Le chef de la Tour de Line.
Rodwell regarda par la fenêtre.
Sous le ciel clair, des ruines brisées apparurent.
De sombres silhouettes se déplaçaient sur l'endroit où il semblait impossible de vivre.
C'étaient les villageois restés à la tour.
Ils fouillaient actuellement la zone, risquant leur vie pour payer leurs tributs.
C'était lui qui les en avait chassés.
Il savait aussi que certains d'entre eux mourraient.
« Un choix inévitable... C'est ridicule de l'envelopper dans de tels mots. Je les pousse simplement à la mort parce que je veux survivre. »
Tac, tac.
La personne qui entra était un autre chevalier.
Une feuille de papier était tenue dans sa main.
« J'ai un rapport. »
Rodwell s'éloigna de la fenêtre.
Alors qu'il s'asseyait sur une chaise en bois, le chevalier subalterne continua.
« Le nombre total de personnes actuellement dans la tour est de 167. Par rapport à il y a une semaine, il a diminué de 70. »
« Je vois. »
« Il semble que 40 des disparus se soient dirigés vers le Laboratoire situé au nord de la tour. »
« C'était l'information la plus efficace que nous ayons diffusée jusqu'à présent. »
Le chevalier subalterne arbora une expression mal à l'aise.
Les gens croyaient que l'information sur le Laboratoire avait fuité d'un étudiant.
Ce n'était pas le cas.
Les chevaliers connaissaient l'existence du Laboratoire Gordon bien avant que les étudiants ne le signalent.
C'étaient les chevaliers qui avaient divulgué l'information aux étudiants en premier lieu.
La raison était simple.
C'était pour faire en sorte que beaucoup de gens se dirigent vers cet endroit.
« Nous n'aurons pas à nous soucier de la nourriture pour l'instant. C'est grâce au fait qu'il y a moins de bouches à nourrir. »
« Combien de temps pouvons-nous tenir ? »
« Selon Thomas, qui gère la nourriture, un mois suffit. Il a dit que si nous réduisons les portions, nous pourrions peut-être tenir quinze jours de plus. »
« Nous partageons déjà un seul pain en trois repas, donc leur dire de réduire encore, ça revient à leur dire de mourir de faim. »
« Cela ne peut pas être évité. Je ne me souviens même pas de la dernière fois où j'ai mangé à ma faim. »
Le chevalier haussa les épaules.
« Compris. Vous pouvez partir. »
« Oui, monsieur. »
Le chevalier salua et sortit.
Rodwell plongea dans de profondes réflexions.
La Tour de Line faisait face à une pénurie alimentaire.
Elle était causée par l'échec des chevaliers envoyés en mission.
Il devait protéger ce qui restait.
La méthode qu'il avait trouvée était simple et impitoyable.
Il réduisit le nombre de survivants.
Il n'était pas nécessaire d'utiliser ses propres mains directement.
Même sans utiliser d'épée, il y avait plein de moyens de les éliminer.
« Si je continue comme ça, mon sommeil sera agité. »
Il grogna pour lui-même.
Ce n'était pas qu'il manquait de sens de la culpabilité.
Cependant, l'instinct de survie réprimait tous ces sentiments.
Boum !
Quelqu'un lança la porte grande ouverte avec force.
C'était Lucille Rainwood.
Elle entra avec une expression irritable et s'assit à sa place habituelle parmi les nombreuses chaises.
Elle jeta ses gants sur le bureau et poussa un soupir.
« Il s'est passé quelque chose de grave ? »
Rodwell fut le premier à parler.
Elle ne répondit pas immédiatement.
Il semblait qu'elle ait besoin de temps pour organiser ses pensées.
« Je reviens d'en avoir rossé trois. »
« Pour quelle raison ? »
« Ils faisaient une émeute. Ils exigeaient que je leur donne de la nourriture. »
« Cela arrive fréquemment ces temps-ci. »
« Les gens sont de plus en plus en danger chaque jour. Si ça continue, ils pourraient déclencher une révolte. »
Rodwell hocha la tête.
Il pensa pour lui-même.
S'ils le faisaient vraiment, cela fournirait une justification suffisante pour chasser les gens.
Même si du sang était versé pendant la répression, ils ne pourraient pas résister.
« Capitaine ! »
Lucille éleva la voix.
Elle s'adressa à Rodwell par son titre formel.
Rodwell savait très bien ce que cela signifiait.
« Si tu penses utiliser cette situation, arrête. À moins que tu ne veuilles te faire battre à mort par moi. »
Ses pensées avaient été lues.
Ce n'était pas une question d'intuition.
Parce qu'ils avaient passé beaucoup de temps ensemble, il y avait des moments où ils comprenaient les pensées de l'autre sans même parler.
Rodwell avala un gémissement.
« Si tu disparaissais de mon côté, je pourrais peut-être survivre encore quelques mois. »
« Si je n'étais pas là, tu perdrais complètement ton humanité. »
« Vraiment, tu ne sais pas perdre. »
Lucille le dévisagea férocement.
Rodwell décida qu'il devait changer de sujet.
« Joshua. »
« Quoi ? »
« Je veux dire le garçon que tu as loué. Je suis devenu curieux de savoir ce qu'il fait maintenant. »
« Cet enfant aurait dû se diriger vers le Laboratoire. »
Rodwell inclina la tête.
Il n'y avait qu'un seul Laboratoire dans la tour dont l'emplacement avait été révélé.
Le Laboratoire de Gordon au nord.
« On dirait que tu ne l'aimais pas autant que je le pensais. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je veux dire que tu l'as envoyé dans un endroit qui ne convient pas à quelqu'un qui est encore étudiant. Peu importe à quel point il peut être exceptionnel, il n'y a aucune possibilité qu'il ait survécu en allant à ce Laboratoire. »
« On ne sait pas tant qu'on n'a pas vu ce qui se passe. »
Lucille croisa les bras et secoua la tête comme pour nier.
« Pour ton information, j'ai envoyé Tania avec lui aussi. »
« Tu dis que tu as poussé la sœur cadette que tu as trouvée et chérie dans un piège mortel ? »
« Quiconque entendrait ça le prendrait mal. Je l'ai envoyée avec lui parce que je pensais que ça irait tant qu'elle serait aux côtés de Joshua. »
Rodwell fronça les sourcils.
L'affection qu'elle vouait à sa sœur cadette était extrême.
De plus, elle était fière de sa sœur, qui avait un talent exceptionnel en tant que mage.
Parmi les nombreux étudiants de l'Académie, la meilleure aux yeux de Lucille était toujours Tania Rainwood.
Cependant, sa réaction avait changé.
C'était une attitude qu'il n'avait jamais vue une seule fois pendant les trois ans qu'ils avaient passés ensemble dans la chevalerie.
« Est-ce que tu évalues Joshua plus haut que Tania ? »
« Je suppose que oui. »
Rodwell se caressa le menton.
Une confiance excessive entraîne la ruine.
Il n'avait aucune intention de dénigrer son jugement, mais il se sentait mal à l'aise malgré tout.
« Il y a une forme évoluée dans le Laboratoire. »
Il existe différents types de monstres.
Alors qu'il y en a qui ne font que mordre.
Il y avait aussi des individus qui chassaient de manière unique.
Rodwell les désignait sous le nom de formes évoluées.
« C'est probablement un professeur. La capacité de chaque professeur est différente, mais il est certain qu'ils sont au-dessus des étudiants. Il y a une forte probabilité que Joshua ait échoué. »
« C'est dommage. »
« Hein ? »
« C'est dommage qu'un Général comme toi n'ait pas pu percer la vraie valeur de l'enfant. »
« Eh bien, on verra. »
Rodwell se leva de son siège.
Son regard se tourna à nouveau vers la fenêtre.
Les gens qui erraient dehors étaient toujours au même endroit.
Et il vit un petit groupe approcher d'un point légèrement au-dessus d'eux.
« ...Est-ce un ennemi ? Ou un messager d'un autre groupe ? »
Le groupe rencontra un chevalier qui patrouillait les environs.
Il n'y avait aucun signe de combat.
Ils semblèrent parler pendant quelques minutes, et le chevalier leur dégagea le passage.
« Le nord. »
Était-ce parce qu'il venait de parler avec Lucille de Joshua ?
La direction d'où ils descendaient le préoccupa.
Le chevalier lâcha un aigle.
L'aigle qui s'envola dans les airs se posa près d'une fenêtre dans la partie supérieure de la tour, comme il avait été dressé à le faire.
Tac, tac !
L'aigle tapa sur la fenêtre avec son bec doré acéré.
Rodwell ouvrit la fenêtre pour accueillir la créature.
Il dénoua la note attachée à sa patte et vérifia les mots que le chevalier avait écrits.
« Descendons. »
« Moi aussi ? »
« Oui, parce que je pense qu'il serait bien que tu les rencontres aussi. »
* * *
Au moment où Rodwell descendit au premier étage.
Joshua et ses compagnons étaient déjà entrés dans la tour.
Les gens restés dans le hall concentrèrent leur attention sur eux à leur retour.
Leur condition physique était un désastre.
Leur corps entier était couvert de sang vert qui ne pouvait pas être considéré comme humain.
Ils avaient chassé des monstres.
Ceux qui avaient l'œil vif remarquèrent aussi que leur tenue était différente de quand ils étaient partis de la tour.
Peut-être avaient-ils même tué des gens.
Et leur avaient pris leurs affaires.
Par peur, les gens commencèrent à quitter les lieux un par un.
Mis à part le point commun de rester ensemble dans la tour, ils étaient de parfaits inconnus.
Ils choisirent de se mettre en garde plutôt que de les accueillir.
Le silence qui s'était installé autour ne disparut qu'après que Rodwell eut parlé.
« On dirait que vous avez joué assez rudement. »
« C'est vrai. »
« D'où revenez-vous ? »
« Du Laboratoire. »
Rodwell réprima de justesse l'exclamation qui allait jaillir involontairement.
C'était un exploit digne d'admiration.
Cependant, dans un endroit avec beaucoup d'yeux qui regardent, son expression ne devait pas fléchir.
Ce n'était pas permis pour un leader qui menait de nombreux survivants.
Même s'il s'agissait d'une réalisation proche du miracle.
« Puisque je ne suis pas un chevalier, je n'ai aucune obligation de faire un rapport au chevalier Rodwell, mais voulez-vous l'entendre quand même ? »
Joshua agit comme s'il avait pris le contrôle de la conversation.
Bien que Rodwell trouvât cela arrogant, il n'eut d'autre choix que de se plier à son avis.
La plupart des survivants qui s'étaient dirigés vers le Laboratoire étaient morts.
Selon les rapports, il y en avait jusqu'à 40.
Un marais menant à l'enfer.
C'étaient quatre étudiants qui avaient conquis un endroit qui méritait une telle description.
« Je voudrais beaucoup l'entendre. »
« D'abord, je voudrais laisser les compagnons que j'ai emmenés avec moi se reposer. »
« Bien sûr, tu devrais. »
Joshua se retourna et appela Talleon et Gavinu.
« À partir de maintenant, vous deux devez toujours rester ensemble à l'intérieur de la tour. Qu'il fasse jour ou nuit, surveillez toujours la situation. »
« Tu veux dire qu'on doit se méfier des autres survivants, c'est ça ? »
Le vif d'esprit Gavinu comprit l'avertissement de Joshua.
« Oui. »
« Compris. »
« Tania, tu n'as pas à trop t'inquiéter. Tant que Dame Lucille est ici, il n'y a personne qui te visera. »
« Je comprends. »
Tous deux hochèrent la tête, s'étirèrent et marchèrent à l'intérieur.
Tania courut droit vers Lucille, qui était descendue avec Rodwell.
Les trois personnes retournèrent à leurs places respectives.
« Et cette personne ? »
Rodwell tourna son regard vers une femme qui se tenait encore aux côtés de Joshua.
Elle portait un long manteau orange qui semblait avoir absorbé le coucher de soleil.
Les yeux rouges qui semblaient correspondre à la couleur du manteau étaient impressionnants.
Rodwell se rappela que de tels yeux étaient une caractéristique d'un mage d'attribut feu.
Elle avait l'air mal à l'aise d'être dans un endroit inconnu.
Elle se tenait avec une posture raide et bougeait les yeux frénétiquement.
Elle semblait chercher désespérément quelqu'un qu'elle connaissait.
« Ah, les présentations sont en retard. Vous êtes le Capitaine de l'ordre de chevalerie, c'est bien ça ? Je suis Luizella. Je travaillais sous les ordres du Professeur Gordon. »
« ...Une survivante de l'intérieur du Laboratoire. »
« Est-ce que ça irait si je restais ici ? »
Rodwell riporta son regard sur Joshua.
S'il voulait qu'elle reste, ce n'était pas à lui de choisir.
La règle de la tour était qu'on ne pouvait y rester que si on apportait son aide à la chevalerie ou si on payait un tribut de fournitures.
« Une fois notre conversation terminée, je paierai le tribut de fournitures correspondant à une semaine pour elle. »
Joshua répondit sans hésiter.
Maintenant, payer une semaine de nourriture pour le garçon n'était pas vraiment un problème.
« C'est ce que tu viens d'entendre. Le garçon te sauve une fois de plus. »
Luizella regarda le garçon avec un visage rempli d'émotion.
Comme si ses émotions avaient explosé, elle ne put émettre un son et ne fit que s'incliner plusieurs fois.
« Luizella, je voudrais te laisser te reposer tout de suite, mais j'ai besoin de toi maintenant. J'ai besoin d'un témoin pour l'histoire du garçon. »
« S-S si quelqu'un comme moi convient, s'il vous plaît, laissez-moi aider Joshua. »
Luizella supplia ardemment en posant sa main sur sa poitrine.
À un moment donné, elle avait essayé de le trahir dans le Laboratoire.
Elle n'aurait eu rien à dire même si on l'avait abandonnée en chemin.
Néanmoins, elle ressentit une grande gratitude envers Joshua pour avoir tendu la main.
On doit rendre la pareille à un service reçu.
Un être humain devrait le faire naturellement.
« ...Alors montons ensemble. J'entendrai l'histoire là-haut. »
* * *
« ...Soupir. »
Rodwell claqua de la langue.
Il avait entendu toute l'histoire de Joshua, et Luizella avait témoigné.
C'était plus absurde que choquant.
« Il a chassé un professeur ? »
Avant d'entendre la conversation, Rodwell avait conclu un certain fait.
Il pensait que le garçon avait évité un combat avec le professeur.
Il croyait que c'était la seule bonne réponse s'il avait réussi à conquérir le Laboratoire.
Il avait tort.
Joshua avait facilement dépassé les limites qu'il s'était fixées et prouvé sa propre valeur.
Il ressentit un sentiment sincère de peur face à l'enfant devant lui.
Cela malgré un adversaire qui ne pouvait pas être comparé en termes de compétence.
« Vous avez bien travaillé. »
Rodwell répondit avec un sourire amer.
« Merci. »
« Vous devez avoir obtenu quelque chose de bien. Les professeurs cachent leurs biens précieux très jalousement. »
« Je suppose que oui. »
« Tu ne le nies même pas, hein ? »
« J'ai pensé qu'il serait plus dangereux de laisser des questions en suspens. »
« Tu penses que je vais te tuer ou quelque chose comme ça ? »
« Je ne peux pas dire que tu ne le ferais pas. »
Joshua répondit avec ruse.
« Je n'ai aucune intention de te nuire. Pourquoi ferais-je quelque chose d'aussi improductif ? »
« C'est un soulagement. »
« Il y a un bien meilleur moyen que ça. Que dirais-tu de devenir chevalier, Joshua ? »
Le regard de Joshua resta indifférent.
Un chevalier.
C'était l'objectif pour les chevaliers apprentis comme Talleon et Gavinu, ainsi qu'un nouveau départ.
Beaucoup d'apprenants échouaient à atteindre ce seuil et abandonnaient leur rêve après avoir goûté à la frustration.
Cette proposition de rêve volait maintenant vers le garçon.
C'était une proposition du Capitaine qui était responsable d'une chevalerie entière.
« Parce que la situation est comme ça, le processus de nomination sera omis. Si ce n'était pas pour cette situation, je t'aurais accordé une partie de mon territoire et donné plusieurs vassaux utiles pour établir une relation avec toi. »
« Si je ne peux pas obtenir les choses que tu mentionnes, quel sens le titre de chevalier a-t-il pour moi ? »
« Tu pourras chercher la restauration de ton statut de noble déchu. Tes relations environnantes changeront rien que par la valeur du nom de chevalier, et tu partageras aussi les informations et les fournitures de la chevalerie. Tu seras aussi libre de payer des tributs. Je pense que ce n'est pas un mauvais profit pour toi. »
Il avait suffisamment expliqué les avantages d'être chevalier.
Maintenant, il était temps d'attendre la réponse.