Joo Hyun, désormais revenu à lui, ne craignait plus la Capuche Noire.
« Pour ton premier repas depuis ton réveil, j'ai préparé du porridge. »
« Tu sais faire du porridge ? »
« Même si j'en ai pas l'air, je sais cuisiner à peu près n'importe quoi. »
« L'odeur est délicieuse. Merci. »
Joo Hyun, qui avait repris des forces pendant son sommeil, offrit un sourire éclatant et exprima sa gratitude.
'Un monstre qui fait du porridge ??'
Bien sûr, cette pensée était distincte de ses vrais sentiments. Joo Hyun ne put s'empêcher de transpirer face à l'immense confusion et à l'absurdité de la situation.
Un dieu qui prépare du porridge, le sert à un humain et en tire de la fierté. La raison principale pour laquelle il n'avait pas peur de lui en cet instant, c'était que tout cela paraissait totalement ridicule.
'Même s'il est un dieu... c'est... s'il est un dieu, c'est encore plus bizarre.'
L'Association avait signalé la Capuche Noire comme un monstre, mais ayant passé assez de temps dans l'organisation, Joo Hyun connaissait la vérité. Souvent, l'Association cachait la vérité sous couvert de grands desseins. Cela ressemblait à un autre cas du genre.
Mais quand même, ça n'avait pas de sens. C'était rare qu'un dieu prépare un repas pour un humain, mais même alors, ils ne le cuisineraient pas eux-mêmes.
'Et si je considère ce monde comme une sorte de donjon, c'est encore plus inexplicable. Seuls les monstres qui remplissent certains critères créent leurs propres donjons. Mais les dieux... n'ont-ils pas un lieu de séjour qui pourrait être considéré comme un donjon ?'
Joo Hyun arrêta là ses réflexions.
C'était le porridge qui était délicieux.
« C'est le meilleur porridge que j'ai jamais mangé. »
« Je suis ravi d'entendre que tu l'apprécies. »
« C'est incroyable. Comment du porridge peut-il avoir un tel goût ? Est-ce que c'est vraiment okay ? »
Ce n'était pas de la simple flatterie — Joo Hyun était vraiment stupéfait et étonné.
Il n'aimait pas particulièrement le porridge. D'habitude, le porridge était fait avec du riz étiré pour le faire durer, ou c'était quelque chose qu'on mangeait quand on était malade. Mais le porridge que la Capuche Noire servait était si délicieux qu'il en donnait le tournis.
« Je ne savais pas que le porridge pouvait être aussi bon. »
« C'est le plus beau compliment que je puisse recevoir de quelqu'un qui apprécie le plat. »
« Tu es incroyable, la saveur et la texture... Je pourrais en manger tous les jours sans m'en lasser. »
Pour la première fois depuis longtemps, son admiration n'était pas de la politesse, mais une pure merveille.
« C'est vraiment délicieux. »
Il répéta les mêmes mots, un peu bêtement.
Les grains de riz dans le porridge avaient presque fondu, lui donnant une texture proche d'une soupe de riz lisse. Mais il restait encore des traces de grains, comme le riz bien cuit dans une boisson sucrée traditionnelle, tièdes et s'effritant doucement comme un aliment santé.
Et la riche saveur du riz, avec ses notes savoureuses et sucrées, se répandit doucement dans sa bouche. Les légumes mélangés avaient une chaleur douce, et surtout les généreux morceaux de viande ajoutaient une profondeur réconfortante.
'C'est étonnamment nourrissant...'
« ...As-tu utilisé du bouillon d'os dans celui-ci ? »
« Bonne déduction, tu as du talent pour la gastronomie. »
« T-talentueux, dit-il... »
« Merci de l'avoir savouré. »
Un sourire éclatant s'épanouit sur son visage pâle. Pour une raison quelconque, la Capuche Noire semblait sincèrement satisfaite.
« Ce n'était qu'une petite portion puisqu'il s'agit du premier repas, mais en veux-tu encore ? »
Quand Joo Hyun reprit ses esprits, le bol était complètement vide.
« ...Si ce n'est pas trop de peine, puis-je en avoir un autre ? »
Bien qu'il se sente gêné d'abuser d'un dieu maléfique, il redemanda un bol sans vergogne.
« Tu veux plus d'accompagnements ? »
« Je suis content que tu l'apprécies. »
Même si le porridge était lui-même étonnamment nourrissant, la Capuche Noire semblait particulièrement satisfaite de l'enthousiasme de Joo Hyun et revint bientôt avec un bol plus grand.
« Je trouvais la portion trop petite, alors je l'ai augmentée. »
« Je me suis assuré qu'il soit facile à digérer, mais s'il te plaît, ne mange pas trop. »
« Oui... je ferai attention. »
Le porridge que la Capuche Noire apporta eut l'air de fondre sur la langue comme de la barbe à papa. Le riz était encore là, mais on avait l'impression qu'il se dissolvait au contact de la langue, montrant à quel point il avait été préparé avec soin.
'Et ça donne l'impression d'un tonique santé.'
On aurait presque dit qu'il y avait une légère odeur médicinale...
« ...Excusez-moi, Monsieur la Capuche Noire... ? »
« Tu peux m'appeler Gio. »
« D'accord, Gio. Y a-t-il un médicament là-dedans ? »
« ...Je n'ai mis aucun médicament. »
« J'ai utilisé des ingrédients cultivés ici, sauf le riz. »
« Ah, merci pour l'explication. »
Joo Hyun le remercia d'un sourire chaleureux, mais intérieurement, il ne put chasser son malaise.
'Des ingrédients cultivés ici ?'
C'était une information qu'il ne pouvait pas ignorer. Son sourire se crispa.
Il repensa au décor féerique qu'il avait vu en se réveillant pour la première fois. Cette vision onirique l'avait bouleversé rien qu'en la regardant.
'Est-il probable que des ingrédients cultivés sur la terre divine d'un être mystique soient des matériaux ordinaires ?'
Une époque pleine de monstres et de mystères. Parmi eux, Joo Hyun avait étudié dur pour contribuer au monde. Il connaissait la signification de « manger » dans un tel contexte mystique.
'Suis-je... en train de manger quelque chose de trop audacieux, qui a la forme du porridge mais est en réalité un mystère que je ne devrais pas consommer ?'
Mais c'était délicieux.
La nourriture n'avait rien à voir là-dedans.
'...De toute façon, j'ai déjà abandonné mon corps.'
Joo Hyun, qui avait été prêt à devenir un sacrifice pour Sancalut, pensa que s'il se transformait en quelque chose de non-humain dans les bras d'un mystère inconnu, il ne s'en offusquerait pas trop.
Ayant terminé le repas avec un sentiment étrange, à la fois doux et amer, la Capuche Noire demanda :
« Préfères-tu un thé léger pour le dessert, ou quelque chose de sucré ? »
« Tu n'aimes pas les choses sucrées ? »
« Ce n'est pas ça, mais je préfère quelque chose de salé dans le thé... »
La Capuche Noire parut réfléchir un instant avant de cligner des yeux deux fois.
« Le thé fait à base de céréales est généralement assez savoureux. »
« Je garderai cela en tête pour le prochain repas. »
Joo Hyun, ressentant soudain une pointe de peur face à la détermination de la Capuche Noire à améliorer son accueil, se dit : « Est-ce que je bois vraiment quelque chose que je ne devrais pas consommer ? »
Bientôt, la Capuche Noire apporta un thé tiède aux reflets bleutés.
« Ce thé est excellent pour renforcer l'immunité. »
« Ah, je vois. Merci pour l'attention. »
Un instant, Joo Hyun douta : « Est-ce vraiment juste pour l'immunité ? » Mais dans son état de résignation et fasciné par l'arôme enivrant, il but le thé. Le parfum était crémeux et sucré, pourtant le goût lui-même était léger.
« Il est fait avec des fleurs séchées de cette forêt. »
« J'ai vu la forêt depuis la terrasse de la chambre que tu m'as donnée. »
« N'est-elle pas paisible et belle ? »
« Oui, la regarder m'a apporté du réconfort. »
Alors que le thé réchauffait son corps, Joo Hyun commença à sentir son esprit s'éclaircir.
Était-ce juste une impression ?
'Si ce n'est qu'une impression, c'est une impression sacrément malhonnête.'
Qu'est-ce que je suis en train de boire, bon sang ?
'Je me sens mal à l'aise. Si j'avais éveillé la compétence émotionnelle, j'aurais pu vérifier.'
Bien que Joo Hyun ne fût pas un Éveillé, le thé à la fleur de Vaivamnil était capable de reconfigurer les cellules et de rendre le buveur immunisé en permanence contre les maladies légères.
L'élixir de la source ne pouvait pas laisser le cerveau d'un humain engourdi. Ce n'était pas étonnant que Yoo Seong-Woon, le visiteur précédent, ait craint : « À ce rythme, tu n'atteindras peut-être pas ton propre âge », compte tenu des conséquences.
Mais Joo Hyun, ignorant la réalité, sirota simplement le délicieux thé.
Avec son esprit qui s'éclaircissait, il eut enfin l'impression de pouvoir respirer à nouveau.
« Est-ce que je bois quelque chose de trop précieux ? »
« Il n'y a rien de précieux dans la nourriture. À la fin, tout finit dans la bouche de quelqu'un. »
Joo Hyun ne questionna pas davantage les paroles de la Capuche Noire, se souvenant comment les humains dans la société risquent leur vie pour des élixirs et des potions. Il ne ressentit pas le besoin de contredire les mots de la Capuche Noire.
Maintenant, avec un peu de clarté, il commença à évaluer la situation.
« J'ai été grossier lors de notre première rencontre. J'étais dans un tel état de chaos que j'ai dû commettre beaucoup d'impolitesse. Grâce à ta gentillesse, j'ai pu récupérer pas mal. »
À l'époque où il avait été submergé par des impulsions destructrices, il avait vraiment tout abandonné. Mais maintenant, avec son esprit un peu plus clair, Joo Hyun commença à calculer sa position actuelle.
Ce n'était pas pour une raison particulière ; c'était juste une habitude qu'il avait développée en vivant toute sa vie avec un sens de la survie. Une habitude qui l'aidait à endurer même les situations les plus défavorables.
« Puis-je me présenter convenablement ? »
« Je m'appelle Joo Hyun. Je n'ai pas de nom de famille, et j'ai 36 ans. »
« Je suis Gio. J'ai beaucoup de noms, mais j'ai actuellement 29 ans. »
« Être aidé par quelqu'un d'aussi jeune me met un peu mal à l'aise. »
Il le dit comme une blague, mais au fond, les pensées de Joo Hyun restaient chaotiques.
'29... ? Il n'y a pas moyen que ce soit vrai, non ? Est-ce une sorte de jeu ? Un rôle ? Si j'y réfléchis, beaucoup de dieux maléfiques apprécient une forme de jeu, alors peut-être que Gio s'immerge dans le persona d'un jeune homme de 29 ans... et les multiples noms pourraient faire référence aux changements de couleur de la Capuche Noire ?'
Il était trop occupé à absorber et organiser les informations sur la Capuche Noire.
'Si ma mémoire est bonne, il a actuellement les cheveux noirs, mais il les a déjà changés en platine ou en rouge auparavant. Mais même quand ses couleurs ne changent pas, il se comporte comme si sa personnalité changeait. Est-il un acteur, comme un humain ? Ou "changer de vêtements" serait la bonne façon de le décrire ?'
Joo Hyun tripotait la tasse à thé en verre transparent, le thé bleu tourbillonnant à l'intérieur.
« Tu le sais peut-être, mais je travaillais au centre de recherche de l'Association. »
« Le centre de recherche de l'Association, hein ? J'ai entendu dire que c'est un environnement plutôt rude. »
« Oui, bien que je sois suspendu maintenant après quelques incidents. »
« Tu as dû avoir beaucoup de journées épuisantes. Tu as besoin de repos. »
Hochant la tête, la Capuche Noire demanda :
« Alors, quel genre de dessert voudrais-tu ? »
A-t-il compris ce que je viens de dire ?
'...Puisque mon interlocuteur n'est pas humain, je ne sais pas si c'est une vraie considération, ou s'il est juste indifférent à ma situation. Il n'a même pas réagi quand j'ai mentionné mon malheur... Pourquoi ?'
Un dieu maléfique, ou plutôt un dieu, rend visite aux humains dans l'intention de les utiliser pour ses propres desseins. Mais la Capuche Noire ne semblait avoir aucun intérêt pour la situation tourmentée de Joo Hyun.
Joo Hyun, qui avait lancé une sorte d'appât plus tôt, fut maintenant intérieurement surpris mais parvint à sourire et répondre sans le montrer.
« Hmm, je ne sais pas. Quels genres de desserts as-tu ? »
« On a de petits gâteaux, du pudding aux fruits, et de la glace. »
« Alors, puis-je avoir le pudding ? »
Bientôt, un ours en peluche moelleux apporta le pudding.
« Merci de m'avoir aidé, Père. »
L'ours en peluche est... mon père ?
« Grâce à toi, j'ai toujours reçu beaucoup d'aide. »
'J'ai l'impression d'avoir pensé exactement à ça avant de m'endormir.'
Avec un étrange sentiment de déjà-vu, Joo Hyun força un petit sourire. Il ne savait pas que le Dieu Soleil était à l'intérieur de l'ours en peluche, ni que c'était loin d'être normal, mais il comprit que quelque chose clochait.
Quand Gio se tourna, Joo Hyun afficha rapidement un sourire net.
« Merci pour le pudding. »
L'ours en peluche hocha la tête et, prenant sa part du pudding, quitta la maison avec un gros chat. En regardant la queue en gemmes du chat qui se balançait, la Capuche Noire expliqua.
« Il y a des chaises et des tables à l'extérieur de la cabane. Comme le soleil se lève, ils prévoient probablement d'y prendre leur goûter avec Dana en regardant ça. »
« Le nom du gros chat que tu as vu tout à l'heure. Je l'ai ramenée du donjon "Veine d'Eau aux Gemmes" et je l'ai élevée. Elle a pas mal grandi maintenant. Je la traite comme une fille. »
« Je vois, je sens l'affection. »
Une fois de plus, le tumulte intérieur de Joo Hyun continua.
'Si c'est un chat de la Veine d'Eau aux Gemmes... fourrure en gemmes... grande race... est-ce un Anticat ? Mais l'Anticat est un monstre qui est petit, juste comme un chaton... Peu importe le temps qui passe, ils ne grandissent pas au-delà de cet état, et les gens pensaient que c'était leur forme complète. Mais pourrait-il avoir grandi davantage ?'
Ce serait une information qu'on pourrait signaler à l'Association, soulevant beaucoup de questions, mais Joo Hyun soupira juste intérieurement. Avec sa suspension de l'Association, il pensa : « De quoi est-ce que je m'inquiète, au juste ? »
« C'est fait avec un fruit appelé "baie de Mudung". »
« Je n'ai jamais entendu parler d'un tel fruit. »
« C'est le fruit le plus commun dans cette forêt, et il est très sucré. »
« Il sent merveilleusement bon. »
« Il est aussi vieilli avec le fruit "Hémis Pleureur". »
« On dirait qu'il y a eu beaucoup de soin apporté. »
Avec son habitude de maintenir un sourire agréable, Joo Hyun mangea une cuillerée de pudding.
« C'est si délicieux que je ne sais pas si j'ai le droit de le manger. »
« Pas besoin de me flatter comme ça. »
Le pudding, avec son goût crémeux mêlé à la douceur du fruit, fondit dans sa bouche comme s'il se dissolvait, laissant derrière lui une saveur légèrement acidulée et une crème parfaite.
Et puis, il se sentit en meilleure santé.
« ...C'est vraiment délicieux. »
Il n'était pas sûr que ce soit juste son humeur, cependant.
Pourquoi sa vue s'était-elle améliorée ?