoo Seong-woon de rester en place.
Mais quand il vit I-Sol renifler comme ça, il ne put s'empêcher de ressentir un sens des responsabilités d'adulte.
Même comme ça, il restait un prof-devenu-portrait avec un faible pour les gosses.
« ...J'espère que je vais tomber sur quelqu'un bientôt. »
Gio inclina la tête et sourit.
« Tu ne penses pas, Aria ? »
SPLASH — !
Depuis l'intérieur de l'eau de mer, une silhouette sombre battit des ailes avec grandeur.
« ...On dirait une baleine géante. »
Quelque part dans la disposition en constante mutation du Jardin des Plaisirs, Gio se tenait sous un ciel dégagé, au milieu d'une vaste étendue d'océan profond.
Ce petit donjon, centré sur les vulnérabilités personnelles, semblait — pour l'instant — refléter « Giovanni ».
Mais c'était un peu différent.
« Contrairement aux donjons des autres, celui-ci n'a pas l'air d'avoir besoin d'être conquis. Je me suis contenté de marcher, et je vois déjà la fin.
Ou peut-être... le fait de marcher ensemble avec vous deux était la condition pour le valider ? »
Quand Giovanni leva les yeux vers le ciel, des nuages bourgeonnèrent et s'étalèrent sur l'étendue limpide.
Ils devinrent un coucher de soleil teinté de lumière irisée, et en quelques instants se transformèrent en un ciel nocturne étoilé.
« Peu importe à quel point tu es "bleu ciel", c'est un peu trop, non ? »
« Grrruuuk... »
« Hum, vrai. Si c'est un donjon, peut-être que tu pourrais même cueillir une de ces étoiles ? »
Honey, qui aimait les choses brillantes, fixa une étoile brillante avec des yeux cupides.
De la Veine d'Eau aux Gemmes à maintenant, il semblait qu'un peu d'éclat l'ait considérablement calmée.
« Voyons la suite. »
La suite était une forêt empoisonnée.
« Ah, bien sûr. Nous voilà. »
« Grrk ? »
« Heureusement qu'on n'a amené personne, hein ? »
Gio laissa échapper un soupir et changea de couleur.
Giovanni avait une constitution assez robuste pour un prêtre, mais ce genre d'environnement convenait encore mieux à Argio.
Ça ressemblait même un peu à sa patrie.
« Quand j'étais avec les autres, cette partie ne se montrait jamais. Je me demande ce que je pense. »
Il se gratta légèrement la nuque et avança.
La sirène qui le suivait comme une ombre depuis les profondeurs de la mer claqua sa queue une fois sur la terre, puis disparut.
Probablement qu'elle avait glissé dans son ombre sombre.
Dans l'espace aligné d'innombrables arbres, Gio repéra facilement son ami.
« Ça fait un moment pour toi aussi. »
L'écorce multicolore des arbres portait des motifs comme des bois de cerf.
Ils étaient immobiles et pourtant indéniablement vivants.
Argio se promenait parmi eux, chuchotant avec une affection sincère.
« Ça fait un moment — t'étais trop gêné pour te montrer ? »
« Gng... »
« Fais pas ça. Au moins ces amis-là ne sont pas des illusions. »
Il calma Honey, qui avait commencé à se hérisser.
Il y avait tant de choses pour s'exciter qu'il était difficile de distinguer la réalité, mais c'étaient de véritables amis de la Palette de Gio.
Ils n'avaient pas été créés dans ce jardin.
« Du coup, la suite doit être le monde de Zeorge ? »
Étonnamment, non.
« Exhibé sans conscience, va. »
« GrrruuuuuUUUK !! »
« Bon, bon, pas la peine de crier d'un coup. »
D'après l'apparence, ce monde reflétait « Sergio ».
« ...À ce stade... »
Avec une expression vide, Gio cligna des yeux deux fois.
« Je crois que je sais sur qui je vais tomber. »
Si le schéma tenait, c'était le tour de Zeorge.
Mais ce bâtard, qui mâche le sucré et crache l'amer, n'allait probablement pas apparaître si franchement.
Alors Gio adopta une forme familière.
Et,果然, rencontra un visage familier.
« Haera. »
« ...... »
Une cabane calme dans la forêt.
« Tu es trempée dans le sang. »
« ...... »
« Tu fais une drôle de tête. »
Depuis l'intérieur de ce portrait familier, Gio demanda à Haera,
« Tu ne vas rien dire ? »
« ...Chasseur Sergio. »
« Oui. Je suis Sergio. »
« Si je t'appelais prof, ça voudrait dire quoi ? »
« Alors je serais ton prof. »
Comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
***
Dan Hae-ra, qui avait cherché à s'échapper du donjon, resta seule et vit beaucoup de choses. Elle ne pouvait pas s'en souvenir. C'étaient des histoires effacées du monde. Et pourtant, le temps qui avait existé se reflétait dans ce monde. Dan Hae-ra, qui avait été un modèle d'élève, ne pouvait pas ne pas lire ces histoires.
D'abord, à l'école —
« ...... »
Elle vit le baptême qu'elle avait reçu. Peut-être parce qu'elle était là au moment où son professeur devint un dieu. Si son intuition était juste, Dan Hae-ra avait reçu une bénédiction miraculeuse le jour de la Grande Catastrophe. Elle avait éveillé un pouvoir mystérieux.
Son professeur n'était plus humain. Il était miséricordieux. Il l'avait sauvée. Et lui avait donné du pouvoir. La révérence de Dan Hae-ra avait dû commencer là.
« ...... »
Quand elle quitta l'école, elle arriva dans un petit village. Un endroit avec des maisons vides, des vêtements d'enfant abandonnés, une photographie d'un vieil homme et d'un enfant. Un village calme et paisible où ne restaient que des âmes douces...
« ...... »
Et parmi eux, de nouvelles traces gravées par la jeunesse. Une photographie de quelqu'un dont le visage avait été effacé, placée juste à côté de celle du vieil homme et de l'enfant. Dan Hae-ra et ses amis étaient ensemble dessus. C'était ça. Ils avaient fui l'école et étaient venus ici. Peut-être, d'une certaine manière, avaient-ils trouvé la paix ici.
« ...... »
Mais ils avaient dû savoir que leur professeur était un dieu. Ayant été jetés dans la nature avant même d'obtenir leur diplôme, les élèves avaient espéré tout de leur professeur : un soutien absolu, une sécurité éternelle, une protection parfaite, un favoritisme exclusif, et à la fin —
« ...Baptême ? »
Ils avaient désiré la même bénédiction que celle reçue par Dan Hae-ra.
« Intéressant. »
Bien que ce ne fût pas si amusant que ça.
« Dès le début... Jeong Hae-woon a laissé le moins de traces. Donc il y avait une raison pour qu'il soit choisi. »
Au fil du temps, des élèves intelligents — et d'autres — commencèrent à remarquer quelque chose. Contrairement aux Éveillés ordinaires, le pouvoir de Dan Hae-ra n'était pas quelque chose d'inné qu'elle avait « découvert » — c'était quelque chose qu'elle avait « reçu ».
Ou peut-être pas même reçu — peut-être avait-elle été marquée par lui. Dan Hae-ra pouvait sentir qu'elle était connectée à son professeur. Et peut-être était-ce pour cela qu'elle le vénérait comme un dieu. Peut-être.
Et puis, après ça —
« Tu n'es jamais allée en ville, hein. »
Peu importe à quel point elle marchait, le décor ne changeait pas. Était-ce la tentative désespérée des élèves de ne pas perdre leur cher « professeur » ? Ou simplement la préférence du professeur lui-même, qui détestait le bruit et la foule ? Les bâtiments et le paysage changeaient peu à peu, mais au final, elle restait au milieu d'un monde naturel tranquille.
Mais les traces laissées derrière soulevaient une question en Dan Hae-ra.
« ...Tu avais un avis, au moins ? »
On dit que les dieux et les héros sont créés par les humains. Et dans tous les contextes, cette affirmation tient. Il semblait que ce soit le cas même maintenant. C'était probablement vrai à l'époque aussi. Bien qu'il eût besoin de nourriture et de sommeil, bien qu'il saignât du sang chaud, le « professeur » commença progressivement à être traité comme quelque chose de plus proche d'un dieu.
Et peut-être l'était-il vraiment. Les traces étonnantes qu'il laissait montraient qu'il avait dépassé les limites de l'humanité — pas seulement en termes de pouvoir, mais dans sa façon de penser.
« Malgré son humanité. »
Et juste quand elle essaya de le considérer comme un dieu, ses yeux tombèrent sur une simple lettre d'anniversaire. Apparemment, le dieu de ses élèves leur avait personnellement écrit des mots d'anniversaire chaque année. Avait-il aussi fait des gâteaux ? Quel genre de dieu domestique fait ça ?
« Était-il humain ? »
Au moins, il semblait être quelqu'un qui souhaitait le rester.
« ...... »
Et il semblait être quelqu'un qui en était digne.
Mais pour les élèves, il aurait toujours été un dieu. Et pour ceux qui suivaient ces élèves aux capacités exceptionnelles, c'était probablement pareil. Non — peut-être avaient-ils même essayé de l'élever pleinement au rang de dieu, malgré son désir de rester humain.
Il y a beaucoup de cas où quelque chose devient un dieu uniquement par la foi humaine.
« ...... »
Essayaient-ils de construire un nouveau monde avec un nouveau dieu ?
« ...... »
Qui les chérissait et les favorisait par-dessus tout ?
« ...Ils ont mérité le châtiment divin pour ça. »
Et peut-être l'avaient-ils reçu.
Les pas de Dan Hae-ra s'arrêtèrent enfin devant une mare de sang. Même pour la présidente de l'Association, il était difficile de croire que cela venait d'un humain. Peu profond, mais étendu — le sang imbibait le sol. Au milieu gisait une poupée de paille.
« Ha. »
Pourquoi était-elle si lacérée ?
Même si une bête l'avait déchiquetée, ça n'aurait pas cet aspect. C'était une poupée sans visage, et pourtant son horreur était douloureusement claire. Dan Hae-ra marcha dans le sang.
Avant de s'en rendre compte, elle se mit à prier. S'il vous plaît... que ce ne soit pas nous qui ayons fait ça. Que ce ne soit pas nous qui ayons transformé quelqu'un en ce gâchis avec quelque chose de moins que ce qu'une bête ferait.
S'il vous plaît. S'il vous plaît. S'il vous plaît...
« ...C'est tiède... »
À genoux dans un sang aussi chaud que l'eau de bain en plein été, Dan Hae-ra enfouit son visage dans ses mains.
« ...... »
C'était lâche — mais elle ressentit du soulagement.
Ce n'était pas nous.
Du moins, ce n'étaient pas les quatre élèves qui l'avaient conduit à cette fin.
Peu importe ce qu'ils avaient pu faire plus tard, les preuves laissées derrière pointaient vers bien trop de coupables. Au moins trente. Rien que ça était absurde. Ça lui donnait envie de rire, mais même ça ne vint pas.
« Ça ne te semble pas un peu excessif, comme châtiment divin, de le laisser dans un état si pitoyable ? »
Et le pire, c'était — ce n'était même pas lui qui aurait dû recevoir le châtiment.
« Il avait l'air d'une bonne personne. »
Dan Hae-ra s'allongea sur la poupée tiède.
« C'était une bonne personne. »
Il n'était pas quelqu'un qui méritait de mourir comme ça. Non. Il ne l'était vraiment pas.
« ...... »
On dit que si tu manges un dieu, tu gagnes pouvoir et immortalité. Qu'il était la cause de la Grande Catastrophe. Que le monde ne pouvait être restauré que par un sacrifice de son envergure. Les gens chuchotaient ces choses.
Et alors, ils devinrent plus avides. Ils avaient besoin de le cacher. Ils voulaient leur dieu — qui ne les aimait qu'eux — existe dans ce nouveau monde. Ils travaillèrent si dur pour l'empêcher d'être souillé, pour le séparer du reste de l'humanité.
Peut-être que c'était ça qui les mena à leur perte.
« ...... »
Des gens firent irruption. Ils essayèrent de le tuer. De le dévorer.
Et face à la laideur de l'humanité et à sa compassion, ils faillirent réussir. Au moment où les disciples stupides tentèrent de sauver ce qui pouvait l'être, il était déjà comme ça. Déjà réduit à cet état.
Ils avaient essayé de faire de leur professeur le dieu d'une nouvelle ère. Ils avaient presque réussi. Et pourtant, parce que celui qui devait devenir dieu était mort, le monde avait commencé à vaciller. Le destin et le mystère spiralaient dans le chaos.
« ...... »
Il y avait eu deux choix.
Le laisser mourir en humain et laisser la Terre s'effondrer.
Ou en faire le dieu de la Terre et laisser l'humanité continuer.
« ...... »
Si le premier avait été choisi, la Terre serait devenue un nouveau donjon et aurait dérivé dans le cosmos. Mais avec le second, au moins les humains auraient eu un avenir.
« ...... »
Jeong Hae-woon avait été dégoûté par ces deux options.
Maintenant qu'elle y pensait, il avait montré des signes d'hésitation tout du long. Il participait rarement pleinement, semblait toujours garder un pied dehors. Il voulait des choses, bien sûr — mais pas plus qu'il ne tenait à son professeur.
Jeong Hae-woon avait été le seul à s'opposer à la « consommation ».
Mais ils étaient liés par le destin. Et il aimait ses amis. Alors bien sûr, il perdit.
« ...C'est pour ça... »
C'est pour ça qu'il fit cette promesse.
« Tu les as fait oublier. »
Pourquoi ?
Elle savait pourquoi.
Sans effacer tout ce qui touchait au « professeur », la Terre ne pouvait pas être sauvée.
Mais... était-ce vraiment la seule raison ?
N'était-ce pas aussi juste une façon de fuir ?
« Pourquoi... »
Dan Hae-ra laissa échapper un rire creux en s'allongeant sur la poupée déchiquetée. Ses yeux piquaient. Sa tête lui faisait mal. Sa gorge était sèche. Elle voulait serrer les poings, mais la poupée était si fragile qu'elle n'y arrivait même pas.
Pourquoi étaient-ils allés si loin ?
« ...On n'aurait pas dû... »
On n'aurait pas dû te voir comme un dieu.
ERROR
ERROR
ERROR
Ah... Professeur.
« ...... »
Ayant atteint une impasse, elle but le sang tiède —
— et une porte dans une pièce s'ouvrit.
« ...... »
Un calme si innaturel qu'il en était étranger.
À l'intérieur, une pièce remplie des traces du professeur.
Un unique portrait se tenait là comme s'il l'attendait.
Dan Hae-ra s'en approcha en silence et tendit la main.
L'homme à l'intérieur, pâle comme un cadavre, prit doucement sa main.
Et l'attira à l'intérieur.
***
« ...... »
« Haera. »
Une cabane calme dans les bois.
« Tu es couverte de sang. »
« ...... »
« Tu fais une drôle de tête. »
Depuis l'intérieur de ce « portrait » familier, le professeur demanda à son élève,
« Tu ne vas pas parler ? »
« ...Chasseur Sergio. »
« Oui. Je suis Sergio. »
« Si je t'appelais "prof", alors quoi ? »
« Alors je serais ton prof. »
« ...... »
Comme si c'était la chose la plus évidente au monde.
« ...... »
Pourquoi ?
Comment... ?
***
« ...... »
« Grand-père ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Sur la toile... »
« Pardon ? »
« Qu'il soit peint... sur la toile... »
Le premier à parler fut un vieil homme — un aïeul gâteux qui détenait encore la citoyenneté de première classe.
« Notre dieu est revenu. »
Il marmonna depuis son lit.
Qu'il soit peint... sur la toile...