Dans une prestigieuse maison de ventes.
« Euh... ? »
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
« À... à l'instant... je crois que ce tableau a bougé. »
« Quel maladroit. »
L'un des responsables eut un reniflement.
« Il est impossible qu'un portrait ordinaire soit mis aux enchères ici. Ce doit être un objet venu d'un donjon. »
« Ah... »
« On raconte qu'il a été trouvé dans la réserve d'arts plastiques d'une école abandonnée, mais comme son origine n'est pas claire, le prix chutera nettement. Il passera tôt dans la première partie, alors prépare-toi à l'avance. »
Malgré les paroles rassurantes de son chef, l'employé n'avait pas bonne mine. Il regardait le portrait devant lui avec un sentiment de malaise.
« ... »
À l'instant.
Il avait eu l'impression que leurs regards s'étaient croisés.
« ... J'espère que ce n'est pas un objet maudit... »
L'objet avait forcément déjà passé l'inspection de sécurité, mais le monde est vaste et il existe toutes sortes d'objets.
Le mystère de son origine et de sa fonction, que même les compétences d'expertise n'avaient pas su éclaircir, devait être la raison de sa présence à cette vente, et c'était précisément pour cela que l'employé avait un mauvais pressentiment.
« Ce n'est pas comme ça que commencent les films d'horreur, d'habitude ? Quelque chose de sinistre et des gens autour qui ignorent le danger... C'est parfait. »
Il espérait seulement ne pas être la première victime à mourir ici.
« Ouh, quelle frayeur. »
Ce tableau, « le Portrait de Gio », observa la scène en silence.
Puis il ferma les yeux.
Trente et un ans plus tôt.
La Terre fut ruinée.
Quand cette formule d'introduction bien trop banale devint réalité, tous les films de science-fiction disparurent de la Terre.
Se faire soudain traîner dans une autre dimension et déchirer par des règles irrationnelles, ou par des monstres rampant hors des fissures de dimensions d'un noir d'encre, paraissait bien plus réel que n'importe quel film.
« C'est dingue... ! »
« Excusez-moi, ils tournent un film ? »
« Tu crois vraiment que c'est un film, bon sang ?! »
Et, comme si cela allait de soi, des gens dotés de capacités surnaturelles apparurent.
« Euh... C'est pas une fenêtre de jeu, ça ? »
« Ouah, moi aussi j'ai la même. »
« Elle dit quoi, la tienne ? La mienne dit que je me suis éveillé en tant que prêtre. »
« Moi je n'ai pas ça... juste une liste de compétences. Mais si tu es prêtre, tu as une religion ? »
« Oui, je suis chrétien. C'est décidé comme ça ? »
« Aucune idée non plus...? »
Ils changèrent le visage de la Terre.
« Ah, tape... ! Qu'est-ce que tu fabriques à ne pas taper ! »
« Comment veux-tu que je tape si hyung me bloque le passage... ! »
« Tu te fous de moi ?! Ce n'est pas au tank de bloquer devant plutôt que derrière ?! »
« Ouah, cette stratégie est foutue... »
« Hiiiya... ! »
Ils chassaient les monstres comme s'ils jouaient à un jeu.
Ce phénomène, désigné sous le nom d'« éveil », se manifestait au hasard chez les individus et, malgré toutes les recherches menées, il n'existait aucune règle ni aucun critère précis. Le seul point commun entre les éveillés était qu'ils disposaient d'une fenêtre de système, comme dans un jeu.
Bien entendu, chasser des monstres n'était pas une tâche aussi légère que jouer.
« ... Hé, occupe-toi au moins de ce qu'il a laissé. Même sans corps, on devrait quand même organiser des funérailles. »
« Le dealer de notre équipe n'est plus là... Je suis lessivé. Tu disais qu'il avait quel âge ? »
« Dix-huit ans. Il disait qu'il voulait retourner au lycée. »
« Traîner ici un gamin qui voulait étudier à l'école, il faut que ce pays soit devenu fou. »
« Qu'est-ce qu'on peut y faire ? Ils font même travailler des enfants de dix ans s'ils sont éveillés... »
« Enfin, un dealer de dix-huit ans, c'est plutôt correct. »
« C'est complètement pourri. »
Ceux qu'on appelait les « éveillés », ou les « chasseurs » quand ils faisaient métier de tuer des monstres, étaient peu nombreux, si bien qu'ils échappaient difficilement à la « mort par surmenage ». Face aux bouleversements mondiaux d'une période de transition, les vies individuelles étaient traitées comme de simples chiffres.
La Corée du Sud fut cependant l'un des pays qui étouffèrent le plus vite le chaos mondial, autour de trois héros. Ils posèrent rapidement des fondations à travers une série de changements tumultueux.
« Chéri, tu m'entends ? Ye-rin s'est éveillée... »
En conséquence, les habitants des villes bien organisées commencèrent à se sentir plus tranquilles.
« Les enseignants m'ont dit qu'elle s'était éveillée à la maternelle aujourd'hui. »
[Hein ? Ye-rin ? Ça alors... Elle a une profession ? Et une compétence ? De quel rang ?]
« Je ne sais pas, Ye-rin dit qu'elle n'a pas de profession et que sa compétence est de rang D. On dirait qu'il faudra vérifier au centre pour les détails exacts. »
[Alors ne faisons pas de Ye-rin une chasseuse. Demande-lui ce qu'elle veut faire, et si elle ne veut pas, n'en fais pas une chasseuse.]
« Je pensais exactement la même chose. D'accord, merci, je raccroche. »
Avec des guildes et des centres établis, le système s'organisa : la dimension fut nommée « donjon », et l'on distingua désormais l'« éveillé », qui a simplement des capacités éveillées, et le « chasseur », qui exerce le métier de tuer des monstres.
« Oui, ce n'est pas parce que l'enfant s'est éveillée qu'elle doit devenir chasseuse. »
« Maman, je vais devoir attraper des monstres... ? J'ai peur... Je ne veux pas faire ça. »
« Non, tout va bien. Notre Ye-rin n'aura pas à attraper de monstres. »
À partir d'un certain moment, les éveillés commencèrent eux aussi à exercer des métiers différents.
Les éveillés, qui possèdent des pouvoirs qualitativement différents de ceux des gens ordinaires, étaient strictement encadrés par l'État mais, en trente et un ans à peine, après divers incidents et des dizaines de changements de gouvernement, leur traitement s'améliora.
Pour les éveillés en dessous du rang C, l'éventail des métiers accessibles s'élargit considérablement.
« Ouah, cette personne doit être une chasseuse. »
« Sans aucun doute, vu l'emblème de guilde, ce doit être une chasseuse. »
« Incroyable... C'est qui ? Je ne l'ai jamais vue, une nouvelle ? Tu l'as vue à la télé ? »
« Les ailes noires sont vraiment classe. Voilà donc à quoi ressemble une vraie chasseuse. »
« J'ai entendu dire que les compétences de vol sont rares... »
« Cette personne a réussi sa vie. »
Et avec cela, les regards d'envie tournés vers les chasseurs se firent plus insistants encore.
« Je veux devenir chasseur si je m'éveille. »
« Bof, les trucs dangereux, ce n'est pas trop mon truc. »
« N'empêche que c'est classe. On peut gagner beaucoup d'argent et être populaire. »
Au bout du compte, on les traitait comme des célébrités.
« Euh... hé, hé, on dirait qu'ils nous ont entendus. Arrêtons et partons. »
« Je... je trouvais juste ça bien. Désolé... »
Que les chasseurs l'aient voulu ou non, c'était le sens du monde.
Certains chasseurs étaient fatigués de cette attention excessive.
« On est des soldats ou des idoles...? Pourquoi y a-t-il autant de demandes de photos dès qu'on nous approche ? On va danser sur scène, la prochaine fois ? Dans d'autres pays, ce genre de chose ne viendrait même pas en rêve. »
« La dernière fois, j'ai entendu dire qu'une fan obsessionnelle était entrée dans la chambre de notre nouvelle recrue. Ça a un sens, ça ? Enfin, un chasseur devrait s'inquiéter de mourir plutôt que de ça... Le métier d'un chasseur, c'est de chasser des monstres, pas de gérer des fans. »
« La popularité, passe encore, mais là c'est de l'entrave au travail, non ? C'est bien trop déconcentrant. Je suis venu ici pour chasser des monstres, pas pour divertir le public. La perception des chasseurs en Corée est trop frivole. Il faut corriger ça. »
Il y avait aussi des avis contraires.
« Hmm, moi j'aime bien, pourtant. Et qu'est-ce que tu entends par divertir ? Tu méprises les artistes de variétés ? »
« Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. »
« Allez, ne nous disputons pas. Après tout, il vaut mieux être populaire que l'inverse. Je ne défends ni les fans obsessionnelles ni l'entrave au travail, mais... une fois qu'un cadre sera en place, ces désagréments diminueront. »
« Oui, l'Association aidera là-dessus. Si ça te gêne, tu peux déposer une réclamation. »
Ainsi, la perception des chasseurs passa de celle de gens aux capacités surnaturelles, de monstres et de soldats, à celle de célébrités.
Le temps passant, cette perception se durcit et, pour les citadins au moins, monstres et donjons tombèrent au rang de catastrophe naturelle. Autrement dit, on les rangea dans la même catégorie qu'un incendie que des pompiers peuvent maîtriser.
Et parmi les trois grandes guildes qui émergèrent en Corée du Sud...
« Maître de guilde. »
« Oui, je vous en prie. »
« Nous avons beau nous appeler « Collection »... »
Troisième guilde nationale, « Collection ».
« Cette fois, ce n'est pas un peu trop ? »
« N'est-ce pas trop de dire à un collectionneur de ne pas collectionner ? »
« Vous savez combien d'argent a été dépensé pour acheter ce portrait ? »
« J'achète cette chose avec mon propre argent, où est le problème ? »
Le maître de guilde de cet endroit, le « Collectionneur » Bi Sa-beol.
L'homme d'âge mûr eut un mince sourire. Il avait l'air raffiné d'un gentleman courtois, mais son sourire laissait une impression quelque peu inquiétante.
« Cette pièce a même attiré l'attention du président de l'Association. Qu'en pensez-vous, n'est-ce pas surprenant ? »
« Le président de l'Association ? Voilà qui est effectivement surprenant. »
« C'est une pièce qui a été poussée jusqu'à 2000 par un homme dont le seul passe-temps est d'élever des monstres, alors collectionner... »
« 2000, hein... »
Les 2000 dont il était question ne désignaient pas vingt millions de wons, mais deux cents milliards de wons. Même sans atteindre les mille milliards, ce n'était en aucun cas une somme dérisoire.
« ... Ma compétence d'expertise est trop faible pour reconnaître la vraie valeur de cette pièce. Je vous prie d'excuser mon jugement hâtif. »
« Puisque vous ignoriez la situation, il est compréhensible de gronder un collectionneur qui a déjà pas mal collectionné. »
« Merci de votre indulgence, vaste comme la mer. Alors, quelle fonction a ce portrait ? »
« Je l'ignore moi aussi. »
« C'est absurde... »
Il existe trois facteurs principaux pour évaluer un chasseur.
Une « profession », capable d'intervenir dans les règles du monde par sa seule existence.
La « compétence d'aptitude », que l'on acquiert naturellement au moment de l'éveil, comme dans le tirage au sort du premier anniversaire.
Le « niveau », qui indique la maîtrise de la profession et de toutes les compétences.
Pour entendre une explication détaillée de sa profession et des autres compétences que l'on peut apprendre, il faut s'adresser au centre, mais dans l'immédiat le rang du chasseur est affiché par ce qu'on appelle le système, qui évalue globalement ces trois facteurs.
'Et...'
Bi Sa-beol était devenu chasseur de rang S uniquement grâce à sa compétence d'aptitude, « Expertise ».
'Qu'un tel homme n'ait pas réussi à comprendre cette pièce, quelle terrible plaisanterie.'
Peut-être inconscient du grand désarroi de son employé, le collectionneur se contentait de sourire, comme s'il s'amusait.
« C'est précisément pour cela qu'elle est plus désirable. »
La particularité de « Collection », l'une des trois premières guildes de Corée, était que tous ses membres possédaient des compétences d'expertise. Et Bi Sa-beol, le maître des lieux, avait une compétence d'expertise si remarquable qu'on pouvait la considérer comme la meilleure au monde entier.
Et ce Bi Sa-beol ignorait la fonction exacte de cette pièce.
« Je crois comprendre pourquoi le président de l'Association a enchéri jusqu'à 2000. »
C'en était même terrifiant.
'... C'est peut-être une impression, mais l'atmosphère de cette pièce est un peu lourde. Alors que ce n'est qu'un portrait d'une seule personne...'
Le membre de guilde chargé de l'administratif hocha la tête.
« Cela ressemble davantage à une œuvre destinée à la recherche qu'à la contemplation. »
« N'est-ce pas justement pour cela que le président de l'Association la convoitait tant ? Mais au bout du compte, c'est moi qui l'ai emportée. »
« Si vous avez fini de parler, je vais y aller. Me retrouver pris entre deux feux n'est pas mon passe-temps favori. »
« Je ne sais pas comment tous les membres de notre guilde peuvent être aussi distants. »
« Je crois que c'est le karma du maître de guilde, pour n'avoir rassemblé que des gens pareils. »
« Voilà qui est triste. »
Le membre de la guilde quitta le bureau avec un regard écœuré pour Bi Sa-beol, qui souriait largement au lieu d'afficher un visage triste. Il avait la mine de quelqu'un venu déposer des documents et frappé par un malheur imprévu.
Resté seul, Bi Sa-beol souleva le portrait par télékinésie et se dirigea vers l'ascenseur dissimulé dans son bureau.
Clonk.
L'ascenseur étroit, à peine assez grand pour trois personnes, descendit très profondément.
C'était l'entrepôt de la guilde « Collection », classé zone interdite par le gouvernement. À moins d'être un employé habilité ou un client, nul ne pouvait y entrer ni en sortir.
En clair, c'était une galerie réservée à Bi Sa-beol.
À son arrivée dans l'entrepôt.
« Haa... »
Bi Sa-beol laissa échapper un soupir d'émotion débordante. Les grosses veines de sa main, qui lui serrait fermement la mâchoire, saillirent de plaisir et de satisfaction.
« Bien. »
Ses yeux jaune vif, semblables à ceux d'un serpent, brillaient d'une obsession fanatique.
L'entrepôt de collection de Bi Sa-beol était son espace personnel. Car plutôt que d'exposer les objets rapportés des donjons ou de l'étranger par les membres de la guilde, on y exposait ceux que le maître de guilde avait achetés en personne.
L'entrepôt de collection de Bi Sa-beol était rempli d'œuvres et d'objets dangereux.
« Très bien. »
Incapable de renoncer aux œuvres d'art, Bi Sa-beol faisait tout son possible pour mettre en place toutes les mesures de sécurité, et le gouvernement, reconnaissant ses efforts et ses résultats, lui confiait souvent les objets problématiques.
« Cet emplacement ferait l'affaire. »
Le « Portrait de Gio » que Bi Sa-beol venait d'acquérir ne faisait pas exception.
Clic.
« Excellent. »
C'était la peinture d'un homme.
Avec une expression brusque et sombre, assortie à sa peau pâle. Des cheveux d'un noir de jais qui semblaient ne refléter pas la moindre parcelle de lumière.
Pourtant, au lieu d'être tombante et lugubre, la figure dégageait une atmosphère nette et froide, d'une arrogance retenue...
Et le paysage forestier paisible qui s'accordait avec lui.
« Je me demande qui a été peint. »
C'était un portrait qui donnait envie de connaître le peintre qui l'avait exécuté et le modèle qui en était devenu le sujet.
« Si c'est du seul talent humain, c'est stupéfiant. Et si ce n'en est pas, c'est pareil. C'est comme s'il contenait vraiment un être humain vivant... »
À cet instant.
L'homme devant lui.
Le portrait blafard ouvrit les yeux et regarda Bi Sa-beol.
Bi Sa-beol retint son souffle.
Comme si chaque organe et chaque muscle étaient saisis par quelque chose d'immense, il ne put rien dire.
Qu'est-ce que c'est ?
'Qu'est-ce que c'est ?'
C'était noir.
C'était entièrement noir.
Le blanc et le noir avaient beau être séparés, c'était un abîme dont la frontière restait totalement indiscernable.
Son centre était si profond qu'on n'en devinait pas le fond. C'était une ombre. Et c'était le ciel nocturne. Et...
Est-ce que cela ressemble à l'univers ?
'Sombre.'
Profond.
Chatoyant.
Cela ressemblait à la vie, où chaleur et froideur coexistent.
Les veines et les liens du destin qui s'y répandaient.
Quand Bi Sa-beol toucha sans s'en rendre compte les yeux noirs de l'homme du tableau...
Le portrait, bientôt.
« ... Oh. »
Ferma les yeux.
« Ça alors. »
À cet instant, Bi Sa-beol comprit d'instinct qu'il venait de décrocher un gros lot inattendu.
« Ce n'est pas une peinture ordinaire, n'est-ce pas ? »
Il en éprouva un vif plaisir.
Pendant ce temps, l'homme du tableau, Gio.
Avait peur.
« Euh... »
Il recula doucement, avec un air de dégoût qu'on ne lui voyait presque jamais, et regarda le cadre accroché à l'arbre. C'était le cadre qu'il appelait « la porte d'entrée ».
Après avoir vérifié que la seule issue était bloquée, Gio marmonna, dépité.
« Je ne suis qu'une peinture ordinaire. »
Il était assez désespéré pour se justifier alors que personne ne pouvait l'entendre.
'... C'est ça qu'on appelle une menace pour la vie ? Je pensais que ce genre de chose n'arriverait pas dans cette paisible cabane, mais comme prévu, le monde ne va pas toujours comme on l'imagine. C'est vraiment un monde rude.'
Avant de se mettre sérieusement à la fabrication de son remède, Gio, qui voulait jeter un œil au monde extérieur, avait remarqué qu'on déplaçait son cadre quelque part. En vérifiant de temps à autre, il avait compris qu'on l'avait mis aux enchères.
Et le dernier endroit où il était arrivé n'était autre qu'un immense entrepôt...
'... Ou plutôt, il faudrait dire une galerie, ou un musée.'
Le bâtiment tout blanc et l'aménagement soigné montraient que seules des œuvres rigoureusement choisies y étaient exposées. Cela ressemblait à une galerie qui recevait beaucoup d'amour de son propriétaire.
Et plus il y déversait d'amour, plus Gio se tourmentait, ayant perdu son unique porte d'entrée.
« Maintenant, chaque fois que je sortirai, je serai en train de violer une propriété privée. Pourquoi cela m'arrive-t-il, à moi, l'élève modèle qui obéit bien, se couche tôt et se lève tôt ? Est-ce parce que je ne me suis pas brossé les dents avant de dormir, hier ? »
Gio avait déjà surpris un employé en tentant de jeter un bref coup d'œil dehors. Il avait beau ne jamais mourir, il ne tenait pas à finir sur le bûcher comme portrait hanté.
« Si le portrait est détruit, je ne sais pas ce qu'il adviendra de ce monde peint... »
De fait, la Terre était indubitablement devenue plus dure en trente et un ans. C'était un monde bien trop rugueux et rude pour que Seo Gio, timide et faible, une pomme de terre nouvelle de la province de Gangwon, y survive.
'Dehors, hors de la couette, c'est dangereux.'
Gio reconnut une fois de plus son identité de portrait et résolut de rester ici.
Pourtant, le lendemain même du jour où il s'était juré d'être plus prudent encore pour survivre dans ce monde rude, au nom de l'honneur des portraits hantés...
« Bonjour. »
De l'autre côté du cadre de bois, l'homme aux cheveux roux qu'il avait vu la veille traînait dans les parages.
'Oh.'
Sans la moindre intention discriminatoire ni péjorative, vraiment, sincèrement, mais objectivement et sans le moindre ressenti personnel, Gio se fit cette réflexion. Ces yeux jaunes et brillants de reptile étaient sinistres.
Pour une raison qu'il ne comprenait pas, ils scintillaient même. Pourquoi, sérieusement ? Mais il n'avait pas envie de comprendre. Le dilemme était trop rude pour Gio, qui était sorti dans la cour en espérant une matinée rafraîchissante.
« Enchanté, monsieur. Je ne sais pas si c'est le bon matin, le bon après-midi ou le bon soir chez vous, mais pour nous autres humains, c'est le matin. Avez-vous bien dormi, monsieur ? »
« Je crois avoir été très grossier hier. Voudriez-vous me parler ? Quel est votre nom ? Comme je l'ai expertisé sous le nom de « Portrait de Gio », il semble que vous vous appeliez Gio... »
« Monsieur ? Vous m'écoutez ? À vous voir ouvrir et fermer les yeux, pour quelqu'un qui cherche ardemment la conversation, c'est assez tentant. Vous semblez avoir un grand talent pour captiver les gens. »
Maudits soient les dieux du ciel et les esprits de la terre.
'Cela faisait trente et un ans que personne ne m'avait adressé la parole, alors il devrait forcément arriver quelque chose de bien demain. Mais même en tenant compte de ça, un malheur parfaitement inacceptable vient de me tomber dessus.'
La société moderne, cette enfant effrayante. Gio espérait que la personne de l'autre côté du cadre maintiendrait une distance convenable et lui accorderait une dose d'intérêt appropriée.
'... C'est pesant...'
Seo Gio, la patate marginale, se recroquevilla simplement devant cet homme qui ne cachait rien de son énorme énergie.
Bien sûr, c'était une chance qu'il y ait quelqu'un pour adresser la parole à ce solitaire. Il n'avait pas eu l'impression que trente et un ans s'étaient écoulés, mais cela faisait bien tout ce temps qu'il n'avait pas eu l'occasion de communiquer.
'Le fait que l'autre semble plutôt amical me dit que la situation est raisonnablement bonne.'
Mais tout de même...
« Monsieur ? Vous êtes là ? Monsieur ? Si c'est parce que je suis venu les mains vides, je peux préparer ce que vous voudrez, selon votre goût. »
« Hmm, dois-je offrir un sacrifice...? Quel genre de sacrifice reçoit-on habituellement dans ces cas-là ? Le cas le plus courant, c'est soit un humain chargé de péchés, soit peut-être un humain parfaitement innocent. Mais le second est bien trop difficile à trouver... »
« Cela fait un moment que je n'ai pas contacté la prison. Par les temps qui courent, trouver un humain chargé de péchés est un jeu d'enfant. Je me demande combien il en faudrait ? »
Oh.
'C'est difficile.'
Même pour Gio, l'idole de son village de montagne, c'était un interlocuteur avec qui il ne pouvait pas se préparer à communiquer.