Il lavait son corps souillé dans l'eau courante de la rivière.
La puanteur putride des zombies avait imprégné sa chair si profondément que l'odeur ne disparaissait pas même après plusieurs rinçages.
Laissant derrière lui la nausée qui le submergeait, il tourna le regard vers l'amont de la rivière.
La distance qui le séparait de Luna n'excédait plus cinq cents mètres.
À cette distance, il pouvait transmettre sa position par le mana.
Il attendit.
Même s'il avait voulu aller de son côté, ses pieds semblaient aussi lourds que s'ils étaient lestés de barres d'armature.
Il s'assit sur un rocher proche.
« Hiiiii ! »
Un hennissement retentit.
Leo chevauchait un cheval qui apparaissait en créant des embruns à la surface de l'eau.
Il fronça les sourcils comme s'il avait vu quelque chose de déplaisant.
« Tu as une sale mine, qu'est-ce qu'il t'est arrivé ? »
« Il y a eu un incident. »
« On dirait bien. »
« Où sont les autres gamins ? »
« Ils arrivent. Je suis venu en éclaireur pour vérifier la situation. »
« Je vois. »
Leo descendit de cheval avec aisance et s'approcha lentement de lui.
Puis, il observa son corps en tournant la tête de ci de là.
« Tu n'as pas été mordu, au moins ? »
Le garçon demanda d'une voix chargée de méfiance.
Il trouva son attitude froide pour quelqu'un qui s'adressait à une personne qui venait tout juste d'échapper à la forêt.
Pourtant, il n'en éprouva aucune blessure.
Il suivait les règles de fer indispensables à la survie, et c'était en réalité quelque chose de louable.
« Comme tu le vois. »
« Désolé. Quelqu'un comme toi comprend ma position, non ? »
Leo afficha une mine penaude.
Il faillit éclater de rire.
« La prudence est une qualité. Continue comme ça. »
« C'est rare que tu me fasses un compliment. »
Leo semblait mal à l'aise d'être seul avec lui, caressant le cheval tout en guettant sa réaction.
« Le rapport ? »
« J... je l'organisais dans ma tête. »
Il toussa pour s'éclaircir la voix et parla.
« Rien de notable pendant les deux jours où tu étais coincé dans la forteresse. Des zombies sont apparus par moments, mais on les a gérés sans problème. »
« Et sir Vale ? »
« Il est sain et sauf. On a abattu deux pillards qui le poursuivaient en chemin. »
« Bien joué. »
Maintenant, il ne restait plus qu'à attendre l'arrivée des autres.
Tout en se reposant les pieds dans l'eau, il faillit s'évanouir à plusieurs reprises.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Quelqu'un lui secoua l'épaule et le tira de son assoupissement.
C'était Luna.
Pour une raison inconnue, les yeux de la jeune fille étaient humides.
Après l'avoir fixé un instant, elle écarta les bras et l'enlaça.
« Tu as bien travaillé. »
« Mes vêtements sont sales. »
« Je sais. Mais c'est pas grave. »
« D'accord. »
Quand elle se recula, ses camarades l'attendaient dans une atmosphère solennelle derrière elle.
Il secoua la tête pour chasser la brume et se leva.
« Combien de temps j'ai dormi ? »
« Une vingtaine de minutes. »
Répondit Leo.
« Tu ne m'as pas réveillé dès que les autres sont arrivés ? »
« Regarde ta tête. Tu as une tête affreuse. »
Il vérifia son visage reflété à la surface de l'eau.
Comme il l'avait dit, c'était un désastre.
Des taches de sang séché collaient à ses joues, et des ombres cerclaient ses yeux.
Selon l'angle, il ressemblait à quelqu'un qui avait perdu son âme.
« J'ai pas mal morflé cette fois. Mais comme toujours, je me suis contenté de faire ce qui devait être fait. »
Ses camarades le regardaient avec une profonde déférence.
« Si l'ambiance est déjà comme ça parce que je suis un peu épuisé, qu'est-ce que vous ferez après mon départ ? »
Les étudiants se regardèrent entre eux et ne purent rien dire.
En de tels moments, ils étaient indéniablement de jeunes enfants.
« En tout cas pour moi, je n'ai jamais imaginé nous sans toi. »
Dit Leo.
« Ne comptez pas trop sur moi, c'est un fardeau. »
« Ourgh. »
Leo parut réaliser que ses mots étaient embarrassants.
Les autres gamins gloussèrent en le regardant.
L'atmosphère morose s'éclaircit un peu.
Il laissa les rires derrière lui et avança.
« Sir Vale, êtes-vous indemne ? »
Le regard de Vale ne différait pas de celui de ses camarades.
D'une certaine manière, il paraissait encore plus stupéfait qu'eux.
« C'est à moi de poser la question, non ? Vous étiez en bien plus grand danger. Cyris ne nous a pas poursuivis. Cela veut dire qu'elle vous pourchassait. »
« Oui. »
« Mais comment avez-vous survécu ? La femme que je connais n'a jamais manqué une cible une seule fois. »
« Disons que j'étais plus excellent qu'elle. »
Quand il parla sur un ton plat, de la peur transpira dans l'expression de Vale.
Cyris était la souveraine de cette forêt.
Il laissa à son imagination le soin de deviner comment lui, qui était revenu sain et sauf face à elle, lui apparaissait.
« Savez-vous conduire un cheval ? »
« O... oui. »
« C'est bien. Conduisez le cheval pendant qu'on se dirige vers Stalia. »
« Vous n'avez pas besoin de vous reposer un peu plus ? »
« Inutile de vous inquiéter pour moi. J'ai confiance en ma force mentale, si en rien d'autre. »
« Compris. »
* * *
Trois semaines s'étaient écoulées depuis le sauvetage de Vale.
Le groupe de Joshua atteignit les abords de Saint Stalia.
« Je trouve qu'il fait de plus en plus chaud. »
Dit Talleon en s'essuyant le front.
La température grimpait depuis quelques jours, et l'on sentait l'été approcher.
« Ouais. »
Répondit Joshua sèchement et se concentra sur l'ascension de la montagne.
Il avait l'intention de gagner le point le plus haut possible.
Il voulait vérifier la géographie des environs.
« Hmm. »
Une fois au sommet, une vue dégagée s'offrit à lui.
La chose la plus saillante était Saint Stalia.
Elle était si magnifique et immense qu'elle ne supportait même pas la comparaison avec les refuges qu'ils avaient vus jusqu'ici.
« Il y a vraiment un château intact ! »
Talleon exulta.
Le garçon s'exaltait à l'idée de pouvoir bientôt vivre dans une ville.
« Désolé, mais on n'y va pas. »
« Hein ? Mais on a sauvé sir Vale. Ils ne nous accueilleront pas ? »
« T'es bête, c'est impossible. »
Gavinu rabroua son ami.
Talleon ignorait que Vale avait été abandonné par sa famille.
Parmi les camarades, régnait une atmosphère de silence à ce sujet, bien qu'ils le sachent.
« Pourquoi ? »
« Oublie. Mieux vaut pas que tu le saches. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ! »
« Assez, tous les deux. »
Joshua calma les deux garçons.
Puis, il scruta les alentours et vérifia les éléments proches du château.
Une tour de guet était visible.
De minuscules silhouettes, comme des fourmis, s'activaient au-dessus et au-dessous de la tour.
« Y en a plus que je pensais. »
Même à l'extérieur du château, plus d'une vingtaine de personnes s'affairaient en éclaireurs.
Cela signifiait que l'effectif était suffisant pour en déployer autant à l'extérieur.
« Vous pensez pas nous faire envahir, j'espère ? »
Demanda Gavinu d'une voix craintive.
Il pensait que si c'était Joshua, ce serait peut-être réellement possible.
« Je sais pas combien il y en a à l'intérieur. »
Gavinu poussa un soupir de soulagement.
Il était soulagé, pensant que même Joshua avait des limites.
« Si je savais combien ils sont, j'aurais peut-être tenté le coup. »
Voilà l'obstacle !
Comme prévu, il ne pouvait pas suivre le raisonnement de Joshua.
« Si on peut pas entrer au château, où comptez-vous rester ? Vous allez quand même chercher sir Rodwell en premier ? »
« J'ai une idée de l'endroit où cet homme pourrait être. Pas besoin de le chercher tout de suite. »
« Alors ? »
« Je cherche une planque. »
« Vous voulez dire un endroit pour nous ? »
« Ouais. »
Le cœur des garçons fit un bond.
Camper depuis près d'un mois épuisait tout le monde dans le groupe.
Ils voulaient dire adieu au sol dur.
Mais plus embêtants que cela étaient les zombies.
Ils étaient partout, jour et nuit.
Depuis trois semaines, ils n'avaient pas le souvenir d'avoir dormi paisiblement à cause de ces créatures.
« Sir Vale, quel est votre avis ? »
Joshua regarda Vale.
Vale ne donna aucune réponse tant que Joshua ne le sollicita pas.
Il se contenta de fixer le château, hébété.
« Je croyais que je ne reverrais jamais cet endroit. »
« Vos impressions m'intéressent peu. »
Vale fronça les sourcils.
« Quel gamin sans cœur. Je reviens ici après avoir frôlé la mort. C'est normal d'avoir plein d'émotions. »
« Ça n'aide pas à survivre. »
Vale secoua la tête.
Après plusieurs semaines passées avec le garçon, il en avait grosso modo cerné le tempérament.
Le garçon prenait la survie plus au sérieux que quiconque.
Au point que cela semblait un peu excessif.
Pourtant, il n'avait vu aucun de ses camarades dire du mal de Joshua.
Tout le monde savait.
Qu'il endossait le rôle du méchant.
« Celui qui survivra dans ce monde maudit, ce sera quelqu'un comme toi. »
« Vos impressions sur moi, je m'en fiche aussi. »
« C'est un compliment ! »
Vale chassa ses pensées oisives et se concentra sur Joshua.
« Alors, qu'est-ce qui vous intéresse ? »
« Je veux connaître l'ampleur des effectifs du château. »
« Ce sera près de six cents personnes. Parmi elles, près de cent seront des combattants, et le reste sont des gens qui vivent en gérant les tâches de la ville. »
« C'était avant que vous soyez chassé du château, non ? »
« Ouais. »
« Ce ne serait pas étonnant qu'il y en ait encore plus maintenant. »
Joshua continua de surveiller les abords du château tout en restant assis.
« Connaissez-vous un certain Osmond ? »
« Bien sûr. Comment pourrais-je ignorer le nom du capitaine de la garde familiale ? »
« Une fois, il a visité chaque ordre de chevalerie en tant qu'envoyé. J'étais à la Tour Line à ce moment-là. Sont-ils rentrés sains et saufs ? »
« Autant que je sache, ce plan a réussi. Ils ont ramené le vice-capitaine des Chevaliers de la Lumière Stellaire, et les Chevaliers de la Lumière Solaire ont déplacé toute leur résidence. »
Joshua froncilla les sourcils.
Soudain, l'incident de la salle de conférence lui traversa l'esprit.
Carius.
Il était venu ici, à Stalia.
« On dirait qu'ils ont pris place dans le château, mais ils ne sont toujours pas numéros un dans la hiérarchie. Savez-vous pourquoi ? »
« C'est probablement à cause de sir Owain. »
Owain Ventis.
La famille Ventis était une famille vassale qui avait juré fidélité à la famille Glover.
Ayant perdu leur fief, ils abandonnèrent la terre et demandèrent de l'aide à leur suzerain, la famille Glover.
« Vous n'êtes même pas de notre famille, mais vous connaissez bien les affaires des autres, hein. »
« J'ai étudié. »
« On peut étudier ça ? »
« Bien sûr. »
« Bref, vous avez raison. Beaucoup de familles vassales, en plus des Ventis, sont venues nous demander de l'aide. Beaucoup ont été abandonnées, mais la famille Ventis a survécu. C'est grâce à l'existence d'Owain. Dans un monde comme celui-ci, avoir un chevalier de rang Général (Rang 4) de son côté, ce n'est pas rien. »
En entendant le terme chevalier de rang Général, un visage lui vint à l'esprit.
Où Rodwell aurait-il bâti sa maison ?
Il avait une idée approximative de l'endroit.
« De notre point de vue, c'était plus rassurant de faire confiance à ceux qui avaient juré fidélité que de confier des tâches à des étrangers. »
« Je comprends. »
Même en situation de catastrophe, les ordres et relations préalablement établis restaient pleinement utiles.
Malheureusement, sa propre famille n'avait aucune influence.
« Avez-vous rencontré dame Lucille ? »
« Si c'est la dame de la famille Rainwood, j'ai vu son visage. »
« Elle nous aidera. »
« Puisque vous protégez Tania, c'est assez naturel. »
La conversation en resta là, ils descendirent la montagne et se dirigèrent vers la vallée où se trouvaient leurs camarades.
Ils montaient la garde aux alentours à cheval.
« Comment c'est ? »
Demanda Adela.
« Le château n'est pas tombé. Il semblait y avoir beaucoup de monde. »
« Je vois. »
« On n'entre pas là-dedans. »
Tout le monde semblait résigné.
Il avait parlé des problèmes liés au château jusqu'à en avoir mal à la bouche.
« Je me sens un peu coupable. »
Vale haussa les épaules.
Il savait qu'il était la raison pour laquelle ils ne seraient pas les bienvenus au château.
« Laissez tomber. On endure en sachant tout. »
« Mais si vous ne pouvez pas entrer au château, ce n'est pas pour rien que vous êtes venus jusqu'ici ? »
« Pas exactement. »
Vale inclina la tête.
« Suivez-moi. »
Joshua guida ses camarades vers le côté opposé du château.
Là, une côte reliée à la mer était visible.
« Vous prévoyez d'envahir par l'arrière ? »
Vale eut soudain peur.
Juste derrière eux s'élevaient les hauts murs du château.
Il jugea que Joshua comptait entrer par là et prendre le contrôle du château.
« Hein ? »
« J'ai entendu dire qu'il y a un moyen de prendre un château en une nuit en temps de guerre. Vous comptiez tester ça ? »
« Même si, c'est pas trop téméraire ? »
« Téméraire ? »
Vale eut l'impression d'entendre un mot inattendu de la bouche du garçon.
Car il avait l'impression que le garçon pouvait tout accomplir.
Il pensait que Joshua ne connaissait pas le mot téméraire.
« Si vous y entrez, vous mourrez. »
« Dame Lucille ne vous aidera pas ? »
« Ce ne serait que la confusion si on entrait brutalement sans concertation préalable. »
« Je suppose. »
Joshua sourit légèrement et descendit vers le littoral.
Ils étaient arrivés à la mer.
Maintenant qu'ils étaient venus jusqu'ici, il ne restait qu'une chose à faire.
« Notre planque est là-bas. »
Il désigna l'au-delà de la mer de la main.
Au-delà de cet endroit se trouvait sa deuxième planque.