Les festivités se poursuivirent longtemps après le départ de Landon et de Cole, et Raine resta assise à la table de la meute du Loup Gris.
À la place de Landon, précisément, ce qui la mettait de minute en minute plus mal à l'aise, parce que les gens n'arrêtaient pas de la regarder. Ils ne le faisaient ni ouvertement ni grossièrement, mais assez souvent pour qu'elle le remarque et s'en trouve gênée. Certains paraissaient curieux, d'autres perplexes, les derniers soupçonneux.
Raine fit mine de ne rien voir et se concentra sur son verre d'eau.
Le sort en avait malheureusement décidé autrement : une ombre tomba sur la table, et en levant les yeux Raine découvrit une jeune femme debout devant elle. Elle avait les cheveux d'argent, et sa robe coûteuse scintillait à la lumière des bougies tandis que ses yeux d'argent la détaillaient.
La princesse. Gaia.
Raine reposa aussitôt son verre et se leva pour s'incliner. « Votre Altesse. »
Pendant un long moment, la princesse la toisa de la tête aux pieds, puis en sens inverse. Son regard la jugeait sans détour, calculateur et méfiant.
Raine reconnut ce regard : c'était celui dont on examine le bétail sur un marché, ou dans un marché noir comme celui où elle était passée autrefois, pour en évaluer la race et la qualité.
« Qui êtes-vous ? »
Ni salutations ni présentations, juste une question directe.
Raine s'inclina de nouveau. « Je m'appelle Raine, Votre Altesse. »
La princesse fronça les sourcils ; la réponse ne suffisait pas. Sa méfiance se lisait dans ses yeux, et elle croisa les bras. « Et pourquoi êtes-vous assise là ? »
Raine suivit son regard vers le siège. Celui de Landon. Ah, cela.
« L'Alpha Landon m'a dit de m'y asseoir. »
La princesse cligna des yeux, avec l'air de quelqu'un qui vient d'entendre une absurdité. Elle n'y croyait pas, et son regard se fit plus froid. « Il vous a dit de vous asseoir là ? »
« Oui, Votre Altesse. »
La femme aux yeux d'argent l'examina, cherchant manifestement le moindre signe de mensonge, mais Raine ne lui en offrit aucun : il n'y en avait pas.
Le silence s'étira avant qu'elle ne reprenne, d'un ton plus bas cette fois. « Et qui êtes-vous pour lui ? »
Depuis que Raine était arrivée avec Landon, Janson, Hunter et Cole, qui occupaient les plus hauts rangs de la meute du Loup Gris, les gens commençaient à se demander qui elle était.
Et voilà que la princesse Gaia posait la question de front, sans salutation ni présentation, avec l'assurance de qui est née dans la famille royale, la plus haute de toutes.
Raine s'inclina pour répondre. « Je suis guérisseuse, Votre Altesse. »
« Guérisseuse ? » La princesse n'avait pas l'air convaincue et gardait les yeux rivés sur elle.
« Oui, Votre Altesse. Je suis la guérisseuse qui accompagne ce voyage. »
« La guérisseuse », répéta Gaia, et cette fois Raine hocha la tête. La princesse avait dû entendre dire que Landon était tombé malade et que plusieurs guérisseurs n'avaient pas su le soigner avant l'arrivée de Raine. Après tout, elle devait devenir la compagne de Landon.
La princesse plissa les yeux, et Raine se rappela l'avertissement de Cole : c'était la pire compagne possible pour Landon. Sur le moment, elle avait cru qu'il exagérait, comme d'habitude. Elle en était à présent moins sûre.
Le regard de Gaia glissa vers la robe grise que portait Raine, de la même couleur que celle des membres de la meute du Loup Gris, et son visage s'assombrit ; il y avait dans ses yeux un dégoût manifeste.
Intéressant. Raine soupçonna soudain que cette conversation n'avait rien à voir avec le siège.
La princesse reprit sans lâcher son regard. « Vous avez l'air très à l'aise parmi les plus hauts rangs de la meute du Loup Gris. »
Voilà, le vrai sujet.
Raine soupira intérieurement. Le plus important, c'est qu'elle savait à quel point la situation pouvait devenir dangereuse : c'était une princesse, la future compagne de l'Alpha, la fille du roi. Il n'y avait absolument rien à gagner à poursuivre cette conversation.
Mais avant qu'elle ait pu décider de sa conduite, la princesse Gaia déclara d'un ton sévère. « Quoi qu'il en soit, ce siège ne vous appartient pas. Vous ne devriez pas vous y asseoir. »
Les mots ne furent pas particulièrement forts, et pourtant plusieurs nobles alentour se turent d'un coup, et Raine sentit tous les regards converger vers elles. Magnifique, exactement ce qu'il lui fallait : une humiliation publique.
Raine s'écarta du siège. « Oui, Votre Altesse. Je comprends. »
Gaia eut un petit hochement de tête, comme si l'issue n'avait jamais fait de doute. « Bien. »
Raine résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Elle était guérisseuse, pas guerrière, et certainement pas assez suicidaire pour discuter avec une princesse.
Gaia la fixa un instant, attendant manifestement une résistance, une réplique, ou quoi que ce soit d'autre. Au lieu de cela, Raine s'était simplement écartée.
La princesse s'assit lentement ; et pourtant, elle n'avait pas l'air satisfaite.
Raine soupçonna que c'était parce que l'affrontement avait pris fin avant d'avoir vraiment commencé. Ce genre de femme aime déclencher des querelles pour un rien, en sachant qu'elle l'emportera toujours au bout du compte et obtiendra ce qu'elle veut d'un air triomphant. Qui oserait la défier ?
Malheureusement pour Gaia, Raine n'avait aucune intention de rivaliser avec la royauté, du moins pas aujourd'hui, et probablement jamais. Elle n'allait pas se faire une ennemie d'un personnage de haut rang sur ses propres terres.
La princesse la regarda encore une fois. « Vous ne partez pas ? »
Raine s'inclina de nouveau, puis s'échappa avant qu'une autre question ne tombe.
Dès qu'elle eut quitté la table, Raine se sentit mieux, et elle regarda autour d'elle.
La salle restait bondée, la musique résonnait d'un côté de la pièce, les nobles continuaient de bavarder entre eux et les Omégas allaient et venaient en hâte avec de quoi manger, de quoi boire ou tout ce dont les nobles avaient besoin. La fête ne montrait aucun signe de vouloir s'achever.
Raine erra.
Mais elle découvrit un autre problème : elle ne connaissait personne ici. Enfin, les gens qu'elle connaissait n'étaient pas dans cette pièce. Landon était parti, Cole aussi, tandis que Hunter et Janson étaient déjà repartis vers la meute, la laissant entourée d'inconnus. Parfait.
Raine attrapa une pâtisserie sur un plateau qui passait, puis une autre.
Si elle devait subir une fête royale, autant manger et se remplir l'estomac pour ne pas souffrir deux fois.
Tout en cherchant un endroit plus calme, elle surprit des bribes de conversation, des ragots pour l'essentiel, les nobles paraissant incapables de survivre sans cela.
« Tu as entendu parler de la princesse ? »
« Laquelle ? »
« La troisième. »
Raine ralentit sans avoir l'air d'écouter ; des années à tendre l'oreille auprès de ses patients l'avaient rendue étonnamment habile.
« Celle qu'on a offerte au nouvel Alpha. »
Elles parlaient de la princesse Gaia.
Les deux femmes baissèrent la voix, mais Raine en entendit tout de même assez.
« Ce pauvre Alpha Landon. »
La seconde faillit éclater de rire. « Oh, j'ai pensé exactement la même chose. »
Raine mordit dans sa pâtisserie. Voilà qui était intéressant.
La conversation se poursuivit. « Le prince héritier doit être ravi. »
« J'en doute. »
Les femmes passèrent à un autre sujet, le deuxième prince, celui que Raine, comme la plupart des gens d'ailleurs, n'avait jamais rencontré.
« Il n'était pas à la réunion de ce matin. »
« Il y vient rarement. »
« On dit qu'il est de nouveau malade. »
« Il est toujours malade. »
Les deux femmes échangèrent un regard entendu, puis baissèrent la voix plus encore.
« Il paraît qu'il est né avorton. »
Raine haussa les sourcils. Parler ainsi d'un prince ? Sérieusement ?
La conversation continua.
Le deuxième prince était né chétif. Il tombait souvent malade et se montrait rarement en public. Beaucoup estimaient qu'il n'hériterait jamais de rien, ce qui n'avait rien de surprenant.
Le royaume avait déjà un héritier, le prince héritier Rex ; venaient ensuite le deuxième prince et la princesse Gaia. Après eux, deux princesses plus jeunes, l'une d'un an à peine la cadette de Gaia, l'autre qui n'avait encore que sept ans.
Cinq enfants royaux en tout : une famille royale plutôt nombreuse.
Raine décida qu'elle en avait assez appris ; la dernière chose qu'elle voulait, c'était entendre par accident quelque chose d'important. C'est ainsi que les gens finissent morts dans les histoires, et parfois dans la vraie vie.
Après avoir erré un moment en quête d'un endroit où s'asseoir en paix, elle trouva un balcon aux grandes portes vitrées restées ouvertes, par lesquelles l'air frais du soir se glissait. Raine sortit aussitôt, et la différence fut immédiate : le calme, la paix, aucun noble qui cancane, aucune politique, aucune princesse. Parfait.
Le balcon dominait les jardins du palais, que baignait le clair de lune. Raine vit scintiller au loin les lumières de la ville, au-delà des murs.
Pour la première fois de la soirée, elle se sentit détendue. Elle marcha jusqu'à l'autre extrémité, longea des colonnes décoratives, des plantes en fleurs et deux bancs, et découvrit un petit recoin caché de l'assemblée. Elle soupira de soulagement.
Elle s'assit sur la pierre et ramena ses jambes contre elle. Les bruits de la fête s'éloignèrent. Elle se sentait presque bien et laissa échapper un long souffle.
Enfin.
Elle appuya la tête contre le mur de pierre, leva les yeux vers les innombrables étoiles qui emplissaient le ciel, et la brise fraîche de la nuit lui effleura le visage.
Pour la première fois depuis des jours, elle éprouva quelque chose qui ressemblait à la paix.