Je sortis de la tente et me dirigeai vers les camarades qui m'attendaient plus loin.
Au-delà des arbres, j'aperçus le manteau brun que portait Tania.
« Senpai ! »
Elle sentit une présence et se retourna précipitamment.
Nos regards se croisèrent, et elle poussa un soupir de soulagement en se serrant la poitrine.
« Qu'est-il advenu des pillards ? »
« Je nous ai gagné du temps. Mais ça ne durera pas. Ils vont nous poursuivre d'ici peu. »
Je regardai Vale.
Il boitait, séquelle persistante de la crise.
« Est-ce que je deviens un fardeau ? »
Vale parla, le visage crispé par la tension.
« C'est bon. Je m'attendais à ce que tu peines. »
Je ne ressentis aucune fébrilité.
J'avais deviné que cela tournerait ainsi dès l'instant où j'avais donné ces cacahuètes à Vale.
Je traçai une formule d'invocation au sol et l'activai.
Luna apparut au sommet du cercle magique.
« Luna, protège-les des zombies et des pillards. »
« Oui. »
Luna ne posa pas la moindre question.
Elle se contenta d'acquiescer en silence.
Même sans explication élaborée, elle connaissait son rôle.
Une bête invoquée liée par un contrat est une créature qui comprend les humeurs et les pensées de son maître.
« Serena, active ta magie de détection et continue tout droit. Tu verras une rivière. Leo et Adela vous y attendront. »
Les yeux de Serena tremblaient.
Elle avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais ne trouvait pas de substitut à sa voix.
« Je sais ce que tu veux dire. Tu t'inquiètes parce que je ne vous suis pas. »
Il était impossible d'espérer que Vale récupère en si peu de temps.
Avec la magie sacrée actuelle, je pouvais soigner blessures et poison, mais pas remonter l'endurance physique de quelqu'un.
Il me fallait gagner du temps.
Heureusement, Cyris me traquait actuellement, la rage au cœur.
« Ne t'inquiète pas. Je peux localiser Luna avec précision. Impossible que je me perde. »
Luna était leur garde et, dans le même temps, ma boussole.
Une fois cela expliqué, Serena afficha un visage résolu.
Elle soutint Vale et se mit à avancer.
« Senpai, tu dois revenir. »
Dit Tania.
Je haussai les épaules en réponse à son appel, puis me retournai.
Les flammes s'élevant de la forteresse de montagne grossissaient progressivement.
Pour protéger leur repaire, ils devraient éteindre l'incendie.
De ce fait, je pensai un instant que Cyris pourrait abandonner la poursuite.
« Les traces s'arrêtent ici. »
J'entendis la voix d'un pillard.
J'appuyai mon corps contre un rocher et sortis lentement le visage.
Cyris était là.
Huit pillards gravitaient autour d'elle, et certains tenaient des laisses.
Des chiens y étaient attachés.
« Vous avez amené les chiens errants, je suppose ? »
« Oui. »
« Retrouve-le à l'odeur. »
Les chiens errants collèrent leur truffe au sol et reniflèrent.
Laissant ce spectacle derrière moi, je me relevai et m'enfonçai dans la forêt.
C'était le matin, mais la lumière du soleil était bloquée par les arbres, laissant une obscurité persistante.
Le cri d'un corbeau résonna quelque part.
Le chant de l'oiseau brisa le silence et fit naître un mauvais présage.
« Hé hé. »
Pour une raison quelconque, un rire m'échappa.
Je ne savais pas depuis combien de temps je n'avais pas lutté seul pour survivre.
Depuis que j'avais rencontré Tania, quelqu'un avait toujours été à mes côtés.
Pas cette fois.
J'étais un solitaire, tout comme lors de mon réveil au dortoir.
Cependant, s'il y avait une différence avec cette époque, c'est que je m'étais adapté à ce monde.
Plus de panique ni de bégaiement.
Même dans une situation comme celle-ci, avec des pillards à mes trousses.
« Uuugh ! »
Un gémissement familier parvint à mes oreilles.
Un zombie se trouvait à proximité.
Je fléchis les genoux et me mis en alerte face au zombie, dont je ne connaissais pas encore l'emplacement.
Naturellement, ma main alla vers le bas de mon dos.
Je ne sentis pas la dague qui aurait dû s'y trouver.
[Sang-froid] me cingla, m'ordonnant de me ressaisir.
« Je suppose que je me suis trompé parce qu'elle a toujours été là. »
Même s'il n'y avait personne à qui parler, je continuai à me parler à moi-même.
Je ne savais pas si je voulais parler à mes traits de personnalité.
Ou si le trait caché [Solitaire] s'était manifesté.
« Que faire. »
Des idées comme créer un [Bouclier] pour frapper ou l'emprisonner avec [Sanctuaire] me vinrent à l'esprit.
J'envisageai plusieurs moyens d'y faire face.
Cependant, [Astucieux] s'y opposa.
Dans l'obscurité, même une petite lumière était facile à repérer.
Changeant d'avis, je ramassai une pierre qui se trouvait là.
« Uuugh ! »
La voix grotesque se rapprocha.
Un froid glacial enveloppa mon corps, provoquant la chair de poule.
[Nerfs Solides] m'aida à échapper à la peur.
Je lançais la pierre ramassée de toutes mes forces vers un gros rocher du côté opposé.
Tac !
Le rocher et la pierre s'entrechoquèrent, et un fort bruit de rupture se fit entendre.
La silhouette d'un zombie vacilla dans les buissons sombres.
J'aurais pu m'enfuir comme ça.
Soudain, une scène de drame me revint en mémoire.
Jetant un coup d'œil autour de moi, je ramassai une branche pointue et me dirigeai vers l'arrière du zombie.
Je retins mon souffle.
La créature ne savait pas encore que j'approchais.
Pof !
Je bondis et enfonçai la branche profondément dans la nuque du zombie.
« …… K-Keuk. »
Un son inanimé, comme si de l'air s'échappait de sa gorge, s'écoula du zombie.
Le salaud ne s'effondra pas, malgré le cou percé.
Il agita les bras, fidèle à ses instincts.
Je reculai par réflexe.
Puis, j'utilisai [Croissance] sur la branche plantée dans le cou du zombie.
Crac !
La branche grandit et déchira la gorge du zombie.
« Houff, houff. »
Ma poitrine se soulevait, et mes cheveux collaient à mon front sous la sueur.
Le silence régnait.
J'eus le vertige et faillis m'effondrer, mais [Patience] me permit de tenir bon.
Comme prévu, ce corps n'avait pas une bonne endurance.
« Kiheeeek ! »
Un autre cri retentit dans le silence.
Il semblait que les pillards aient croisé un autre zombie en fouillant la forêt.
Je pensai qu'ils pourraient rebrousser chemin vers la forteresse par peur.
Mais le visage de Cyris me revint en mémoire, et je compris que c'était un espoir vain.
Je me penchai devant le zombie gisant.
« …… Celle-ci aussi est une méthode éprouvée, mais je n'ai vraiment pas envie de la faire. »
J'ouvris le ventre du zombie avec une pierre pointue trouvée à côté.
Puis, j'y fourrai la main.
Des organes visqueux et du sang vert s'emmêlèrent entre mes doigts et s'y accrochèrent.
J'en enduisis tout mon corps.
Avec cette méthode, je pouvais éviter le regard des zombies dans une certaine mesure.
C'était une méthode très utile, mais je ne pouvais pas l'utiliser souvent.
C'était parce qu'un malus était créé à chaque utilisation.
[Sang-froid] me dit de l'appliquer consciencieusement en divers endroits.
[Patience] semblait apprécier l'odeur nauséabonde des entrailles de zombie.
« Personne n'est là pour me consoler, hein. »
J'eus l'impression que mes traits n'étaient pas de mon côté.
À un moment donné, ils observaient souvent ma détresse avec amusement.
« Espèces de sans-cœur. »
Je grommelai une fois et me relevai.
Une puanteur nauséabonde me piqua le bout du nez.
Je l'endurai et recommençai à marcher à travers la forêt.
« Où sont passés ces garnements, bon sang ? »
« Vous êtes des idiots, vous n'arrivez même pas à faire votre boulot ! »
Au-delà de quelques arbres, un pillard grogna d'excitation.
Les chiens errants étaient perdus et erraient.
C'était logique, car seule la puanteur nauséabonde d'un zombie émanait de mon corps pour l'instant.
J'arrêtai mes pas un instant et épiai la situation.
Quelqu'un s'approcha à grands pas dans la lumière des torches.
« La situation ? »
C'était la voix de Cyris.
Sa voix de garçon manqué donnait l'impression qu'elle allait se graver dans mes oreilles.
« La piste n'a pas été prise, et je ne sais pas où il a fourré ses queues. C'est un salaud inhabituel. On dirait qu'il voit à travers cette forêt aussi clairement que son propre jardin. »
« Ce gamin connaît la géographie mieux que nous, alors qu'on vit dans cette forêt depuis des mois ? »
Je ressentis une intention de tuer si forte qu'elle me dressa les cheveux sur la tête.
Le subordonné debout devant elle trébucha, incapable de supporter la tension.
« Pourquoi les chiens errants réagissent-ils si mollement ? Ils ont attrapé un rhume ou quoi ? »
« Cela n'est jamais arrivé. Il semble qu'il ait masqué son odeur. »
« Comment ? »
« …… Je ne sais pas jusque-là…… »
« Qu'est-ce que tu sais, au juste ? »
« J-Je suis désolé, chef. »
L'énergie tendue se glaça brutalement.
Plus de trente minutes s'étaient déjà écoulées.
Plus ils s'éloignaient de la forteresse, plus le fardeau qui pesait sur eux était grand.
Cet endroit grouillait de zombies.
Ils mesuraient à quel point il était difficile de rechercher quelqu'un tout en gérant les zombies en forêt.
« Pathétiques. »
Cyris les regarda avec des yeux déçus.
Elle avait aussi l'air passablement fatiguée, la lassitude lisible sur son teint.
Lâchez l'affaire déjà.
Au moment où je me le répétais.
Juste au moment où je pensais qu'elle allait afficher un sourire louche, elle tourna la tête de mon côté.
J'eus l'impression, une fraction de seconde, que nos regards s'étaient croisés.
« Joshua~ »
Ce n'était pas une illusion.
Elle appela mon nom d'une voix coquette, comme on appelle un amant.
Puis, elle se mit à me poursuivre d'un pas alerte.
« Te voilà. »
Je courus.
Je dévalai une pente descendante comme en glissant.
Mon corps fut éraflé par les pierres irrégulières et le gravier au sol.
J'eus l'impression que ma peau avait été arrachée.
Mais sans un instant pour vérifier la blessure, je courus droit dans la côte opposée.
Mes jambes étaient lourdes, et une douleur lancinante me vint au flanc.
Je ne tournai pas la tête en arrière même en avançant péniblement.
« Joshua~ abandonne. Puisque tu m'as montré ton dos, t'enfuir est impossible. »
Elle me parlait de temps en temps, comme pour imprimer sa présence.
C'était une obsession terrifiante.
Il y avait une distance d'au moins 20 mètres entre elle et moi.
À cette distance, elle avait perçu l'endroit où je me tenais par pure intuition.
« Si tu cries comme ça, les zombies vont essaimer. »
« Tu t'inquiètes pour moi ? Comme c'est gentil. Sois tranquille. J'ai déjà confirmé qu'il n'y a pas de variants dans cette forêt. Quant aux autres. »
Crac !
J'entendis un bruit grotesque d'éclatement.
Je tournai le corps par réflexe.
De la chair et du sang de zombie étaient étalés sur les manchettes qu'elle portait aux mains.
Elle avait fait exploser la tête d'un zombie à mains nues.
En regardant de plus près, une énergie bleutée s'écoulait de sa main.
C'était une aura.
« L'aura n'est pas l'apanage des chevaliers, après tout. »
Elle vantait ce pouvoir avec une fierté évidente.
« Je suis d'accord sur ce point. »
« Je crois qu'on va très bien s'entendre. »
« Pas moi. »
« Hein, tu fais la difficile, je vois. »
Elle et moi continuâmes notre jeu de chat et de souris sans céder la distance actuelle, comme si nous luttions.
L'équilibre qui semblait indestructible se brisa à un moment donné.
Ce n'était pas une question d'endurance.
[Patience] garantissait que je pouvais tenir encore quelques minutes.
J'arrêtai de marcher parce qu'une falaise s'ouvrait devant moi.
« C'est fini. »
Elle m'avait poursuivi jusqu'à me frôler le nez.
« Oui, c'est fini. »
« Tu admets la défaite docilement ? Ce n'est pas ton charme. »
« J'ai l'impression que tu m'évalues trop haut après m'avoir rencontré une seule fois. »
« Cette grande sœur a l'œil pour les gens. Je devrais dire que c'est une perspicacité construite en achetant et vendant beaucoup de gens. »
Je haussai les épaules et regardai en bas de la falaise.
La hauteur était une chose, mais les parois entre les interstices étaient escarpées et abruptes.
Une rivière coulait en bas, mais sauter en comptant sur elle était un acte suicidaire.
« Viens par ici. »
Murmura-t-elle d'une voix douce.
« Tu es quelqu'un qui a même tenté une évasion pour vivre. Il n'y a aucune chance que tu fasses quelque chose comme jeter ta vie. »
« Comme tu peux le voir, je suis dans cet état, alors tu comptes quand même m'emmener ? »
Je dévoilai mon corps souillé de chair et de sang de zombie.
« Tu as utilisé ça pour masquer ton odeur aux chiens errants et être en sécurité face aux zombies ? Ce n'est pas une idée qu'aurait un étudiant de l'Académie. »
« Je suppose. »
« C'est pour ça que je t'aime. Cette détermination à tout faire pour vivre. C'est ce qu'on appelle un vrai homme. »
Elle serra son propre corps contre elle et afficha une expression extatique.
[Nerfs Solides] sembla trouver cette réaction inattendue, car il ne parvint pas à retrouver son calme.
« Viens avec moi. »
Je reculai d'un pas.
Des gravillons s'accrochèrent à ma chaussure et tombèrent en bas.
Le bruit de pierres roulant le long de la paroi continua longuement.
Je marchai lentement vers elle.
« Tu t'es résigné ? Oui. Parfois, il faut savoir abandonner. »
Lorsque j'atteignis une distance où je pouvais la toucher en tendant le bras.
Je tournai soudain le corps et courus comme un fou vers la falaise.
« Q-Quoi ? »
Je lançais mon corps entre les falaises.
La raison pour laquelle je m'étais approché d'elle, c'était parce que je voulais une distance pour prendre de l'élan.
Au moment où mon corps tomba sous l'effet de la gravité.
[Astucieux] traça une formule dans mon esprit et manifesta la magie.
C'était un [Bouclier].
En utilisant celui que j'avais créé en plein vol comme point d'appui, je sautai vers la falaise opposée.
« La magie peut s'utiliser comme ça aussi. »
Je claquis des doigts et effaçai le [Bouclier] pour qu'elle ne puisse pas l'utiliser.
« J'emmène Vale avec moi. »
« J-Joshua ! »
« Et je te le dis tout de suite, mais tu n'es pas mon genre. »
[Astucieux] et le plan que j'avais créé dans ma tête.
Alors que la pièce finale du puzzle s'emboîtait, je réussis à m'échapper.
Du moins le croyais-je.
Cependant, il y avait une variable inattendue.
Cyris augmenta la distance en reculant.
Bien plus loin que la distance que j'avais utilisée pour mon élan tout à l'heure.
Puis, elle sauta vers la falaise avec l'élasticité de ses jambes.
「…………」
Pour la première fois depuis mon réveil dans ce monde, ma prédiction manqua.
Je n'avais vraiment pas pensé qu'elle sauterait.