Un soldat équipé d'un propulseur dorsal fit irruption depuis l'intérieur.
Il venait d'atteindre l'embrasure, balayant la gauche et la droite du regard.
Bien qu'il eût l'air décontracté, il ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose clochait aujourd'hui.
Il renifla l'air, remarquant une fragrance inexplicable qui flottait dans l'atmosphère — un parfum rappelant les fleurs d'agrumes.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait humé une telle odeur dans cet espace souterrain étouffant.
D'un air soupçonneux, il examina la porte qu'il venait d'ouvrir, derrière laquelle s'étendait une étendue d'ombre.
Au moment précis où il fit un pas vers les ténèbres, un soldat humain patrouillant en bas l'interpella.
« Vieux Yang, attrape ! »
Une substance fluorescente, semblable à quelque drogue, vola dans les airs vers lui. Le soldat surnommé Vieux Yang interrompit sa progression vers la porte et se tourna pour saisir l'objet.
Pendant ce temps, derrière la porte, dans l'ombre, le Milan Sanglant de Ning Yu était déjà prêt à frapper.
Après avoir attrapé la substance, Vieux Yang sembla avoir un nouvel objectif. Il sauta depuis le haut, activant son propulseur dorsal.
Il descendit lentement, se dirigeant vers le groupe de soldats qui chuchotaient entre eux, avec l'intention de leur dire quelque chose.
Au même instant, trois silhouettes avaient déjà disparu des ombres derrière la porte, s'engouffrant dans les profondeurs au-delà de la porte mécanique.
L'espace intérieur était bien plus complexe que l'extérieur. Tous les couloirs étaient construits dans un métal haute résistance.
Les parois métalliques étaient ornées de motifs complexes mais esthétiques, composés de lignes droites et diagonales qui conféraient une ambiance futuriste.
Cependant, ces motifs ne semblaient pas servir qu'à la décoration. Une énergie blanche y circulait en vagues, suivant une certaine rythmique.
Ning Xuan ouvrait la marche, Ning Yu et Shen Yiyue la suivant de près. Pour l'instant, le passage était désert.
« Siff... »
À peine étaient-elles entrées que Ning Xuan se saisit soudain la tête, comme prise de douleur.
« Xiao Xuan, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ning Yu fit un pas en avant, l'inquiétude dans les yeux tandis qu'elle étudiait l'expression et les mouvements de Ning Xuan.
« Ce n'est rien, sœur. Je suis peut-être juste épuisée par ces derniers jours. »
Un bref instant, les yeux de Ning Xuan parurent scintiller d'un signal quelconque, des motifs clignotant à travers eux avant de s'éteindre tout aussi vite.
Elle se recomposa promptement, se redressant. Ning Yu la regardait par-derrière, son regard pensif et contemplatif.
Alors que toutes trois approchaient d'un tournant, elles entendirent soudain des pas.
La main de Ning Xuan s'était déjà transformée en lame métallique, mais Ning Yu l'arrêta.
Bientôt, un groupe de soldats en patrouille passa. Ils ne se tournèrent pas dans leur direction, ce couloir menant vers la sortie.
Les soldats jetèrent un coup d'œil vers la porte avant de continuer leur route.
Les trois femmes s'accrochaient au plafond, parfaitement silencieuses.
Après avoir descendu, elles arrivèrent à un point de contrôle — une petite pièce aux parois métalliques.
Pour l'instant, aucun soldat n'y était posté.
« Sœur, je vais voir si je peux récupérer une carte de ce secteur. »
Ning Xuan informa Ning Yu avant d'entrer à l'intérieur. Sur la carte du génie souterrain qu'elle avait fournie, cette zone était indiquée, mais les détails manquaient.
Ning Yu hocha légèrement la tête, patientant dehors avec Shen Yiyue.
Une fois Ning Xuan à l'intérieur du poste de contrôle, Ning Yu se pencha et murmura à Shen Yiyue :
« Comment te sens-tu ? »
« Quelque chose cloche. »
Shen Yiyue ne regardait pas Ning Xuan, affairée à manipuler les panneaux à l'intérieur. Elle faisait semblant de discuter tranquillement avec Ning Yu.
« On agit, Xiao Yu ? »
Ning Yu secoua la tête presque imperceptiblement. Shen Yiyue cligna des yeux, compréhensive. Juste à ce moment, Ning Xuan sortit du poste de contrôle.
« Sœur, j'ai récupéré les données. »
Elle leva le bras, affichant une carte holographique de la zone centrale du rituel.
L'ensemble de la structure, bien que souterraine, était conçue selon un motif en spirale descendante. Deux couloirs s'entrelaceaient, menant plus profond sous terre.
Tout en bas, les deux passages en spirale convergeaient en un point central.
Vue d'en haut, la zone ressemblait à deux poissons yin-yang entrelacés, fusionnant en un seul.
Ce point central était sans aucun doute le cœur du rituel — la destination même que le trio recherchait.
« On peut emprunter ce chemin. »
Ning Xuan désigna une petite route menant directement à l'entrée du double passage en spirale.
« La garde y est minimale. Il semble que ce soit la même route qu'a utilisée ce soldat plus tôt. »
Ning Yu étudia la carte attentivement. Des cercles verts marquaient les positions des gardes et leurs parcours de patrouille à différents moments.
Elle leva les yeux vers Ning Xuan, dont l'expression était impénétrable. Ses yeux bleu lac étaient calmes, pourtant profonds et insondables.
Tout semblait trop fortuit.
Elles venaient à peine d'entrer, et déjà elles avaient trouvé un poste de contrôle sans garde et un chemin direct vers leur cible.
C'était comme si tout avait été préparé, n'attendant que Ning Yu tombe dans le piège.
Mais Ning Yu n'était pas du genre à reculer. Bien que Ning Xuan ne manifestât aucune hostilité, Ning Yu savait que cela ne relevait peut-être pas entièrement de la volonté de Ning Xuan.
Elles suivirent l'itinéraire prévu, contournant tous les gardes. Parfois, elles tombaient sur des soldats qui glandaient pendant leur faction.
Ces malheureux furent promptement expédiés par la lame de Ning Xuan, leurs corps fourrés dans des poubelles sans un bruit.
Plus elles s'enfonçaient, plus l'atmosphère devenait oppressante. Une pression invisible pesait sur l'air, accompagnée d'un faible bourdonnement blanc.
Vivre longtemps dans un tel environnement aurait probablement poussé une personne ordinaire au bord de la dépression nerveuse.
Les motifs sur les parois métalliques se densifièrent, pulsant comme une chose vivante — s'éclaircissant et s'assombrissant selon un rythme irrégulier.
La structure souterraine en spirale semblait vivante, respirant lentement et régulièrement.
Après avoir navigué à travers des couloirs sinueux, elles se tinrent enfin devant le double passage en spirale.
Une petite zone s'étendait devant elles, marquée par deux petites portes — une noire, une blanche.
Ning Yu et ses compagnons se tenaient sur le terrain surélevé, tandis que les deux portes en contrebas étaient entrouvertes, comme pour les inviter à entrer.
Les trois échangèrent un regard, sur le point de discuter de la suite, quand soudain l'espace autour d'elles se mit à trembler violemment, comme frappé par un séisme.
La zone derrière elles s'effondra dans un fracas assourdissant, accompagné des cris lointains de soldats.
Quelque chose avait été activé.