« Ainsi donc, des elfes... »
« Elles sont toutes absolument magnifiques... »
« Il doit y avoir des elfes mâles parmi eux, aussi. »
« Hein ? C'est sérieux ? Ces silhouettes-là seraient des hommes... ? »
L'arrivée soudaine des elfes semblait si inédite que les villageois accoururent, attirés par le brouhaha, toujours plus nombreux.
« Arrêtez de les fixer avec autant d'insistance. »
« P-pardonnez-nous, Selen-san. »
Dès que Selen les en remit en question, les villageois baissèrent précipitamment le regard ou fixèrent fébrilement ailleurs.
Malgré tout, leur curiosité demeurait vive et ils scrutaient discrètement les nouveaux venus du coin de l’œil.
« Excuse-les, Filia. »
« Non, Selen-san, ne t'inquiète pas. C'était exactement pareil lorsque vous nous aviez guidés vers notre terroir. »
Il semblait donc qu'ils eussent déjà fait connaissance.
Si les autres elfes semblaient aux aguets et tendus, Filia-san, elle, restait imperturbable au centre des regards.
…Elle dégageait une allure incroyablement martiale.
« Et surtout, comment avez-vous réussi à fonder un village en plein désert ? Ce devait être une terre impossible à cultiver… Que représente cet amas colossal ? On n'y repère aucune maison… »
« Ah, eh bien, il s'agit bel et bien d'un domicile. Nous l'appelons un immeuble ; pour simplifier, plusieurs maisons y sont accolées pour former un grand complexe résidentiel. »
« Un immeuble ? Les humains habitent effectivement dans des structures étranges. »
« En réalité, ce type de bâtiment est propre à notre village. »
Je les guidai donc provisoirement jusqu'à la résidence du chef, à savoir chez moi.
À peine passâmes-nous sous l'arche pour entrer dans le jardin et que les regards des villageois se détournèrent-ils, que les elfes, Filia-san exceptée, affichèrent un soulagement visible.
« Soyez sereines, nous sommes les seuls à présent. »
Du côté de nos hôtes, , Selen et Milia formaient l'unique réception.
J'avais songé faire venir quelques chasseurs en escorte, mais je décidai de faire entièrement confiance à Filia-san et aux siennes.
Rien n'indiquait qu'elles cherchaient à nous nuire.
« Je te remercie pour ta délicatesse. »
Ayant probablement perçu ma pensée, Filia-san me présenta ses remerciements.
« Avouons-le, nous n'avions pas la moindre estime pour les humains. Pourtant, il semble que vous soyez dignes de foi. Enfin, j'ai presque honte de m'exprimer ainsi devant des protecteurs qui nous ont tant secourus. »
« Vous n'avez pas à vous en soucier. Je sais pertinemment que certains d'entre nous manquent de bienséance, et on m'a raconté que les humains avaient jadis tyrannisé votre peuple. »
Alors que je les menais vers le salon pour leur indiquer le canapé, je réalisai soudain un détail crucial.
Pris d'hésitation, je fis alors une proposition sur la pointe des pieds.
« ...Euh, si cela vous convient, souhaiteriez-vous prendre un bain avant de commencer ? »
Je ne savais pas formuler, mais... Filia-san et ses compagnes étaient nettement encrassées... Leur parfum en pâtissait également un peu.
Partageant visiblement le même constat, Selen approuva sans attendre.
« C'est une merveilleuse idée ! Notre village propose des eaux thermales prêtes à toute heure. »
« Je comprends... Effectivement, je trouvais les villageois particulièrement impeccables... »
Leurs explications révélèrent rapidement qu'il n'existait aucun établissement balnéaire dans leur clan.
Selon eux, ils se lavaient simplement aux cours d'eau proches pour éliminer les impuretés.
« Toutefois, avec l'approche de l'hiver, ils se limitent souvent à un simple essuyage corporel. »
La rigueur glaciale de la saison ne laissait guère d'autre choix.
« M-mais, Cheftaine Filia, n'est-ce pas exposer les armes... ? »
« C'est sans danger. Si leur volonté était de nous porter préjudice, ils n'auraient nullement eu recours à de telles procédures. »
Bien qu'une pointe de méfiance se fût infiltrée, Filia-san opposa un veto catégorique au conseil de sa subordonnée.
« Pour les hommes, le bassin est par ici. Mesdames, veuillez suivre Selen. »
Cette demeure abritait en réalité deux bassins en plein air.
Des installations classiques existaient également depuis toujours.
Fait remarquable, la moitié de leur groupe était composée d'hommes.
Je n'aurais jamais pu le deviner à leur allure !
Ils n'étaient pas seulement séduisants, leur constitution physique rappelait presque celle des femmes.
Filia-san occupant de surcroît le rang de taille.
Je conduisis donc les messieurs vers le jardin thermal extérieur.
« Un bain en pleine nature... ? »
« Ne s'agit-il pas d'un simple étang ? »
« En vérité, je perçois de la buée. »
Tout en les encourageant doucement malgré leur stupéfaction, nous débarrassâmes de nos habits, et je me dénudai à mon tour.
Partager l'atmosphère favorisait sans doute la levée de leurs derniers soupçons.
Or, à cet instant précis,
« Hum, c'est donc là un bain extérieur. La perspective y est fort apaisante. »
« N'est-ce pas ? Plonger dedans chaque jour suffit à dissiper tous les fardeaux de la journée. »
Pour une cause mystérieuse, Filia-san et les autres dames nous imitèrent jusqu'ici.
« H-hé, pourquoi viennent-elles aussi ! ? »
***