C'était tard dans la nuit.
J'avais essayé tous les vêtements que je pouvais trouver, mais il n'y avait aucun moyen pour une pauvre citoyenne de 4e classe de porter correctement ne serait-ce qu'une seule tenue.
La jeune femme de 18 ans, qui venait tout juste de devenir adulte, caressa son écharpe qui semblait faite de fourrure animale.
Une haleine d'un blanc pur se répandit.
« ...Mais il ne fait pas trop froid. »
Noël était à nos portes. Il avait à peine neigé ces derniers temps.
Est-ce que le printemps approchait doucement ? Grâce à la hausse quotidienne des températures, le nombre de pauvres mourant de froid avait diminué.
La femme avait failli mourir elle aussi, mais grâce à l'écharpe que quelqu'un lui avait donnée, elle avait pu survivre à l'hiver.
'Le printemps viendra bientôt.'
Il fait encore très froid.
'Pourtant, si on attend juste un peu plus...'
Du point de vue d'une citoyenne de 4e classe, la situation dans laquelle se trouvait la femme n'était pas si mal. D'abord, c'était une ville, donc à l'abri de la menace des monstres, et surtout, les gens de ce quartier étaient gentils, alors elle recevait parfois de l'aide.
'Maintenant que le printemps est là, je n'aurai plus à craindre de geler sur place, et comme la nourriture poussera, que ce soit des mauvaises herbes ou autre chose, je pourrai survivre d'une manière ou d'une autre. Si j'ai de la chance, je pourrai même avoir un repas que la ville fournit...'
L'hiver était vraiment rude pour les pauvres. Contrairement aux autres saisons où ils pouvaient même trouver des racines de plantes, il n'y avait rien à manger, et en plus il faisait froid.
La seule consolation, c'était que la neige était partout, donc ils pouvaient au moins obtenir de l'eau à boire.
'Si mon corps était vraiment froid, il m'aurait été difficile de manger...'
J'ai eu de la chance cet hiver, j'ai pu maintenir ma température corporelle de diverses façons.
« ...Est-ce grâce à l'écharpe ? »
Après avoir reçu une écharpe d'un inconnu, de petits bonheurs m'étaient arrivés.
La femme ratissa de la neige propre sur laquelle personne n'avait marché et la porta à sa bouche. Comme c'était de la neige au sol, elle mâchait parfois de la terre, mais c'était quand même bon. Heureusement, la femme était assez résistante au froid.
En s'enfonçant un peu plus dans la ruelle pour trouver un endroit où le vent ne soufflait pas, elle vit d'autres pauvres.
« Qu'as-tu entendu ? On crève de gel.... »
« Non, c'est la cape noire. »
'... Maintenant que j'y pense, même les gens de la ville en parlent.'
D'habitude, les pauvres se cachent dans les ruelles pour éviter les regards méprisants des citadins, mais la femme se cachait souvent hors des ruelles parce qu'elle aimait l'atmosphère propre et nette.
L'histoire des pauvres que je venais d'entendre était un nom que mentionnaient aussi les gens qui se promenaient dans le parc.
'La cape noire était aussi un monstre, non ? Est-ce qu'ils en parlaient ?'
C'était un nom inconnu pour les pauvres qui étaient condamnés à manquer d'informations, mais c'était intéressant parce qu'ils l'avaient entendu une ou deux fois. La femme s'assit prudemment dans la ruelle et écouta la conversation des pauvres.
« Pourquoi la cape noire tout d'un coup ? Tu as dit que c'était un monstre. »
« Mais d'après ce que j'ai entendu... il exauce les vœux et tout. »
« C'est ridicule. Où sont les monstres qui sont bénéfiques aux humains ? »
« Mais il y a aussi des monstres inoffensifs qui vivent dans des endroits comme les parcs... il pourrait y avoir des monstres bénéfiques aussi. Non ? »
« Alors pourquoi tu en parles ? »
« Je pensais chercher la cape noire. »
L'autre pauvre ricana.
« Arthur, je vais me faire bouffer en une bouchée par le monstre. »
« J'ai dit que c'est un type de monstre qui ne mange pas les gens.... »
« Alors je vais juste le déchiqueter. Comment un monstre peut-il laisser les gens tranquilles ? »
« Ça fait du bruit ces derniers temps. »
Le pauvre continua, sans même remarquer l'oreille de la femme.
« Des chasseurs sont morts par dizaines parce qu'ils croyaient que c'était la Cape Noire ou la Cape Rouge ? »
« Hein ? Ça s'est passé ? »
« J'ai entendu ça. Il y avait un donjon de rang S qui s'est ouvert, et j'ai entendu qu'un type appelé la Cape Noire apparaissait souvent là-bas. Il sauvait même les gens en danger.... »
« Alors, c'est pas un monstre bénéfique pour les humains ? »
« Ils ont soudainement disparu. Et puis, ailleurs, quelqu'un d'autre qui avait vu la Cape Noire est apparu dans une autre ruelle. »
« Le monstre qui était dans le donjon est apparu soudainement dans la ruelle... ? Ça a un sens ? »
Le pauvre claqua la langue.
« C'est sûrement une rumeur inventée par un citadin ou un ver de 4e classe comme nous. Sinon, c'est un monstre dangereux qui peut surgir n'importe où. »
Les monstres avaient fondamentalement une zone de déplacement définie. Les pauvres ne recevaient aucune éducation spéciale, donc ils ne savaient pas grand-chose, mais ils savaient au moins que les monstres avaient des règles fixes.
Mais la Cape Noire est un monstre qui ne suit même pas ces règles.
« Elle a peut-être sauvé les chasseurs quelques fois. Mais quand tu disparais soudainement, tu ne ressens pas ça ? C'est juste un monstre maléfique qui se fiche de la vie humaine. Ou alors c'était un piège pour attraper les chasseurs ? »
« Mais tu as dit qu'il exaucerait mon vœu.... »
« N'importe quoi. Même les dieux ne choisissent que les croyants qui les aident et font preuve de miséricorde. S'il s'agissait d'un dieu traditionnel, ils accorderaient leur faveur sans contrepartie... mais c'est un monstre. »
Le pauvre se recroquevilla, lui disant de ne pas avoir d'espoirs qui ne se réaliseraient pas. Le vent glacial fouettait la ruelle, et les pauvres frissonnèrent en se serrant contre ceux qu'ils connaissaient.
« Beurk, il fait froid. Dis pas n'importe quoi et essaye juste de te coller aux autres. »
« Ah... j'allais demander un jeu de vêtements à la Cape Noire si je la rencontrais. »
« Tu continues à dire n'importe quoi. »
C'était un spectacle courant en hiver de voir des pauvres se serrer les uns contre les autres comme des manchots. Plus le groupe était grand, plus il était puissant, mais la femme n'avait même plus d'amis comme ça.
Son seul ami pauvre était mort pendant l'hiver.
Si ce gars avait été en vie, il aurait fait plus chaud qu'à présent.
La femme se recroquevilla, serrant son écharpe un peu plus fort dans le vent glacial de l'hiver.
Il lui semblait que ce serait bien de se faire de nouveaux amis quand le printemps viendrait. C'était dur de bouger en hiver, mais au fil du temps, elle se ferait de nouveaux amis.
'Je me demandais ce que c'était parce que les gens en parlaient ces jours-ci.'
J'ai entendu dire que c'était un monstre humanoïde apparu pour la première fois depuis plusieurs années. J'ai aussi vaguement entendu l'histoire absurde que la Cape Noire offrirait des cadeaux si on faisait de bonnes actions.
'Je n'y crois pas, ceci dit.'
Le pauvre avait raison tout à l'heure. Il n'y a pas de monstres bénéfiques pour les humains. La femme qui avait fui vers Séoul après avoir perdu son village, sa famille et ses amis à cause des monstres le savait très bien.
Les monstres étaient un objet de peur pour beaucoup.
La femme maigre glissa hors de la ruelle en silence et marcha dans une autre ruelle proche de la ville brillamment éclairée.
Il n'y avait pas d'autre raison. Si elle avait de la chance, elle pourrait trouver des restes de nourriture des citadins.
Rester assise sans bouger ne résoudrait pas cette faim terrible. Même si son corps se fatiguait plus elle bougeait, si elle n'agissait pas, elle mourrait probablement de faim.
Après avoir erré un moment, la femme tomba sur un pauvre.
Il était bien plus petit qu'elle, donc il paraissait avoir au moins 18 ans de moins.
'Est-ce un enfant né ici ?'
S'il était aussi jeune, c'était généralement un enfant né entre gens des taudis, mais il n'y avait aucun tuteur en vue. Quels que soient le manque de gentillesse des taudis, c'était rare qu'un habitant des taudis si jeune soit laissé seul.
'Mais faire mine de connaître... c'est un peu trop...'
Après avoir été rétrogradée au rang de citoyenne de 4e classe, la femme qui avait continué à vivre une vie individualiste ne voulait pas faire mine de connaître l'enfant.
La femme savait très bien que faire mine de connaître l'enfant en un moment aussi difficile ne ferait qu'augmenter le nombre de bouches à nourrir.
Les gens de la ville peuvent être sales et vils, mais ce qui avait fait d'elle la femme qu'elle était maintenant, c'était quelque chose qu'elle avait gratté pour survivre. Si elle l'avait donné si facilement, elle n'aurait pas tenu ne serait-ce qu'une seule saison.
Au moins, cette écharpe n'était pas quelque chose qu'elle avait gratté.
« T-tu veux l'utiliser ? »
C'était un coup de chance.
Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas parlé à quelqu'un, alors elle ne pouvait pas parler correctement, mais le sens en lui-même fut clairement transmis. La jeune habitante la dévisagea avec des yeux méfiants, mais elle devait avoir froid, alors elle prit l'écharpe.
Son cou était un peu douloureux, mais ça allait. La femme était douée pour endurer le froid, et elle n'aurait pas mourir sans écharpe. Elle ne le regretta pas, car c'était un coup de chance éphémère qui n'était pas son but initial.
La jeune habitante ne semblait pas comprendre la situation, alors elle serra l'écharpe fort sans répondre, et la femme qui vit ça rougit d'une gêne inexplicable et quitta les lieux en hâte.
Elle n'avait pas pu parler du tout parce qu'elle avait essayé de parler à quelqu'un après longtemps. La femme qui s'était éloignée se sentit bientôt fière et pensa en elle-même.
'Tu as bien fait, quand même.'
Ses parents lui avaient appris à partager quand elle avait de l'argent en trop. Ces gens n'étaient plus là, mais elle se sentit assez bien après avoir fait de bonnes actions selon les instructions de ses parents.
'Quand je retrouverai Maman et Papa plus tard....'
Ils me féliciteront, non ?
C'était au moment où elle relevait les coins de la bouche avec cette pensée.
Un cadre d'un noir de jatte attira l'œil de la femme.
Le cadre, qui semblait taillé dans du bois doré, était sculpté avec netteté et luxe.
À l'intérieur se trouvait un tableau d'un arbre vert aux couleurs calmes, mais quand elle se demanda où elle avait ressenti ce « noir », elle en vit la vraie nature.
Un portrait d'un homme vêtu d'un costume d'un noir de jatte, son visage caché par une peinture noire douce comme de l'encre.
Elle sut instinctivement que c'était une « cape noire ».
Son souffle se bloqua dans sa gorge.
Le monstre qui lui avait tout pris était juste devant elle.
Ma respiration fut étouffée comme si j'avais été touchée par une balle. Mon cœur battait si fort qu'on dirait qu'il se débattait juste avant de mourir, et le sang qui coulait avec lui faisait trembler tout mon corps.
Il y a tant d'organes qui bougent.
Pourquoi mon cerveau ne fonctionne pas ? Tandis que j'hésitais face à ce désastre sombre et lourd, les lèvres d'un rouge vif dans le cadre s'ouvrirent.
« Je m'excuse de vous avoir surprise. »
Que dire de ça ?
C'était une voix d'une politesse extrême, comme moi, pauvre et lâche, je n'en avais jamais entendue.
Cette voix aimable me glaçait.
Il n'y avait aucune émotion dans la voix de la cape noire.
Elle était aussi calme que si c'était un enterrement, et si calme qu'on ne pouvait même pas l'appeler une « voix », et aussi nette et claire qu'une voix de machine.
Dans ce genre de voix, dans ce genre de voix, dans ce genre de discours sans aucune émotion. Cette cape étrange et belle imitait la gentillesse dans l'ombre de la capuche.
'... Heu, qu'est-ce que je fais ?'
Mes pieds étaient gelés et je ne pouvais pas bouger.
La femme était une lâche née, et avait peur des monstres à l'origine, et encore plus depuis que le village avait été détruit. Il était naturel que tout son corps tremble quand elle rencontrait un monstre humanoïde dont elle n'avait seulement entendu parler.
Elle s'était cachée seule dans le chaos parce qu'elle ne voulait pas mourir. C'est comme ça qu'elle était arrivée vivante en ville. Elle vivait comme une mendiante dans cette immense ville.
« ...Oh, ne viens pas, ne viens pas... ne viens pas.... »
« J-j'ai fait une bonne action aujourd'hui.... »
Même si elle n'avait pas de chance, ce n'était pas si mal.
Elle se souvint soudain de toutes les bonnes choses que les gens avaient dites sur la cape noire, mais ce n'était vraiment qu'un instant fugace. Même ainsi, pour une femme qui savait ce que étaient les monstres, cette situation de rencontre avec la cape noire était vraiment terrifiante.
'Comment je vais mourir ?'
Est-ce que je serai avalée par une grande gueule comme mes parents ce jour-là ? Ou percée par d'innombrables dents ? Ou piétinée à mort, ou, ou, ou... .
Alors qu'elle continuait à pleurer tristement, la Cape Noire demanda.
« Tu as fait une bonne action ? »
« Je pense que vous avez dû être très surprise par cette situation effrayante. »
« Je promets de ne pas vous faire de mal. »
Elle pensa, en pleurant, que sa voix avait une résonance étrange, pourtant pleine de miséricorde.
Non, en fait, ses pleurs s'étaient arrêtés à un moment donné. La femme elle-même ne s'en rendit pas compte.
La Cape Noire tendit la main et lui tendit quelque chose.
Une femme normale n'aurait jamais accepté quelque chose donné par un monstre.
Elle dut être trop surprise pour dire un mot ou trop occupée à pleurer, mais comme possédée par quelque chose, son rythme cardiaque ralentit et elle écouta la voix posée.
Elle tendit la main inconsciemment et 받았다 quelque chose.
Une odeur délicieuse émanait de la fine enveloppe faite de papier hanji.
« Je m'excuse à nouveau de vous avoir surprise. »
« J'approuve vos bonnes actions. »
La Cape Noire s'inclina la main sur la poitrine, comme un gentilhomme dans un conte de fées ou un noble dans un film fané.
La voix douce de la Cape Noire suivit son salut court et lent.
Quand elle releva la tête, le cadre n'était nulle part.
Il ne restait que des biscuits fraîchement cuits.
Ce fut le jour où le nom de « Cape Noire » se répandit parmi les pauvres.
Le portrait, qui n'avait pas encore réussi à se faire un ami par correspondance, pleura amèrement.
« Je n'ai toujours personne pour être mon correspondant.... »
« Oh, si c'est vrai, est-ce que je peux t'en attraper un ? »
« Comment oses-tu essayer de voler la joie de cette prof ? »
... Si c'est ce que tu dis, alors ça doit être vrai.
Isser acquiesça gravement avec un sourire bienveillant.
Le Peintre qui dessine les donjons